Vous souhaitez faire une croisière en Antarctique ? Voici ce que vous devez savoir avant de réserver.

Voyager vers le septième continent n’a jamais été aussi facile grâce à la croissance rapide de l’industrie des croisières d’expédition. Mais pourquoi se rendre en Antarctique ? Visiter le continent blanc est bien plus qu’une simple case à cocher. C’est l’occasion de voir une partie de la Terre qui est radicalement différente de tous les autres endroits — et radicalement isolée de tout le reste — vous rappelant à quel point notre planète est extraordinaire. De plus, il y a des pingouins. Beaucoup de pingouins.

Si vous espérez visiter l’Antarctique, le processus de planification peut sembler accablant. Avec tant de compagnies de croisières et d’opérateurs d’expédition sur le marché, et autant de variables à considérer au moment de réserver un voyage, prendre des décisions concernant votre croisière n’est pas facile. Mais il est crucial de choisir la bonne croisière pour vous, d’autant plus que cela pourrait être des vacances uniques dans une vie. (À moins que vous ne deveniez accro et reveniez encore et encore…) Pour cela, nous sommes ici pour vous aider à établir les bases de votre voyage avec ce guide ultime sur les croisières en Antarctique, couvrant tout ce que vous devez savoir avant de réserver.

Choisir la meilleure croisière en Antarctique

Les croisières en Antarctique ne se valent pas toutes. Bien que le paysage soit époustouflant, peu importe avec quel opérateur vous le découvrez, vous devez vous assurer de choisir la croisière qui convient le mieux à votre style de voyage et à vos intérêts. Voici quelques facteurs à considérer avant de réserver :

Taille du navire

C’est peut-être le détail le plus important à prendre en compte lorsque vous sélectionnez une croisière en Antarctique. L’Association Internationale des Opérateurs Touristiques de l’Antarctique (IAATO) limite les opérations d’un navire en fonction de sa capacité d’accueil, donc la capacité de votre embarcation a un impact direct sur l’expérience que vous aurez en Antarctique. Choisissez votre navire judicieusement en tenant compte de ces critères de l’IAATO.

• Petits navires (200 passagers ou moins) : Ces navires peuvent visiter tous les sites d’atterrissage.
• Navires de taille moyenne (201 à 500 passagers) : Ces navires sont limités à des sites d’atterrissage spécifiques qui peuvent accueillir une plus grande capacité.
• Grands navires (plus de 500 passagers) : Les navires de plus de 500 passagers ne sont pas autorisés à faire des atterrissages, vous ne ferez donc que des croisières panoramiques en Antarctique, sans mettre le pied sur le continent.

Niveau de luxe

Les navires naviguant vers l’Antarctique varient d’anciens vaisseaux de recherche rustiques à des navires ultra-luxueux spécialement conçus. Naturellement, les croisières sur les navires plus luxueux ont tendance à coûter plus cher. Pensez à ce qui est le plus important pour vous lors d’une croisière — voulez-vous un service de majordome et un spa, ou préférez-vous économiser quelques milliers de dollars pour un navire plus ancien avec moins d’aménagements ?

Compagnies d’expédition et lignes de croisières

Il existe de nombreux opérateurs en Antarctique. Voici ce à quoi vous pouvez vous attendre de la part des opérateurs avec lesquels vous voyagerez.

Lindblad Expeditions

Lindblad emmène des clients en Antarctique depuis 1966 et reste l’un des principaux opérateurs dans la région. Sa flotte de navires antarctiques — y compris ses nouveaux navires de luxe National Geographic Endurance et National Geographic Resolution — peut accueillir un maximum de 148 passagers, garantissant une expérience intime avec beaucoup de temps à terre. L’éducation est une priorité pour l’entreprise, et son personnel d’expédition et ses conférences sont sans égal.

