Ce nouveau yacht navigue vers de magnifiques ports moins connus des Caraïbes — et j’étais à bord avec le chef Ben de ‘Below Deck’.

Devant une trentaine de passagers, le chef Ben Robinson montrait comment découper un vivaneau rouge frais. “On ressent un peu le poisson — mais on ne le cajole pas,” a déclaré Robinson, le favori des fans de l’émission de télé-réalité Bravo Below Deck. En retirant un parfait filet de l’arête, il expliqua comment saler le poisson et insista sur l’importance de la relation avec son poissonnier. “Mon conseil est d’être toujours amical,” a-t-il noté. “J’aime soutenir les petits commerçants. Si vous vous familiarisez avec eux, ils diront : ‘Hé, j’ai reçu ça ce matin.’”

La démonstration de cuisine, qui présentait également un tutorial sur le ceviche et des conseils pour aiguiser les couteaux, était l’un des nombreux moments “Chef Ben” de mon voyage à bord du Emerald Sakara. C’est le plus récent navire de 100 passagers d’Emerald Cruises, lancé à l’automne 2023, un navire frère de l’Emerald Azzurra.

Lors d’une croisière de huit jours en mars au départ de San Juan, Porto Rico, jusqu’à St. John’s, Antigua et Barbuda, cette personnalité de la télé-réalité était définitivement une des attractions phares. Robinson a passé plusieurs soirées dans la cuisine à créer des plats spéciaux comme un filet mignon de veau pané et farci au pesto.

Il a également animé une séance de questions-réponses très suivie sur sa vie en cuisine — et a passé beaucoup de temps à rencontrer des fans, dont beaucoup avaient réservé le voyage spécifiquement pour discuter avec l’ancien de Below Deck.

“Nous avons définitivement réservé à cause de Ben,” a déclaré Shannon Welnel, une conseillère en voyages du Montana qui a beaucoup loué sa cuisine — et l’atmosphère de yacht à bord du navire de 100 passagers. D’autres invités avec qui j’ai discuté ont admis qu’ils n’avaient pas beaucoup regardé Below Deck, mais qu’ils étaient attirés par l’opportunité de se détendre avec une célébrité de Bravo.

L’atmosphère intime du navire était également une raison pour laquelle le chef a voulu embarquer. “Cela a définitivement plus une ambiance de yacht que tout autre [navire] sur lequel j’ai été,” m’a-t-il déclaré un après-midi. “Cent passagers, ce n’est pas beaucoup,” dit-il. “J’ai été sur des bateaux de 2500 passagers, et on se sent vraiment anonyme. Mais ici, le service est excellent, et vous êtes réellement traité comme un individu et quelqu’un d’important. Et vous perdez un peu cela sur les grands navires.”

Bien que Robinson n’ait pas de plans immédiats pour rejoindre une autre croisière Emerald, il m’a dit qu’il y avait de nombreux parallèles entre sa vie sur les méga-yachts et ce que le Sakara offre à ses invités. “C’était incroyable,” a-t-il déclaré.

J’ai dû être d’accord. Le Sakara a certainement beaucoup à offrir, Malgré sa taille plus petite et grâce à elle. Bien qu’il soit possible de réserver une cabine, comme sur n’importe quel navire de croisière, il réussit tout de même à donner parfois l’impression d’un yacht privé, notamment lorsqu’il navigue vers des ports moins fréquentés comme Culebra, à Porto Rico, ou Saint-Barthélemy. Dans ce dernier, nous avons jeté l’ancre près du yacht d’Eric Schmidt, Whisper, et avons eu toute la journée pour explorer l’île scintillante et sa capitale, Gustavia. (Après une visite matinale, j’ai réussi à attraper le magnifique coucher de soleil depuis la charmante petite Shell Beach, juste en ville.)

