Cette destination sud-américaine possède des lodges de luxe, des paysages d’un autre monde et certains des plus beaux lieux d’observation des étoiles au monde.

Si l’histoire de l’univers était condensée en une année, l’humanité ne représenterait qu’une minute. Les pyramides d’Égypte auraient été érigées à 23h59m50s le soir du Nouvel An, avec le voyage de Christophe Colomb commençant juste une seconde avant que la balle ne tombe.

Je ne m’attendais pas à ce que le calendrier cosmique, un modèle inspiré par l’astronome renommé Carl Sagan, influence ma façon de planifier des voyages, mais me voilà assise en position du lotus avec la mâchoire grande ouverte sous un océan d’étoiles dans l’un des destinations d’astrotourisme les plus acclamées au monde : le désert d’Atacama au Chili.

Cette étendue aride, bordée par les montagnes des Andes dans le nord du Chili, possède tous les ingrédients parfaits pour l’observation des étoiles : peu ou pas de pollution lumineuse ; un climat sec, généralement sans nuages (il reçoit moins de 1,3 centimètre de précipitations par an) ; et une altitude variant entre 2 400 et plus de 4 800 mètres au-dessus du niveau de la mer. Ces superlatifs ont attiré les astronomes de premier plan et certains des observatoires les plus puissants. Ses paysages martiens sont également si extrêmes que la NASA l’utilise comme terrain d’entraînement dans la recherche de la vie sur la planète rouge.

Ma raison de visiter l’Atacama était un peu plus simple que la recherche de preuves de vie extraterrestre : je venais pour retrouver ma perspective.

Pendant la pandémie, les aventures d’astrotourisme domestiques et des documentaires comme Cosmos étaient devenus comme une thérapie, me rappelant constamment ma petite place dans l’univers et à quel point des imprévus comme mon mariage COVID reporté deux fois ou des voyages annulés importaient peu dans le grand schéma de la vie.

Je m’étais également promis qu’une fois que les restrictions de voyage seraient levées et que je me sentirais en sécurité pour voyager à nouveau, je passerais au moins une nuit sous ce dense éclat de constellations pour lequel le désert sauvage du Chili est connu. Tout voyage international, sans parler d’un voyage dans l’un des déserts les plus extrêmes du monde, semblait à l’époque peu réaliste. Comme j’ai pu le découvrir ce printemps, cela valait vraiment la peine d’attendre.

Naviguer dans le désert d’Atacama

Mon mari et moi avons parcouru ce désert d’un autre monde avec Awasi Atacama, une marque Relais & Châteaux avec une collection de trois lodges de luxe en Amérique du Sud. Quelques minutes après notre enregistrement, les concierges de l’établissement m’ont aidé à planifier l’aventure d’observation des étoiles de mes rêves. Nous avons opté pour la deuxième nuit, notre dernière nuit, pour l’aventure d’observation des étoiles et de photographie nocturne avec le célèbre astrophotographe local Mauro Cuevas. Cela serait le grand final — une façon de clôturer notre voyage en beauté.

Ce que je n’avais pas réalisé, c’est que je trouverais presque autant de sérénité et de repos pendant les aventures diurnes dans le désert. Awasi se distingue des autres hôtels d’Atacama en proposant des itinéraires d’invités privés, personnalisés et plein d’aventures — similaires à un safari africain. Chaque chambre dispose de son propre guide privé durant le séjour, et notre guide, Alonso Matías Vielma Sepúlveda, était parfaitement au fait.

“Quelles activités souhaitez-vous faire ?” demanda Sepúlveda alors que nous nous étions assis pour la planification de l’itinéraire et la limonade au bord de l’un des nombreux foyers d’adobe d’Awasi — une esthétique désertique chilienne qui se poursuit dans tout l’établissement, des chambres rondes au toit de chaume au bar à cocktails orné de pierres de la rivière locale.