Scenic

Scenic Eclipse et Scenic Eclipse II sont des navires ultra-luxueux qui ressemblent plus à des yachts élégants qu’à des vaisseaux d’expédition, non seulement à l’extérieur, mais aussi à l’intérieur. Les points forts de ces navires incluent des hélicoptères et des sous-marins, près d’une douzaine d’options de restauration, et un spa relaxant. Malgré tous ces aménagements, les navires n’accueillent que 200 passagers en Antarctique, leur permettant de tirer parti des sites d’atterrissage réservés aux petits navires.

Meilleur moment pour aller en Antarctique

La saison de croisière en Antarctique se déroule en été austral (c’est-à-dire l’été de l’hémisphère sud), de novembre à mars. « Pendant cette période, il n’y a vraiment pas de mauvais moment pour voyager », dit Trey Byus, directeur des expéditions chez Lindblad Expeditions. « Les températures estivales varient généralement d’un frais 0 °C à 18 °C, et bien que certaines conditions et événements liés à la faune se produisent pendant certains mois, des activités intéressantes et passionnantes se déroulent tout au long de la saison. » Voici ce que vous pourriez expérimenter à chaque période différente.

Novembre–début décembre : Découvrez l’Antarctique dans toute sa pureté, avec une épaisse couche de neige recouvrant une grande partie du paysage. « Les clients des expéditions en Antarctique en début de saison peuvent voir des pingouins construire leurs nids et des bébés phoques encore allaités par leurs mères », explique Byus. « Au début de la saison, lorsque les conditions de glace sont justes, notre capitaine est plus susceptible de pouvoir ‘garer’ le navire dans la glace pour que notre équipe d’expédition puisse mener une marche parmi les pingouins … Les départs de début novembre offrent également la possibilité de faire du ski de fond ou de la raquette sur la glace de mer gelée, sous réserve de conditions favorables. »

Fin décembre–janvier : C’est la saison de pointe en Antarctique, particulièrement pour l’observation des pingouins. Les poussins de pingouins commencent à éclore à la fin décembre et seront en train de courir autour à la mi-janvier. « Vous connaîtrez également près de 24 heures de lumière du jour », indique Aaron Lawton, responsable des opérations d’expédition chez Viking.

Février-mars : Plus tard dans la saison, il peut y avoir moins de neige, mais plus de baleines. « À mesure que la région se transforme de l’été à l’automne, mars est un moment idéal pour ceux qui s’intéressent à la photographie captivante sous une lumière plus douce alors que l’angle du soleil réduit les ombres dures », note Colby Brokvist, un leader d’expédition pour Natural Habitat Adventures.

« J’ai eu le privilège de visiter l’Antarctique plus de 100 fois au cours des 25 dernières années, et je peux vous dire que chaque voyage est unique et spécial — peu importe la période de l’année où vous l’expérimentez», ajoute Lawton.

Choisir un itinéraire

Bien que certains voyageurs choisissent de visiter uniquement l’Antarctique, de nombreuses lignes de croisières proposent des itinéraires étendus qui incluent également les îles Falkland (Islas Malvinas) et la Géorgie du Sud. Ces deux destinations sont riches en faune — la Géorgie du Sud abritant notamment d’immenses colonies de pingouins royaux — ainsi qu’en histoire humaine. Si vous pouvez vous permettre cet engagement de temps, qui couvre généralement un minimum de trois semaines, visitez les trois destinations !

Comment y arriver

La plupart des croisières en Antarctique explorent la péninsule antarctique, en partant d’Ushuaia, en Argentine; de Punta Arenas, au Chili; ou de Puerto Williams, au Chili. Bien que certains opérateurs vous demandent de réserver des vols vers ces villes, la plupart vous feront voler vers Buenos Aires ou Santiago pour une nuit avant de prendre un vol affrété vers votre ville d’embarquement.

Les croisières traditionnelles vous font naviguer à travers le passage de Drake, mais vous pouvez également choisir une croisière fly-fly ou fly-sail qui vous permet d’éviter le Drake (dans un sens ou l’autre) en volant entre Punta Arenas et l’île King George. Ces vols peuvent vous faire gagner du temps, mais il y a beaucoup de conditionnalités — lors de ma croisière fly-fly, notre vol a été retardé de trois jours en raison de mauvaises conditions. Si cela avait duré plus longtemps, notre croisière aurait été annulée. Assurez-vous de lire les petits caractères lors de la réservation d’une croisière incluant des vols vers et/ou depuis l’Antarctique.