“L’avantage d’être sur un petit navire de croisière comme celui-ci est que nous pouvons entrer dans de petits ports et zones où d’autres ne peuvent pas,” a déclaré Robert Kuznin, le capitaine du Sakara, qui a précédemment travaillé avec plusieurs compagnies de croisières, dont Paul Gauguin, Seabourn et Virgin Voyages. “Par exemple, lorsque nous avons jeté l’ancre dans la baie d’Esperanza,” a-t-il expliqué à propos de notre arrêt sur l’île de Vieques, “il n’y avait que deux mètres sous la quille — et c’était le plus peu profond dans lequel j’ai jamais été !”

La capacité d’accéder à des lieux où les plus grands navires ne peuvent pas l’a également prouvée un matin à Saint-Kitts, l’une des dernières étapes de mon voyage. Il était encore tôt le matin, mais déjà quatre méga-navires étaient amarrés à Basseterre, la capitale de l’île. Au lieu de s’amarrer à côté d’eux sur le quai de croisière très fréquenté, nous avons jeté l’ancre juste au large de la plage dans la baie de South Friar’s, une longue étendue de sable dans le sud de l’île. Il n’y avait pas de foules à gérer, pas de tracas administratifs, pas de passeurs proposant des trajets en taxi douteux. Un trajet en bateau-tender de cinq minutes vers la plage suffisait à nous rencontrer notre guide local. Temps entre le départ du buffet du petit-déjeuner et notre première escale ? Environ 25 minutes. Même le navire méga le plus efficace aurait du mal à réaliser cela — et ils ne peuvent pas jeter l’ancre juste au large de l’une des plus belles plages de l’île.

D’autres moments à bord du Sakara semblaient tout droit sortis de Below Deck. Un après-midi, je me suis rendu à la marina du yacht, une plateforme à l’arrière équipée de chaises longues, de rafraîchissements et de jouets nautiques tels qu’un trampoline flottant et des kayaks de mer gonflables. J’ai sauté de l’arrière dans les Caraïbes et j’ai ensuite essayé le Seabob du navire, un gadget flottant qui ressemble à un croisement entre un jet-ski et un scooter électrique.

En continuant ma balade, je pouvais voir un autre vaisseau ancré juste au nord de nous. Il s’est avéré que c’était le yacht privé de David Geffen, Rising Sun. Bien sûr, nous étions là en premier.

Voici un aperçu des commodités de l’Emerald Sakara, qui navigue saisonnièrement dans les eaux côtières des Caraïbes et de la mer Méditerranée.

Les Cabines

Bienvenue à bord de votre vaisseau : les cabines blanches et grises du Sakara sont à la fois chics et futuristes, notamment lorsque l’éclairage d’accentuation est activé. Elles sont également, merci, spacieuses et super fonctionnelles, avec de nombreux espaces de rangement (y compris un coffre-fort), un petit minibar, une station à café et une tête de lit astucieusement intégrée, parfaite pour vos appareils de chargement et votre bouteille d’eau. La plupart des 50 chambres et suites disposent de vérandas ; les cabines avec vue sur l’océan sont l’exception. Les salles de bains sont juste assez grandes, avec de nombreux rangements, et sont fournies avec des produits Espa et un sèche-cheveux. Ma cabine, 421, était une suite avec balcon de 28 m² située à l’arrière du navire sur le quatrième pont : je n’ai jamais entendu le moindre bruit des cabines environnantes ou dans le couloir, même si j’ai parfois remarqué des sons et vibrations du navire, quelque chose de courant même sur les plus grands navires. Une remarque sur les prises électriques : ma cabine était équipée de prises de type américain et de ports de chargement USB-A de chaque côté du lit, un bon point.

Bars et Restaurants

Parce que Sakara est plus petit que la plupart des navires de croisière, il ne peut rivaliser en termes de volume de bars et de restaurants. Néanmoins, la nourriture à bord est solide. La Cucina est la seule véritable salle à manger, avec des places assises à l’intérieur et à l’extérieur ; elle a des heures d’ouverture quelque peu limitées par rapport aux options de restauration ouvertes 24h/24 sur des grands navires. Cela dit, je n’ai certainement pas eu faim : un buffet de petit-déjeuner est complété par des options traditionnelles à la minute telles que des omelettes et des pancakes ; le déjeuner est également en style buffet avec une station de découpe. Le dîner est plus dans le style restaurant, avec des options provenant d’un menu quotidien toujours changeant, plus des classiques toujours disponibles tels que la salade César, le cocktail de crevettes, le saumon grillé et les spaghettis bolognaises. (De nombreux régimes alimentaires et préférences peuvent être pris en compte.)