“J’ai entendu dire que la Vallée de la Lune est géniale,” dis-je, essayant de me rappeler une expérience en dehors de l’astronomie pour ne pas avoir l’air complètement mal préparée. Puis, je me suis arrêtée. Si je voulais la paix et me recentrer, j’avais besoin de nature sans foules — et la liste de 10 activités que j’essayais de réciter ne suffirait pas. “En fait, laissez tomber,” dis-je rapidement. “Nous aimons la randonnée, la faune et les paysages. Y a-t-il un itinéraire qui combine tout cela ?”

Sepúlveda sourit et hocha la tête, les rouages déjà en mouvement. Ce qui suivit fut un itinéraire de jour dans le désert d’Atacama qui rivaliserait avec ma nuit unique sous les étoiles.

Le désert de jour

Nous n’avions que deux jours pour trouver l’émerveillement dans le désert d’Atacama, mais l’itinéraire de Sepúlveda a été pleinement exploité.

Première étape ? Une randonnée dans l’Altiplano du désert, un plateau bordé par les Andes à une altitude de plus de 4 200 mètres. Nous avons partagé notre sentier hors des sentiers battus avec des renards, des viscaches (de grands animaux semblables à des lapins), des vigognes, et pas un seul autre touriste. En fait, les vigognes, un camelid sauvage, nous surpassaient en nombre d’au moins cinq à un — et ce total a encore grimpé lorsque celles-ci se sont habituées à notre présence.

Une expérience tout aussi tranquille et époustouflante fut le coucher de soleil à Vallecito, une destination dans la gamme de sels d’Atacama surtout connue pour ses paysages lunaires. (C’est comme la plus populaire Vallée de la Lune, m’a dit Sepúlveda — sauf que cette étendue d’un autre monde ne connaît pas les foules.) Les papillons dans ma poitrine étaient sur le point d’exploser alors que je regardais le désert et les Andes au loin passer des ors et oranges aux roses et violets. Ce que je ne réalisais pas ? Ce spectacle lumineux n’était qu’un avant-goût de la nuit d’observation des étoiles à venir.

Trouver du soulagement grâce à l’observation des étoiles

La nuit de l’événement principal — cette observation des étoiles dans le désert d’Atacama dont je rêvais depuis longtemps — a commencé de la manière la plus appropriée : un festin de célébration. Chaque samedi, Awasi organise un barbecue chilien traditionnel, connu sous le nom d’asado, comprenant viandes grillées, poissons, légumes et accompagnements comme la salade chilienne à la tomate et à l’oignon.

Aussi délicieux que le festin sente, je pouvais à peine manger quoi que ce soit. J’étais trop excitée par les cieux étoilés et les aventures d’astrophotographie qui allaient bientôt se dérouler — et j’avais raison de l’être. Juste en sortant du camion de notre guide dans le monde lunaire de Vallecito la nuit, cela ressemblait à marcher sur une autre planète — et c’était avant même de lever les yeux vers les étoiles.

Les constellations et les galaxies lointaines n’étaient pas seulement scintillantes ; elles semblaient à portée de main. Nous avions quatre heures d’obscurité presque totale pour compter les étoiles filantes, admirer la brillante Voie lactée et nommer les galaxies, constellations et planètes étonnamment visibles à l’œil nu.

Nous avons à contrecœur terminé la nuit vers 2 heures du matin, sachant que ces vols de 7 heures du matin arriveraient trop vite. Lors de mon dernier regard vers le cosmos, une dernière leçon réconfortante de Sagan me vint à l’esprit : “Tout le matériau rocheux et métallique sur lequel nous marchons, le fer dans notre sang, le calcium dans nos dents, le carbone dans nos gènes ont été produits il y a des milliards d’années dans l’intérieur d’une étoile géante rouge,” écrivait-il dans “La Connexion cosmique,” avant de conclure avec sa citation la plus célèbre : “Nous sommes faits de poussière d’étoiles.”