Cette ville européenne sous-estimée est l’un des meilleurs endroits à visiter en 2024 — Voici ce qu’il ne faut pas manquer.

Émergent de la chaleur intense du sauna de fumée, je traverse le pont en bois et plonge dans la mer baltique réputée pour sa fraîcheur avant de pouvoir changer d’avis. Je sens l’eau froide transpercer ma peau chaude depuis la plante de mes pieds, comme de l’eau glacée blanchissant un légume à la vapeur de la racine à la tige.

Quand je ressurgis à la surface, mes compagnons de voyage font des allers-retours, poussant des cris et riant si fort qu’ils ont du mal à rester à flot. Après avoir volé des milliers de kilomètres et travaillé sur différents fuseaux horaires, notre équipe de journalistes fatigués a été injectée d’une énergie pure et viscérale.

De retour à Los Angeles, où je vis, le duo combinaison sauna-plongée froide est devenu une tendance bien-être récente, avec des influenceurs recréant cet agencement dans leurs jardins et TikTokant depuis leurs baignoires. Mais en Estonie, cela a été un mode de vie pendant des siècles — obtenant même une place sur la liste du patrimoine culturel immatériel de l’humanité de l’UNESCO.

Iglupark, dans le quartier de Noblessner à Tallinn, la capitale de l’Estonie, offre la manière la plus moderne de vivre cette tradition séculaire : des groupes peuvent réserver des sessions privées et suer dans des saunas noirs élégants avec des seaux de bière sur glace, ou se détendre dans des chaises Adirondack sous des guirlandes lumineuses scintillantes. Mais bien que la scène puisse être soigneusement organisée pour les amateurs de réseaux sociaux — chaque dernier morceau de bois est esthétiquement empilé — l’intention de cette pratique reste la même.

« Il n’y a pas de mauvaise façon d’aller au sauna », a déclaré Elin Priks, directrice de projet derrière L’Année du Sauna, une initiative visant à partager l’une des traditions culturelles vivantes les plus anciennes d’Estonie à grande échelle. La plupart des foyers estoniens ont des saunas — même de nombreux appartements urbains — avec un sauna pour 10 personnes dans tout le pays, me dit-elle. Les Estoniens se rendent au sauna à la recherche de soulagement du stress et de bien-être mental, a déclaré Priks, qualifiant cela de « pharmacie naturelle impressionnante ».

Bien que la culture de sauna de l’Estonie ait obtenu son statut UNESCO en 2014 (des années avant celle de la célèbre Finlande), un documentaire qui explore sa signification pour les femmes estoniennes, “Smoke Sauna Sisterhood”, l’a mis sous les projecteurs l’année dernière, remportant des nominations aux festivals de films de 2023 de Sundance et de San Francisco à Munich et Hong Kong.

Moins officiellement, ce fut également l’année de la gastronomie fine pour l’Estonie ; 180° by Matthias Diether — à quelques minutes d’Iglupark et également dans Noblessner — est devenu le premier restaurant d’Estonie à obtenir deux étoiles Michelin. Le guide Michelin 2023 l’a qualifié de stylé, futuriste et ambitieux, et il en va de même pour le quartier de Noblessner. Autrefois une zone de chantier naval industriel, c’est maintenant un quartier tendance avec des appartements haut de gamme, des bars au bord de l’eau, et plus d’un restaurant populaire, ses anciennes usines de sous-marins remplies de galeries d’art et de musées.

Un autre endroit industriel de Tallinn devenu un site à la mode est la Ville Créative de Telliskivi, réputée pour être un lieu de rencontre pour les hipsters avec des bureaux de startups, un art de rue frappant, des cafés artisanaux, des galeries, des boutiques de design indépendantes et des magasins vintage. Sa scène artistique est ancrée par Fotografiska, le musée mondialement connu de photographie contemporaine, mais ses galeries plus petites offrent d’innombrables surprises, de la Galerie Vaal au Centre de Photo Documentaire Juhan Kuus. Selon Visit Estonia, plus de 800 événements culturels sont organisés dans cette partie de la ville chaque année.

