Cette ville péruvienne vieille de 5 000 ans est une alternative moins fréquentée à Machu Picchu.

Le voyage dans le temps n’a pas encore été inventé, mais en me tenant sur les plaines désertiques poussiéreuses de la côte nord-centre du Pérou, émerveillé par la vue d’une demi-douzaine de pyramides en ruine, je ne suis pas sûr que ce soit entièrement vrai. Ici, sur ce site archéologique hors des sentiers battus, situé à environ 120 miles au nord de la capitale moderne du Pérou, Lima, ma propre famille — aux côtés d’un faible nombre de touristes déterminés — a atteint Caral, une métropole perdue dans le temps vieille de 5 000 ans qui redéfinit notre compréhension de l’histoire humaine.

« Bien que Caral ne soit pas la première ville du monde, c’est la première des Amériques… presque contemporaine de la Mésopotamie, de l’Égypte, de l’Inde et de la Chine », explique l’architecte Yoshio Cano Inugay, directeur de la zone archéologique de Caral. En effet, Caral fait aujourd’hui partie des rares endroits où la civilisation a émergé pour la première fois, sur un site que Cano Inugay affirme pouvoir « fournir une compréhension plus profonde du comportement humain. »

C’est une grande affirmation pour une destination qui reste largement inconnue des voyageurs internationaux.

Il y a quelques jours, nous étions entassés avec des touristes à Machu Picchu, la célèbre « ville perdue » inca nichée dans les Andes, qui pour de nombreux voyageurs est synonyme de Pérou. Machu Picchu était éblouissant, c’est vrai. Mais avec plus de 1,5 million de visiteurs par an, c’était aussi bondé.

Caral, en comparaison, reçoit une infime fraction de cela. Selon les données du gouvernement péruvien, des quelque 44 000 visiteurs de Caral l’année dernière, seuls 1 700 étaient des étrangers. Le jour de notre arrivée en août, je compte moins de 30 visiteurs au total sur le site.

Cano Inugay attribue en partie ce faible attrait au fait que, sur le plan archéologique, le site est relativement nouveau ; les fouilles, menées par l’archéologue péruvien Ruth Shady Solís, n’ont commencé qu’au milieu des années 1990. En comparaison, il dit : « Il a fallu plus d’un demi-siècle pour que Machu Picchu obtienne une reconnaissance et commence à recevoir des touristes. »

Et d’un point de vue historique, Machu Picchu, datant du 15ème siècle, est le nouveau venu, Caral étant désormais considérée comme le berceau de la civilisation andine, bien avant l’Empire inca. En effet, fondée dès 3000 avant J.-C., le site de Caral date de plusieurs centaines d’années avant la célèbre Grande Pyramide de Gizeh en Égypte.

Que découvrir à Caral

Le complexe de 150 acres — désigné site du patrimoine mondial de l’UNESCO en 2009 — s’étend sur des fouilles diverses et élaborées qui comprennent six pyramides, des places circulaires en contrebas, des bâtiments cérémoniels, des unités résidentielles et des canaux d’irrigation. Certes, il vous faudra plisser les yeux et un peu d’imagination pour ressentir ce qui se tenait dans cette ville autrefois imposante : beaucoup des structures en terre et en pierre ont souffert avec le temps, mais leur échelle est toujours impressionnante. Parmi les pyramides à degrés, la plus grande (Pirámide Mayor) s’élève à environ 18 mètres, dominant le paysage et reflétant les sommets andins environnants. Cano Inugay affirme que le site est exceptionnellement bien conservé et a été « trouvé incroyablement intact, malgré ses 5 000 ans, sans intrusions, pillages, ni dommages causés par des événements naturels comme des inondations ou des tremblements de terre. »

La plupart des visiteurs internationaux sont impressionnés par l’atmosphère antique de Caral, l’ingénierie des pyramides et la vue, dit Otto Abad, qui a fondé Peruna Tours en 2019, qui propose des excursions d’une journée à Caral au départ de Lima. Les visiteurs sont également impressionnés par leur mode de vie ancien, dit-il : « Ils étaient pacifistes et artistiques. »

En effet, les pyramides, orientées vers les étoiles, témoignaient des rythmes quotidiens des habitants de la ville, un peuple fortement influencé par son environnement. Ici, au milieu du désert élevé de la vallée de la rivière Supe au Pérou, à environ 22 km à l’intérieur des terres de l’océan Pacifique, les citadins avaient accès à la fois à la côte et à la vallée fertile en contrebas, où des cultures étaient facilement cultivées. Des indications montrent qu’un commerce et des échanges généralisés entre les cultures andines, jungle et côtières ont aidé à ancrer l’économie. La spiritualité, le rituel et la fête étaient également importants, comme en témoigne les structures dédiées à la religion et à la cérémonie, ainsi qu’un ensemble d’instruments de musique trouvés (y compris des flûtes et des cornets fabriqués à partir d’os d’animaux). Notamment, aucun arme ou autre preuve de guerre ou de défense n’a été trouvée, ce qui suggère que Caral était un endroit très paisible.

