J’ai navigué dans les îles grecques avec Virgin Voyages et j’ai trouvé que cette compagnie de croisières pleine de joie était l’évasion estivale parfaite.

Au-delà des boutiques scintillantes du centre de Mykonos, dans une cour cachée bordée de cactus centenaires, je découpe des morceaux pour un mosaïque avec un outil en fer qui semblait venir d’un autre siècle. L’artisane Irene Syrianou — qui enseigne ces cours depuis “environ 25 ans, je ne me souviens plus exactement” — montrant comment découper des éclats de verre plus petits que mon ongle de petit doigt, puis les placer sur un mortier humide pour créer un design multicolore. Le processus était silencieux mais thérapeutique : après une demi-heure, un membre de notre petit groupe a déclaré que cela ressemblait à une forme de méditation.

L’excursion de création de mosaïque n’était pas la seule surprise de mon voyage d’une semaine autour de la Grèce et de la Turquie à bord du Resilient Lady de 1 408 cabines. Soutenue par Richard Branson, Virgin Voyages, qui compte désormais trois navires dans sa flotte, adopte une approche audacieuse et sans excuse. Les passagers, qui doivent avoir au moins 18 ans, peuvent se réjouir d’intérieurs rouge vif, d’un divertissement non-stop, d’un large choix d’options de restauration dans des petits lieux et d’une atmosphère rafraîchissante d’inclusion. Tant le personnel que les voyageurs sont invités à exprimer tout, du style personnel (le navire a son propre salon de tatouage) à l’identité sexuelle et de genre.

Mais, comme je l’ai constaté, ce sont les excursions à terre qui distinguent cette compagnie. “Pour toutes les commodités à bord, il s’avère que ce qui se passe à terre rend les passagers de Virgin les plus heureux”, a confirmé Tom McAlpin, l’ancien PDG de Virgin Voyages, qui préside maintenant le conseil d’administration de l’entreprise. “Nous voulons que le plus grand nombre de personnes possible participe à une excursion, apprenne sur la culture et fasse partie de la vie locale”, m’a-t-il déclaré autour de cocktails au coucher de soleil sur le pont 16.

J’ai décidé de donner le meilleur de moi-même lorsque nous avons jeté l’ancre à Santorin, partant avec juste quatre autres voyageurs pour une excursion en catamaran. Le plan prévoyait une navigation de cinq heures à l’intérieur de la célèbre caldeira de l’île, la baie volcanique entourée de falaises escarpées. J’ai plongé dans l’eau fraîche puis je suis remonté à bord pour déguster une énorme assiette de mezze et des brochettes d’agneau encore fumantes. Tandis que notre petit groupe portait un toast avec un Assyrtiko produit directement à Santorin, j’avais l’impression que nous avions affrété un voilier privé.

“Nous nous associons à de nombreux petits opérateurs touristiques qui ont été touchés pendant la pandémie pour les aider à revenir”, a déclaré Nirmal Saverimuttu, le nouveau PDG de Virgin Voyages. “Au lieu d’un grand tour en bus, les voyageurs peuvent plutôt monter dans une camionnette de six personnes.” Les navires Virgin ont également tendance à rester tard ou même à passer la nuit au port — idéalement les deux, m’a-t-il confié, afin que les passagers puissent passer plus de temps à terre.

Lors de mon voyage, nous avons passé la nuit à Mykonos. Vers 1 heure du matin, j’ai souri en faisant un signe de main aux lumières scintillantes de l’île en rentrant sur le navire, où un lit king-size m’attendait dans ma RockStar Suite. (C’est ainsi que Virgin appelle ses cabines spacieuses avec balcons qui possèdent des salles de bains en marbre et des platines, accompagnées d’une sélection de disques vinyles.) En chemin, je suis passé devant un canot rempli de marins de Virgin qui allaient dans la direction opposée, commençant juste leur folle nuit.

Des croisières de sept nuits au départ d’Athènes avec Virgin Voyages à partir de 2 375 $ par personne.

Une version de cet article est parue pour la première fois dans le numéro de décembre 2023/janvier 2024 de Travel + Leisure sous le titre “Changement d’ambiance”.