Lors de ma croisière, le chef Robinson a concocté plusieurs plats spéciaux, y compris ce qui pourrait être le meilleur plat de la semaine : un thon jaune poêlé en croûte de sésame avec purée de céleri-rave. La star de Below Deck a également préparé un roulé de filet mignon de veau pané une nuit et, une autre soirée, a proposé un hamachi mariné aux agrumes avec, pour ajouter une touche de gastronomie moléculaire, des “sphères de mangue.” Ailleurs à bord, un café au bord de la piscine, Aqua Café, propose des plats rapides comme des burgers et des flatbreads, ainsi que des douceurs et des cafés tirés d’une machine à expresso Cimbali. Les cocktails servis dans le salon Amici et le Sky Bar étaient systématiquement excellents, préparés par une équipe talentueuse de professionnels ayant précédemment travaillé sur les navires Seabourn et dans certains des meilleurs hôtels de Dubaï. Un point plus faible était la sélection de vins à bord : les verres aux repas sont inclus, mais ils ne m’ont pas vraiment émerveillé. Une courte liste de “vins du président,” disponibles à coût supplémentaire, comprenait quelques bonnes trouvailles à la bouteille telles que le Cristal 2013 (650 $) et quelques options de Bordeaux et de Bourgogne de milieu de gamme.

Où navigue l’Emerald Sakara

Bien que petit, ce navire n’est pas un yacht d’expédition. Il est plutôt spécifiquement conçu pour la croisière côtière en temps chaud, ce qui signifie qu’il passe la majeure partie de son temps dans des endroits tels que les Caraïbes et, durant les mois d’été dans l’hémisphère nord, en Méditerranée. Mon voyage à bord s’est déroulé entièrement dans les Îles Sous-le-Vent des Caraïbes, où les passages entre les ports étaient courts et la mer souvent calme. (Nous avons parfois rencontré des vagues allant jusqu’à deux mètres, soit 6,6 pieds. J’ai vu de nombreux passagers porter des patchs médicamenteux pour prévenir le mal de mer tout au long du voyage.) Le Sakara passe généralement une saison de plusieurs mois dans une région donnée, avec une variété de durées de croisière proposées, allant de six à 24 jours. En 2024, le navire passera d’avril à novembre en Méditerranée. Le Sakara reviendra dans les Caraïbes à la fin de l’année, jusqu’en avril 2025.

Excursions à terre

Les visites en dehors du navire étaient un point fort pour Emerald, du moins lors de ma croisière. La plupart des arrêts offraient une variété d’activités, allant d’un simple transfert vers une plage voisine à une visite complète de plusieurs heures. En règle générale, je me retrouvais à terre avec un très petit groupe de personnes — moins d’une douzaine — et tous les guides organisés par Emerald étaient de véritables professionnels. Les passagers louaient une balade en kayak à travers la baie bioluminescente de Vieques, une expérience que je n’ai malheureusement pas pu essayer moi-même. J’ai néanmoins profité d’une courte randonnée guidée sur l’île de Saint-Jean, vers la plage pristine de Salomon Bay, qui était presque déserte. L’organisation des excursions m’a semblé parfaite, grâce sans doutes à l’équipage et au responsable des excursions côtières, Pilar Atencio. Il convient de mentionner également les briefings détaillés d’Atencio sur ce à quoi s’attendre chaque jour. Bien que ces types de “conférences portuaires” soient courants sur des navires de toutes tailles, elles se sont révélées particulièrement utiles sur le Sakara en raison de l’intimité de nos groupes; de nombreux passagers tenaient à assister aux discussions d’avant-dîner chaque soir, pour obtenir des informations sur ce à quoi s’attendre concernant notre ancrage, des informations historiques sur chaque île et des détails sur ce que chaque offre d’excursion impliquerait.

