Comment un voyage en train Amtrak a suscité une romance et a changé ma façon de sortir.

Un jour, alors que j’étais clouée au lit malade, en regardant des émissions de télé-réalité en rafale, je suis tombée sur The Millionaire Matchmaker. L’entremetteuse, Patti Stanger, demandait à un groupe de belles femmes : « Où allez-vous rencontrer les personnes que vous voulez rencontrer ? Si vous voulez rencontrer un médecin, il faut fréquenter les restaurants près de l’hôpital. Si vous voulez rencontrer un avocat, rendez-vous dans les bars près du palais de justice après le travail. Vous devez aller là où se trouvent les personnes que vous souhaitez rencontrer, augmentant ainsi vos chances de croiser leur chemin. »

Ce conseil m’est resté en tête. J’avais été célibataire pendant presque une décennie. Il ne s’agissait pas de rencontrer et d’épouser un millionnaire, mais j’étais intéressée par un homme dont les expériences de vie coïncidaient avec les miennes. Un homme qui était financièrement indépendant et réussi. J’étais entrepreneur, écrivain, propriétaire d’entreprise et mère célibataire à temps plein d’un garçon de 10 ans. Ces expériences ont profondément influencé ma perception du monde, au point que j’avais souvent des difficultés à me connecter avec des hommes avec qui je n’avais pas au moins un point commun. Mais, contrairement aux médecins et aux avocats, identifier un endroit pour rencontrer un entrepreneur ou un écrivain avec des enfants semblait un peu plus difficile.

Depuis mon divorce, la plupart des hommes que j’avais rencontrés, je les avais connus en ligne. Cependant, j’avais trouvé le monde des rencontres en ligne inégal. Bien que j’aie rencontré quelques bons gars, j’avais également été confrontée à des hommes qui s’étaient mal représentés : en congé sabbatique plutôt que sans emploi, lors d’un road trip plutôt qu’en vivant d’une voiture, célibataire plutôt que marié. Je travaillais dur pour subvenir à mes besoins et à ceux de mon fils, et je souhaitais trouver un partenaire capable de faire de même.

J’avais souvent pensé que voyager serait une excellente occasion de mettre le conseil de l’entremetteuse en pratique. Par exemple, voler en première classe pourrait offrir une opportunité parfaite pour rencontrer un homme du monde qui serait également autonome. Mais voyager dépassait mon budget, sans parler de la première classe.

Cependant, avec quelques jours de libre en février dernier, ma colocataire d’université m’a invitée à la rejoindre dans le condominium de sa famille sur l’île Coronado, juste au large de San Diego. Elle m’a suggéré de prendre le train depuis chez moi à Los Angeles. Bien que le vol en première classe fût hors de question, je pensais que la première classe en train pourrait convenir à mon budget. Et en effet, c’était le cas.

J’ai rencontré Mark dans le train Amtrak Pacific Surfliner en route pour San Diego. Nous étions assis en face l’un de l’autre, l’océan Pacifique brillant défilant à notre gauche. Nous avons entamé une conversation lorsque nous avons commandé tous deux un Chardonnay à midi. Grâce à nos billets de classe affaires, l’équivalent de la première classe chez Amtrak, le vin était gratuit. Les collations aussi. Mark m’a dit qu’il était investisseur dans l’industrie de la restauration et qu’il se rendait à Tijuana pour découvrir la scène gastronomique. Peut-être que j’étais méfiante étant donné mes difficiles expériences de rencontres, mais j’avais adopté une bonne dose de scepticisme concernant tout prétendant potentiel.

Il avait l’air propre, joyeux et comme un homme d’affaires. Habillé en tenue décontractée, portant des écouteurs et avec une coupe de cheveux bien soignée, il ressemblait à quelqu’un qui vient de sprinter pour prendre le train tout en participant à une conférence téléphonique. La conversation coulait de source entre nous. L’atmosphère était détendue autour de lui. J’appréciais sa compagnie. Et grâce aux masques qu’Amtrak exigeait à l’époque, pendant une bonne partie du trajet, je ne pouvais voir qu’une moitié de son visage — bien que la moitié que je voyais me plaisait.

