Cette chaîne peu connue de plus de 300 îles volcaniques est l’une des destinations de croisière américaines les plus sous-estimées — Voici comment les visiter.

« Plus de personnes ont grimpé au sommet de l’Everest que de celles qui ont foulé le sol de l’île Saint-Matthieu », a déclaré Frederico Marcelino, notre chef d’expédition, avant que le zodiac de dix personnes ne touche le rivage. Un brouillard léger enveloppait la plage de galets lisses et les rochers déchiquetés au loin. Des centaines d’ours polaires erraient jadis sur cette côte jusqu’à ce que des chasseurs les éliminent il y a longtemps. Heureusement, le rare Plectrophane de McKay a échappé à l’attention. Quelques passionnés ont aperçu ce petit oiseau blanc à marques noires, avec l’aide de l’ornithologue du bateau, Lancy Cheng, et étaient littéralement transportés, l’appelant le « Saint Graal » des observations. 

Il n’est pas surprenant qu’en plein cœur de la mer de Béring, à environ 200 miles au large de la côte sud-ouest de l’Alaska, peu d’ornithologues se rendent sur ce minuscule bout de terre inhabité. Si je devais définir l’endroit le plus isolé, c’était ici. 

L’île Saint-Matthieu a marqué le premier arrêt d’une croisière de 18 jours HX (Hurtigruten Expeditions) à bord du MS Roald Amundsen, un navire hybride d’une capacité de 530 passagers. L’itinéraire, lancé à l’été 2022, relève le défi avec une exploration des recoins les plus reculés de l’Alaska, amenant les passagers dans des ports rarement visités le long du passage intérieur. 

De Nome à Vancouver (faire le voyage en sens inverse est également une option), la croisière traverse la mer de Béring et le golfe de l’Alaska, mettant en avant l’archipel Aléoutien de 1 200 miles qui sépare ces deux mers tumultueuses. Le navire relativement petit et apte à naviguer dans l’océan (ce qui signifie qu’il peut traverser de grandes étendues d’eau) rend le voyage possible. Sa taille relativement réduite lui permet d’aller là où les plus grands bateaux ne peuvent pas, et avec moins de passagers, son impact sur les communautés côtières est réduit.

S’étirant comme la queue d’un chat vers la Russie, près de 300 îles volcaniques forment la chaîne Aléoutienne. Les Unangax̂ (Aléoutes) autochtones ont habité la région pendant des millénaires avant la colonisation russe et l’introduction du christianisme au 18ème siècle. Le territoire a été vendu aux États-Unis avec l’Alaska en 1867. Aujourd’hui, seulement 8 000 personnes résident dans les Aléoutiennes ; environ la moitié habite dans des villages éloignés éparpillés à travers l’archipel. 

L’autre moitié vit dans le port de Dutch Harbor sur l’île d’Unalaska, située au milieu de l’archipel et notre destination la plus au sud. Sa population d’environ 4 400 en fait la plus grande ville de la région. Pourtant, je n’ai aperçu qu’une poignée d’autres humains alors que nous naviguions vers le dock à l’aube d’un dimanche. Étant considéré comme le plus grand port de pêche au monde en volume, je pensais naïvement que le port serait animé avec des équipes travaillant sur des bateaux, comme on le voit dans des scènes de Deadliest Catch— la ville est le cadre de l’émission de télé-réalité populaire de Discovery. Je n’ai vu que cinq pêcheurs sur le quai en rééquipant leurs casiers à crabe de la taille d’une Kia.

La tranquillité de la ville contredisait le passé sombre d’Unalaska. En 1942, six mois après Pearl Harbor, des avions de chasse japonais ont bombardé des installations militaires à Dutch Harbor. L’attaque a eu la malheureuse distinction d’être la seule autre agression sur le sol américain durant la Seconde Guerre mondiale. Les Aléoutes indigènes ont été évacués de force par le gouvernement et envoyés dans des camps d’internement. Le Centre des visiteurs des îles Aléoutiennes dédié à la Seconde Guerre mondiale relate la bataille de trois mois surnommée « Campagne Aléoutienne ». On y trouve des images d’archives, des souvenirs personnels et des récits captivants de la dévastation et de ses conséquences. J’ai été particulièrement touché par un télégramme original de Western Union informant une mère que son fils était porté disparu au combat. 