Commodités et Divertissements

Appelons cela petit mais puissant : le Sakara a toutes les commodités essentielles, ce qui est un exploit pour un navire de cette taille. Un spa cosy propose des soins de bien-être et de beauté, ainsi qu’un petit studio de coiffure et de soins du visage ; des séances de yoga et d’étirements sont disponibles sur le pont. La salle de sport, avec quelques machines de cardio, un vélo Peloton, et une variété de poids et d’autres équipements, fait le travail. La petite piscine et un jacuzzi sur le pont supérieur étaient agréables — même si j’ai passé la plupart de mon temps dans l’océan : le pont de la marina du Sakara est un élément clé, et il était ouvert plusieurs après-midis durant mon voyage. C’est comme la plus grande fête de piscine à laquelle vous ayez jamais assisté, avec des piña coladas, des kayaks de mer, des planches à pagaie, et un trampoline, juste à l’arrière du navire. C’est, vraiment, aussi amusant que cela en a l’air, bien que cela soit soumis aux caprices de la météo et des courants marins. Des vélos électriques Gocycle sont également disponibles dans certaines destinations, en fonction des disponibilités ; lors de mon voyage, plusieurs passagers les ont essayés sur l’île de Vieques. Sakara dispose également d’un grand nombre d’équipements de snorkeling et de serviettes de plage, que les passagers peuvent emprunter quand ils le souhaitent. En termes de performances, ce n’est pas le vaisseau propice aux spectacles de style Broadway, mais le guitariste Jamie Ferguson et le directeur de croisière Nathalie Millet ont ajouté beaucoup de musique live au voyage.

Offres familiales

Les plus jeunes passagers avec qui j’ai discuté lors de ma croisière étaient dans la vingtaine — et ils voyageaient avec leurs parents. Sakara est peut-être le navire idéal pour les familles voyageant avec des enfants adultes, car il propose une si large gamme d’activités adaptées à différents goûts et niveaux d’activité, tout en visitant des destinations intrigantes. Le navire est également assez intime pour que tout le monde puisse se rassembler facilement pour les repas — ou pour une baignade à l’arrière — sans devoir se battre contre la foule commune sur de plus grands vaisseaux. En revanche, Sakara n’est probablement pas le meilleur choix pour les familles avec de jeunes enfants : il n’y a pas de programmes spécifiques pour les enfants, et vous serez probablement les seuls à bord avec des petits. “Les yachts Emerald Cruises sont recommandés pour les personnes de 12 ans et plus, et ils doivent être accompagnés d’un adulte de 18 ans ou plus et partager une cabine avec cet adulte,” a partagé un porte-parole avec T+L.

Accessibilité

Le Sakara est probablement mieux décrit comme étant relativement accessible : le navire dispose d’ascenseurs menant à tous les ponts et l’équipage était, lors de mon voyage, très accommodant envers les personnes ayant des problèmes de mobilité. Il y a des rampes dans tout le navire, et les salles de bain sont équipées de barres de soutien dans la douche. Cela dit, plusieurs zones du navire — la terrasse de restauration extérieure, par exemple — nécessitent de négocier au moins une marche même une fois que vous avez atteint le pont en question par ascenseur. “En raison de la nature et de la taille des navires, les fauteuils roulants et les scooters ne sont pas autorisés à bord,” a déclaré un porte-parole à T+L. Lorsque le navire est à l’ancre, il n’est possible de descendre à terre qu’en tender ou en Zodiac, ce qui peut poser des difficultés pour ceux ayant une mobilité limitée. Comme l’explique la FAQ d’Emerald : “Les invités ayant une mobilité limitée nécessiteront l’aide d’un accompagnateur, car l’équipage est limité.” À noter également : de nombreuses annonces sont faites uniquement par haut-parleur, sans alternative pour les malentendants.

Les croisières de sept nuits sur le Sakara commencent à partir de 2 775 $ par personne, et vous pouvez réserver sur emeraldcruises.com.