Néanmoins, les visiteurs de Tallinn pour la première fois voudront commencer par l’Ancienne Ville, un site du patrimoine mondial de l’UNESCO salué comme une ville médiévale « exceptionnellement complète et bien préservée » — un exploit incroyable pour un pays qui a été conquis par tant de nations tout au long de son histoire. La première matinée de mon voyage, mes yeux encore embrumés se sont fixés en un moment onirique sur les vendeurs de fleurs colorées, puis sur la Porte Viru, le site des deux meilleures tours de défense en pierre de Tallinn et l’entrée la plus emblématique dans le conte de fées réel qu’est l’Ancienne Ville.

« Contrairement aux anciennes villes animées des grandes villes, l’Ancienne Ville de Tallinn est calme et idéale pour des promenades relaxantes », a déclaré Jana Kutšinskaja, responsable des médias internationaux pour Visit Estonia. « Les habitants eux-mêmes apprécient souvent de visiter cette zone historique. »

Entrer dans l’Ancienne Ville donne l’impression de voyager dans le temps, mais il y a des hébergements modernes à l’intérieur de ses murs médiévaux, y compris l’Hôtel Telegraaf, Autograph Collection, l’un des endroits les plus luxueux de la ville, et le Nunne Boutique Hotel, qui a ouvert ses portes en août dernier avec vue sur la place des Tours. 

Rester ici signifie se réveiller dans des rues sinueuses parsemées d’églises et de maisons gothiques, de cours cachées, et de places pavées qui évoquent des images de marchands du XIIIe siècle échangeant leurs marchandises. Nous avons gravi la colline de calcaire vers la Vieille Ville Supérieure pour un aperçu de près du rose château de Toompea, et pour admirer les vues panoramiques sur la ville. Mais d’abord, nous nous sommes arrêtés devant la cathédrale orthodoxe russe Alexandre-Nevski, un rappel frappant que l’Estonie a été sous domination soviétique de 1940 à 1991.

“Avoir été presque 50 ans sous le régime soviétique sert aujourd’hui de motivation constante pour rester vigilant et innovant”, a déclaré Kutšinskaja, soulignant le fait qu’aujourd’hui, l’Estonie est une nation dengan une “forte emphasis sur l’innovation numérique, l’éducation et la connectivité mondiale” — et une scène de startups florissante.

C’est également une nation avec l’un des taux d’alphabétisation et d’éducation secondaire les plus élevés d’Europe, particulièrement parmi les femmes, et qui accorde une grande importance aux arts. “Les cerveaux estoniens sont presque notre seule ressource naturelle”, a plaisanté Kutšinskaja, en paraphrasant l’ancienne présidente estonienne Kersti Kaljulaid. “Nous n’avons ni pétrole ni or.”

La population totale du pays n’est que de 1,3 million, mais les visites annuelles de théâtre atteignent 1,2 million, et les visites de musées ont dépassé 3,5 millions ces dernières années. Il existe de nombreuses options rien qu’à Tallinn : la ville compte plus de 50 institutions artistiques. Son Musée d’Art PoCo est un who’s who des mondes de l’art pop et contemporain, avec des œuvres d’Andy Warhol, Banksy, David Hockney, Jean-Michel Basquiat, et plus. En attendant, Tartu, une ville universitaire accessible en 90 minutes de Tallinn en train ou en voiture, a été désignée Capitale européenne de la culture 2024. (Tallinn a obtenu le titre en 2011.)

Peut-être la forme d’art la plus quintessentielle de l’Estonie est la chanson. Historiquement, les Estoniens ont utilisé la musique pour maintenir leur identité nationale malgré les impositions des nations extérieures, et il est encore courant d’entendre des extraits de refrains résonner à partir des églises, des salles de concert et des écoles de musique en se promenant dans la ville. “La musique peut être trouvée tout au long de l’année et partout en Estonie”, a déclaré Kutšinskaja, mais de tous les festivals (et il y en a beaucoup, du Tallinn Music Week au Festival de Musique Folk de Viljandi), le Festival de Chant et de Danse est celui à ne pas manquer.

Jusqu’à 100 000 personnes se rassemblent pour l’événement, a déclaré Kutšinskaja, pour écouter des chœurs et des orchestres, et regarder des troupes de danse se produire. Bien sûr, il y a aussi beaucoup de fête et de danse dans la foule. Le prochain Festival de Chant et de Danse n’aura lieu qu’en juillet 2025, mais il ne faut pas attendre aussi longtemps pour visiter l’Estonie. Apprenez à connaître ce pays de la chanson et il restera gravé dans votre mémoire comme une mélodie accrocheuse, vous incitant à revenir et à chanter en chœur.