Que mettre dans vos bagages

Il y a deux questions que tout le monde se pose sur l’Antarctique : que dois-je emporter, et risque-je d’avoir le mal de mer ? Votre entreprise d’expédition ou votre compagnie de croisière vous fournira une liste de choses à emporter — et Travel + Leisure a également créé notre propre liste de bagages pour l’Antarctique — mais certains des éléments de base dont vous aurez indéniablement besoin incluent des couches de base, des couches intermédiaires (comme des polaires), des couches extérieures imperméables (y compris des pantalons !), et des bottes imperméables jusqu’aux genoux, ainsi que du matériel général pour temps froid comme des chapeaux chauds et des gants imperméables. De nombreux opérateurs de luxe vous fourniront une parka imperméable que vous pourrez ramener chez vous, ainsi que des pantalons imperméables et des bottes à emprunter. Vous voudrez également emporter un maillot de bain pour le plongeon polaire, si vous osez.

En ce qui concerne les vêtements à bord, de nombreuses lignes de croisière d’expédition adoptent une approche décontractée. « L’une des principales choses que nous privilégions lors de nos voyages en Antarctique est le confort, puisque nous promouvons une ambiance détendue à chaque voyage », déclare Byus de l’expérience à bord de Lindblad Expeditions. « Nous recommandons toujours de s’habiller pour le confort, la praticité et les conditions de la région que vous explorez. » D’autres opérateurs de croisières pourraient vous demander de vous habiller en tenue décontractée de style station balnéaire pour le soir.

Considérations de santé et de sécurité

Mal de mer

Lorsque vous traversez le passage de Drake, les conditions peuvent être calmes (Drake Lake) ou chaotiques (Drake Shake). « Aucune technologie ne peut empêcher ces mers d’être agitées, bien qu’il existe des moyens d’atténuer l’impact que le temps a sur l’expérience des invités, et il y a certainement de nombreuses traversées où les mers sont relativement calmes », déclare Byus. « Notre équipe travaille dur — en analysant les prévisions météorologiques pour choisir une fenêtre à travers les tempêtes et en déployant des stabilisateurs qui minimisent le mouvement de roulis latéraux. Mais même dans ces conditions, chaque personne réagit différemment aux mouvements. »

Il est donc très possible que vous ressentiez le mal de mer dans le Drake — ou même en haute mer en Antarctique. « Le mal de mer est possible, et nous recommandons d’adopter des pratiques comme se concentrer sur l’horizon, rester hydraté et choisir une cabine située au centre pour plus de stabilité », explique Brokvist. « Pour certains voyageurs, des mesures supplémentaires peuvent être prises, comme des médicaments en vente libre, des bracelets d’acupression ou des options sur ordonnance. » Les navires auront également un médecin à bord qui peut fournir des médicaments contre le mal de mer si vous avez oublié les vôtres à la maison ou si vous en êtes à court.

Mobilité

Visiter l’Antarctique n’est pas comme naviguer en Méditerranée ou dans les Caraïbes — il n’y a pas de quais pour un accès facile, ni de canots protégés qui vous abritent des éléments. Vous devrez embarquer sur des embarcations gonflables robustes appelées Zodiacs pour mettre pied à terre, et en entrer et sortir nécessite une certaine mobilité (bien que le personnel d’expédition soit bien sûr là pour vous aider). Ensuite, lorsque vous êtes à terre, le terrain peut être inégal et difficile à traverser : attendez-vous à des pierres instables, de la neige profonde et du guano de pingouin glissant. « Être prudent est essentiel étant donné l’éloignement de l’endroit et l’accès limité aux installations médicales », prévient Brokvist.