Lorsque Mark a mis notre conversation sur “pause” pour que je puisse “revenir au travail”, a-t-il dit, en faisant référence aux feuilles éparpillées devant moi, il y avait beaucoup de distractions dans le train. De nombreuses prises pour charger mon ordinateur portable, le Wi-Fi (bien que celui-ci ait tendance à être instable) et un océan majestueux qui rivalisait d’attention à ma gauche. J’appréciais le mouvement doux du train. En fait, je le trouvais si apaisant qu’il m’a endormie. Le vin y était peut-être pour quelque chose. (Mark m’a dit plus tard que j’avais dormi en ronflant avec la bouche ouverte.)

À mon réveil, j’ai été surprise (et déçue) de constater que Mark n’était plus assis en face de moi. Deux filles occupaient son siège. Ma déception fut de courte durée lorsque j’ai appris que Mark était désormais assis derrière moi. Il avoua avoir cédé son siège pour que deux amis puissent s’asseoir ensemble. La plupart des voyageurs dans le train avaient accaparé l’un des deux sièges de chaque côté du train. J’ai trouvé intéressant que Mark ait choisi de s’asseoir derrière moi au lieu de côté à côté. J’avais un siège libre à ma droite. Avait-il peur que je comprenne mal ses intentions ?

Malgré à quel point j’appréciais sa compagnie, je n’étais pas sûre que Mark s’intéressait à moi. Ou, si c’était le cas, de quelle manière. Lorsque la possibilité de se retrouver à San Diego est née, elle s’est rapidement effritée après que Mark a révélé qu’il ne reviendrait pas de Tijuana avant samedi. J’étais prévue de partir de San Diego vendredi. Toutefois, à la découverte de cela, Mark a proposé qu’on se retrouve pour un verre chez nous à L.A. J’ai haussé les sourcils et ai répondu sans ambages : “J’aimerais ça.” J’ai eu du mal à ne pas applaudir et sauter de joie. En attendant, Mark a proposé de m’envoyer quelques recommandations de restaurants que mon amie et moi pourrions apprécier pendant notre séjour à Coronado.

Bien que rencontrer Mark ce jour-là ait semblé fortuit, je réalise maintenant plusieurs étapes réfléchies que j’ai prises dans le train en espérant rencontrer un homme avec qui j’avais plus d’un point commun — de l’endroit où je me suis assise à ce que j’ai commandé en passant par la façon dont j’ai choisi de transporter mes bagages.

Par exemple, j’ai acheté un billet aller simple en classe affaires sur le Pacific Surfliner, au lieu d’un tarif en classe économique. Le Pacific Surfliner circule le long de la côte sud de la Californie entre San Luis Obispo et San Diego. J’ai dit au conducteur que c’était ma première fois dans le Surfliner et lui ai demandé où il me conseillait de m’asseoir. Il a dit que, si je voulais une bonne vue de l’océan Pacifique, je devais m’asseoir du côté gauche du train. Il a également ajouté que le deuxième étage était plus agréable et mieux rembourré que le premier. Le destin a également joué un rôle ce jour-là dans le train. Sans que je le sache, Mark avait déjà choisi le siège en face du mien lorsque je me suis assise. Il était dans la cabine avant à mon arrivée.

Je n’ai pas commandé de vin initialement dans le train ce jour-là, inquiète du regard que pourraient porter mes compagnons de voyage. Du vin un jour de semaine à midi ? Mais j’étais en voyage un jour de semaine, seule, sans mon fils. Ce jour-là n’était pas comme les autres pour moi. J’étais en vacances. Pourtant, je ne me suis pas laissée aller. Mais quand j’ai vu Mark commander du vin de l’autre côté de l’allée sans frais, j’ai demandé au conducteur si je pouvais échanger mon Coca-Cola Diète non ouvert contre une petite bouteille de Chardonnay et un gobelet en plastique. Il a accepté. Cet échange a déclenché une conversation entre Mark et moi, où j’ai avoué que j’étais tombée sous le charme du vin.

Comme je suis une mère célibataire, je suis indépendante. Avant mon voyage ce jour-là, je m’étais rappelée que si quelqu’un proposait de m’aider pendant mes déplacements, je devrais le remercier et ne pas l’en dissuader, comme j’ai tendance à le faire. Après tout, cela offrait une autre opportunité de connexion, et la courtoisie était une qualité que j’appréciais chez un partenaire potentiel. Maintenant, je ne suis pas restée à attendre comme une demoiselle en détresse, mais lorsque Mark a proposé de porter ma valise dans les escaliers et de sortir du train, j’ai souri et l’ai remercié.