Plus chanceuse était la cathédrale orthodoxe russe de la Sainte Ascension de Notre Seigneur âgée de 130 ans, qui a survécu indemne. C’est la plus ancienne église construite par les Russes aux États-Unis et elle continue de célébrer des services en anglais, en aléoute et en slavon. Une indigène d’Unalaska et lectrice ordonnée, Julia Duskin, m’a fait visiter deux chapelles intérieures abritant plus de 700 pièces d’iconographie religieuse, certaines datant du 16ème siècle. En désignant une rangée de grandes icônes presque opaques, elle a expliqué que les résidents internés les avaient offertes à l’église. Avec le temps, le shellac protecteur qu’ils avaient appliqué s’est oxydé, rendant leur visibilité difficile. 

En nous dirigeant vers le nord, nous avons mouillé près du village d’Unga. En groupes décalés d’environ 60, nous avons exploré une vingtaine de structures de différents niveaux d’effondrement. La ville en ruines se dressait sur un promontoire herbeux au pied d’une montagne imposante. Comparées au sommet, ces constructions avaient l’air de jouets cassés (pour des raisons de sécurité, nous n’étions pas autorisés à entrer). Trois cents personnes d’ascendance russe, aléoute et norvégienne se sont installées à Unga à l’apogée du début du 20ème siècle. Mais lorsque les industries de la morue et de l’exploitation minière se sont effondrées, la population a diminué. Dans les années 1950, les derniers résidents avaient disparu. 

Ce soir-là, un groupe de baleines à bosse se nourrissait en plongeant près de l’étrave du navire, m’incitant à m’excuser pour le dîner afin d’aller les observer. Pendant une heure, ces cétacés à la tête unique surfaçaient dans les vagues, avec leurs gueules grandes ouvertes, gobant de l’eau et des poissons, piégeant ainsi leur proie. Pendant ce temps, des milliers d’oiseaux espiègles appelés puffins à queue courte flottaient sur les vagues, cherchant des restes.  

À l’extrémité nord de la chaîne Aléoutienne, j’ai participé à une excursion en zodiac à Geographic Harbor, au sein du parc national de Katmai. Sa réputation pour les falaises de Land of the Lost et sa faune abondante s’est rapidement confirmée. Un ours brun mal rasé se promenait le long de la ligne d’eau et nous a croisés, flottant à quelques mètres du rivage. Deux jours plus tard, j’ai vu quatre ours noirs, une mère et ses deux petits lors d’une excursion en option (et coûteuse). Depuis une plateforme surélevée, j’ai marché à moitié un mile dans la forêt nationale de Tongass pour admirer le lit de la rivière Anan Creek. Pendant la saison de la migration des saumons, les bassins peu profonds formés par les rochers et les troncs d’arbres attirent les ours vers les célèbres tonneaux du ruisseau. 

L’élément constant au cours du voyage était la beauté naturelle d’Alaska. En nous dirigeant vers l’est en direction de Vancouver, j’ai rejoint un petit groupe pour faire du kayak dans la baie de Icy. Pagaies en main dans un canot double, un autre passager et moi glissions à travers une mer de gros morceaux de glace détachés de trois glaciers de marée à proximité. Mais rien n’a davantage capté l’attention de mon iPhone que les sommets enneigés du mont Saint-Elias, culminant à 18 000 pieds, qui se dressaient à côté de nous. 

À bord, j’ai passé beaucoup de temps à discuter avec d’autres passagers sur le pont d’observation en plein air, où des naturalistes étaient disponibles pour montrer les oiseaux et la faune marine. Par ailleurs, un flux constant de conférences diurnes sur l’histoire du lieu, la faune, les animaux marins, les conseils photographiques et la science citoyenne m’a tenu occupé. (Je regardais souvent par flux direct depuis le confort de ma suite). 

Mon conteur préféré était Norma Charlie–Runfola, une native Yu’pik douce et calme. Elle est montée à bord en cours de voyage, invitée par Hurtigruten à voyager avec nous en tant que cliente. Elle a partagé son enfance auprès de parents et grands-parents traditionnels à Scammon Bay. Elle a donné quatre conférences, un merveilleux mélange de photos de famille, d’anecdotes et de danses autochtones. 

Le soir, je prenais un verre avec un nouvel ami et nous discutions de notre journée, ou je me détendais dans le sauna norvégien. J’avais tendance à me coucher tôt, préférant me relaxer dans ma spacieuse suite avec un verre de vin. J’examinais mes photos ou je me laissais transporter par un film de la vaste bibliothèque du navire. Les matins étaient mes préférés. Normalement une couche-tard, je me réveillais à l’aube, impatient de voir quel monde se trouvait au-delà de mon balcon. Lors d’un toast d’adieu, le capitaine a déclaré que nous avions parcouru 3 325 milles nautiques — et pourtant, nous étions toujours au milieu de nulle part.