Si la mobilité n’est pas votre fort, vous pouvez toujours rester à bord du navire. Ou, dans le cas de Viking, vous pouvez quitter le navire par un “bateau d’opérations spéciales,” qui peut être plus facile d’accès pour certains voyageurs. « Les invités ayant une mobilité limitée pourraient apprécier de voir le continent blanc depuis l’un des deux bateaux d’opérations spéciales de Viking, équipés de sièges confortables offrant d’excellentes opportunités d’observation », indique Lawton. Juste à noter que ces bateaux ne feront pas d’atterrissages à terre comme les Zodiacs.

La vie à bord d’une croisière en Antarctique

Bien que vous sachiez à quoi vous attendre lors d’une croisière océanique traditionnelle, une croisière d’expédition est une expérience totalement différente.

Hébergement

Les hébergements dépendent beaucoup du niveau de luxe du navire. Sur les anciens navires d’expédition, vous pourriez dormir dans des lits jumeaux (ou éventuellement des couchettes) avec un petit hublot pour fenêtre. Sur les nouveaux navires de luxe, vous pourriez disposer d’une suite complète avec baignoire, balcon et service de majordome. Si vous voyagez seul, lisez les petits caractères pour votre transporteur : certains navires ont des cabines spécifiques dédiées aux voyageurs solitaires, tandis que d’autres peuvent vous associer à un colocataire. Bien qu’avoir une cabine à soi semble idéal, choisir l’option colocataire peut être un bon moyen d’économiser de l’argent, car de nombreux opérateurs facturent un supplément pour les voyageurs solos qui réservent leurs propres cabines.

Restauration

Les plus petits navires d’expédition n’ont généralement qu’un ou deux restaurants à bord, avec des opportunités de repas spéciales comme un barbecue sur le pont ou une table de chef certaines nuits. Mais certains navires ont plusieurs restaurants pour satisfaire des palais divers, servant différentes cuisines. Pour les boissons, ce qui est inclus dans votre tarif de croisière dépend de votre opérateur. Certains sont tout compris, d’autres fonctionnent à la carte.

Divertissement

Encore une fois, le divertissement varie selon l’opérateur et le navire, mais le programme typique comprend toujours des conférences sur l’Antarctique de la part du personnel d’expédition — tous des experts dans divers domaines, de la glaciologie à la biologie marine en passant par l’histoire. Certains navires peuvent offrir des expériences scientifiques pratiques, tandis que d’autres peuvent inclure des performances musicales nocturnes.

Explorer l’Antarctique

Votre expérience en Antarctique sera façonnée par le choix d’une croisière d’expédition avec débarquements ou d’une croisière panoramique. Dans les deux cas, chaque jour sera différent. Bien que les chefs d’expédition et les capitaines aient un plan général pour l’itinéraire, les opérations quotidiennes seront basées sur les conditions météorologiques et de glace.

Croisières d’expédition

Sur de petits navires avec 200 passagers ou moins, votre journée commence généralement tôt, avec des excursions à la fois le matin et l’après-midi. Sur de plus grands navires, vous ne descendrez probablement du navire qu’une fois par jour. En effet, l’IAATO n’autorise que 100 invités par navire à terre à un moment donné — sur les navires de plus grande capacité, vous devrez attendre votre tour.

Les excursions incluent presque toujours l’une des deux options : un atterrissage ou une croisière en Zodiac. Les atterrissages se font sur des sites désignés à travers l’Antarctique, et les expériences comprennent généralement de courtes promenades, l’observation de la faune (comme des pingouins, d’autres oiseaux de mer, et des phoques si vous avez de la chance), et des visites occasionnelles de structures historiques, comme un abri à Damoy Point construit comme une sorte de « terminal aéroport » dans les années 1970. Un autre site d’atterrissage populaire est Port Lockroy, une installation occupée par le Royaume-Uni qui comprend un musée et un bureau de poste opérationnel.