Un autre avantage de rencontrer quelqu’un pendant un voyage est que, tant que la connexion passe, vous êtes une audience captive l’un pour l’autre pendant le temps que vous passez dans les transports. Se rencontrer lors d’un voyage permet également une plus grande intimité. Vous êtes sur un terrain neutre et pouvez baisser vos défenses car, après tout, vous ne vous reverrez peut-être jamais. Se rencontrer dans le train a donné à Mark et moi une opportunité à faible pression de faire connaissance en personne. Et je n’avais pas à payer une baby-sitter. Ni un Uber. Ni un premier rendez-vous qui peut parfois sembler forcé, maladroit et décevant.

À un moment de notre trajet dans le train, j’ai interrogé Mark plus en profondeur sur la nature de son entreprise d’investissement dans l’industrie de la restauration.

« Des restaurants, » répondit-il.

« Vous possédez des restaurants ? » demandai-je.

« Oui, eh bien, il y en a un qui est un food truck. »

Discuter de son entreprise semblait le mettre mal à l’aise, du moins c’est ce que son langage corporel me faisait comprendre. J’ai donc abandonné le sujet, avec l’intention d’y revenir plus tard.

Vers la fin de notre trajet en train, Mark a demandé mon numéro. Je le lui ai donné, y compris mon prénom et mon nom de famille. Il m’a envoyé son numéro par texto alors que nous arrivions à notre dernière escale. Il a porté mon bagage en dehors du train, nous nous sommes souhaité au revoir avec l’intention de nous reconnecter, puis nous avons pris des chemins séparés dans la gare Santa Fe de San Diego.

Lorsque j’ai pensé ce jour-là que Mark possédait un food truck, ce n’est que des semaines plus tard que j’ai appris qu’il n’avait pas seulement un food truck, mais qu’il avait révolutionné l’industrie des food trucks. (J’ai appris cela lorsque je l’ai googlé avant notre troisième rendez-vous, à ce moment-là je lui ai dit.) Avec son ami et partenaire commercial, qui est maintenant un chef célèbre, Mark a lancé un mouvement entrepreneurial de food trucks dans le monde entier, inspirant même un film à succès à Hollywood. Étant donné mes expériences de rencontres avec des hommes qui avaient amplifié leurs réalisations, voire menti, le fait que Mark ait choisi de minimiser son succès m’a encore plus touchée. Il était chef de métier et entrepreneur avec une fille de 12 ans. Il avait également été divorcé depuis environ une décennie. Intégrer ma stratégie de rencontres dans mes plans de voyage avait fonctionné.

Bien que j’aie réussi à utiliser le voyage comme méthode de rencontres, les mêmes éléments qui m’attiraient vers Mark, les points communs que nous avions, se sont révélés être ce qui rendait notre relation difficile. Les entrepreneurs, par nature, sont motivés, mettant souvent le travail au-dessus de tout. Et les parents célibataires, par définition, sont occupés. Donc, même si nous avons passé d’excellents moments ensemble, qui comprenaient plus de voyages, ces éléments que nous avions en commun, que je pensais être essentiels à notre connexion, ont rapidement rendu notre relation insoutenable.

Mark était le premier homme que j’avais rencontré en vrai et avec qui j’avais daté depuis des années. C’était l’homme que j’espérais rencontrer dans le train ce jour-là. Mon excitation grandissait de plus en plus alors que Mark et moi découvrions tout ce que nous avions en commun. J’appréciais son humour. Le vin. C’était romantique. Et malgré tous mes préparatifs minutieux, inspirés par The Millionaire Matchmaker, la principale chose que j’avais faite différemment dans le train ce jour-là était de rester présente. Ce n’était pas un jour ordinaire pour moi, c’est vrai. Le temps s’est arrêté dans le train. Et, comme les bons voyages nous y obligent, je me suis imprégnée de mon environnement. L’océan Pacifique scintillant, le balancement rythmique du wagon, le conducteur annonçant les stations. Et l’inconnu à ma droite. Je garde cette leçon en tête dans ma quête pour rencontrer quelqu’un de nouveau.