« Caral démontre comment cette civilisation a atteint un développement durable en harmonie avec son environnement naturel et d’autres sociétés », déclare Cano Inugay. « Cet héritage offre un message puissant et un exemple inspirant pour les sociétés modernes. »

Étant donné que le site est antérieur au développement de la céramique et des métaux dans les Amériques, les artefacts sont limités ; Cano Inugay dit que ceux qui ont été découverts font maintenant partie d’une exposition itinérante, présentée dans des villes à travers le Pérou et l’Amérique du Sud. (Astuce : certains peuvent être vus via le Musée Virtuel de Caral, également.)

Mais l’histoire de Caral continue de se dérouler, note Cano Inugay, car les fouilles et les études se poursuivent sur le site. Il ajoute : « Les recherches sont en cours. »

Lutter contre le surtourisme en sortant des sentiers battus

Ces dernières années, le gouvernement péruvien a tenté de lutter contre le surtourisme à Machu Picchu en promouvant le réseau impressionnant mais moins fréquenté de sites archéologiques précolombiens du pays.

Martha Honey, experte en surtourisme et co-auteur de “Overtourism: Lessons for a Better Future“, indique que choisir de visiter des destinations sous le radar comme Caral peut aider à répartir les revenus du tourisme dans les régions du Pérou qui en ont le plus besoin. « Cela peut stimuler le développement local sous forme de guides et d’opérateurs touristiques, d’artisans et de boutiques de souvenirs, de restaurants, d’hôtels et de maisons d’hôtes, et d’agences de location de voitures — comme cela s’est produit dans la vallée sacrée et à Cusco près de Machu Picchu. »

Cano Inugay affirme que Caral a commencé à susciter cet effet, servant de « pôle de développement pour améliorer les conditions de vie des populations vivant près de ces sites archéologiques, qui survivaient auparavant grâce à des activités agricoles à petite échelle. » Cependant, il note qu’un manque de sensibilisation au site et d’investissement gouvernemental dans l’infrastructure touristique a freiné sa croissance en tant que destination de voyage international bien établie.

Ces limitations ont empêché les principaux prestataires de voyages de groupe comme Intrepid Travel, un leader du voyage responsable au Pérou, de s’y intéresser. « Il n’y a pas beaucoup d’infrastructures pour soutenir le tourisme », explique Fernando Rodriguez, directeur général d’Intrepid pour le Pérou. Il ajoute que le site est éloigné par rapport à d’autres destinations populaires visitées par la société. Mais Intrepid ne ferme pas la porte à Caral pour de futurs voyages potentiels. « Nous recherchons toujours des moyens de fournir aux voyageurs des options alternatives tout en répartissant les avantages du tourisme dans les endroits qui font face à l’opposé du problème — le sous-tourisme, qui perd les avantages que le tourisme peut apporter simplement parce que pas assez de personnes en ont entendu parler. »

Pour l’instant, les voyageurs avertis peuvent sauter sur l’occasion de découvrir le site dans une relative solitude.

Comment y parvenir

Malgré l’obscurité relative de Caral sur la scène touristique internationale, c’est en réalité l’un des sites archéologiques les plus accessibles du Pérou. Situé à environ 3,5 heures de route au nord de Lima, c’est faisable comme excursion d’une journée ambitieuse. Gardez à l’esprit, cependant, que l’infrastructure touristique dans la région de Caral est limitée, et les conditions de conduite au Pérou peuvent être chaotiques, avec des routes d’accès bosselées et partiellement non pavées vers Caral en dehors de l’autoroute panaméricaine qui se réalisent mieux en voiture tout terrain. Laissez la conduite aux professionnels, avec des visites d’une journée complètes disponibles auprès d’un fournisseur réputé basé à Lima comme Peruna Tours, qui regroupe transport, service de guide et admission au site.

Vous voudrez amener votre propre guide-interprète parlant anglais. Bien que des panneaux interprétatifs soient affichés à Caral en espagnol et en anglais, les visites guidées obligatoires sur le site sont actuellement menées uniquement en espagnol. Caral est ouverte tous les jours ; comptez environ deux à trois heures pour votre visite. (Astuce : Contrairement à Lima souvent nuageuse, Caral est exposée au soleil désertique, donc n’oubliez pas d’emporter un chapeau de soleil, de la crème solaire et de l’eau.)