Croisières panoramiques

Si vous êtes sur un plus grand navire ne faisant que du tourisme, vos journées seront remplies de conférences, d’observation de la faune et de vues de paysages. « Lors d’une expédition en Antarctique avec Holland America Line, les voyageurs traversent non seulement le passage de Drake mais naviguent aussi à travers les baies et îles de l’archipel Palmer », explique Ryan Baird, responsable de la communication sur les destinations chez Holland America Line. « En chemin, les naturalistes du navire signalent une abondance de faune : sternes, pétrels, et mouettes que l’on trouve sur la côte et sur de petits îlots comme la baie Dallmann ; la plus grande colonie de pingouins de Gentoo au monde en passant près de l’île Cuverville ; et des phoques léopards et éléphants nageant près de glaciers de la taille d’un pays. » Vous pouvez également profiter d’autres programmes thématiques liés à l’Antarctique. « Au-delà de l’éducation expérientielle à bord, nous intégrerons des jeux et des divertissements, comme des batailles de boules de neige, des films sur l’Antarctique et des quiz sur l’Antarctique », indique Baird.

Considérations environnementales

L’Antarctique est un environnement sensible et il est raisonnable d’être préoccupé par votre impact environnemental en tant que visiteur. Pour minimiser leurs effets sur l’Antarctique, les visiteurs doivent respecter des protocoles stricts de biosécurité qui vont de l’utilisation de biocides pour tuer les organismes sur leurs chaussures à l’évitement de l’introduction de nourriture et de boisson à terre.

« Lors de mes voyages, j’adopte toujours l’état d’esprit de notre mission — vous devriez quitter un endroit mieux que vous ne l’avez trouvé, que ce soit un hôtel, la maison d’un ami, ou l’ensemble d’un continent », déclare Byus. « Nous voulons que les invités soient des visiteurs réfléchis, tout en profitant d’un esprit d’aventure et d’exploration. Tout aussi important, nos capitaines et nos chefs d’expédition sont formés de manière significative pour mener nos voyages avec le plus grand soin en faveur de la durabilité et du respect pour les écosystèmes que nous visitons. »

Quant aux navires, ils s’améliorent avec le temps. « Depuis mes premiers voyages en Antarctique il y a plus de deux décennies, l’industrie a fait d’importants progrès sur les navires d’expédition naviguant vers la région, avec des avancées notables dans la conception des navires respectueuse de l’environnement », explique Lawton. Aujourd’hui, les navires utilisent un positionnement dynamique plutôt que des ancres pour rester en place, réduisant ainsi leur impact sur le fond marin ; des systèmes de traitement spéciaux pour éviter la contamination de l’Antarctique par des organismes biologiques ; et des technologies plus silencieuses pour réduire la pollution sonore.

Conseils pour l’Antarctique à savoir avant de partir

Suivez le courant.

« La flexibilité est la clé pour débloquer la magie de l’Antarctique pour les visiteurs débutants. Les conditions météorologiques peuvent changer rapidement et perturber les plans, et l’apparition de la faune peut offrir une opportunité bienvenue qui déroute un plan existant, » déclare Brokvist. « Il est donc impératif d’accepter la nature imprévisible du continent blanc, de rester flexible et de savourer l’aventure unique que chaque moment apporte. »

Acceptez le Drake.

Bien que je sois chanceux de ne pas être très affecté par le mal de mer, j’ai vraiment apprécié de naviguer à travers le passage de Drake, – c’est ce qui m’a initié à l’observation d’oiseaux, car il n’y a pas grand-chose d’autre à voir là-bas ! « D’après mon expérience, la mer varie en douceur et en agitation, mais peu importe ce que vous vivez, naviguer à travers le passage de Drake fait partie du voyage et est un passage mémorable, » dit Lawton. Je trouve également que traverser le Drake crée de l’anticipation lors du voyage d’entrée et aide à décompresser lors du retour.

Connaissez vos limites.

Un voyage en Antarctique peut être épuisant. Bien qu’il soit difficile de refuser des activités, vous devez écouter votre corps. Si vous avez besoin d’une pause, c’est tout à fait acceptable de passer un débarquement ou une croisière en Zodiac — vous ne voulez pas avoir d’accidents parce que vous vous êtes poussé trop loin.