Ce nouveau superyacht naviguant aux Galápagos transportera seulement 48 passagers pour découvrir une faune incroyable et des îles magnifiques.

Ayant “emprunté” les magazines National Geographic de mon père pour découper des photos de la nature afin de les coller sur mes cahiers d’école, naviguer dans les îles Galápagos pour la première fois — à bord du nouveau National Geographic Islander II de Lindblad Expeditions — est un voyage aussi onirique que je pouvais l’imaginer.

“La région est comme la pépinière de l’océan,” a déclaré la naturaliste Ixora Berdonces de Santa Cruz — l’île la plus peuplée de l’archipel. Elle a gesticulé vers l’écosystème de mangrove de Black Turtle Cove comme si elle dirigeait une symphonie. Peut-être que le terme de terrain de jeu convient mieux, étant donné toute l’activité dans cette zone au large de Santa Cruz. J’étais en excursion à bord du petit bateau à moteur Zodiac du National Geographic Islander II avec 11 autres compagnons de voyage. Nous avons tendu le cou, poussant des exclamations lorsque nous apercevions un autre animal.

Une tortue ! Des tortues de mer vertes du Pacifique ont pointé leurs têtes hors de l’eau comme un signe d’approbation de l’océan. Des oiseaux de frégate ! Haut dans le ciel, on aurait juré que ces oiseaux étaient des ptérosaures, tournoyant avec de gigantesques ailes. Un fou à pieds bleus ! Les oiseaux ont piqué du nez pour plonger à la recherche de poissons.

Le Zodiac a glissé le long de longs jetées naturelles d’herbe bordées de roche volcanique noire, où des crabes Sally Lightfoot rouges s’affairaient. Notre pilote, Daniel, s’est enfoncé plus profondément dans le dédale de mangroves rouges puis a coupé le moteur, laissant tomber un rideau silencieux sur nous, à l’exception des cris occasionnels d’un pélican. Au large de l’île Santa Cruz, nous étions à 600 miles du continent équatorien — mais on avait l’impression d’être les seuls humains aux alentours.

Seules quatre générations de personnes ont visité ces îles, a expliqué Berdonces, ce qui signifie que les animaux sont “écologiquement naïfs” et ne fuient pas les humains. Cela s’est rappelé à nous lorsque des lions de mer se sont approchés de nous alors que nous faisions de la plongée avec tuba au large de l’île Isabela, et en se faufilant entre des piles d’iguanes marins se prélassant sur l’île Fernandina. Nous étions juste une autre partie de la nature. Et notre expédition d’une semaine à bord du National Geographic Islander II ne faisait que commencer.

Le cynique pourrait balayer le mot “expédition” comme un argument marketing. Mais les amateurs de croisières détendues prennent note : c’est un voyage à rythme rapide, comme les réveils à 6 heures m’ont rapidement appris, même si j’étais reconnaissant pour les leçons apportées par les itinéraires chargés.

“Une croisière est, à bien des égards, plus tournée vers l’intérieur. Le navire lui-même, les activités à bord et le divertissement,” a expliqué Sven Lindblad, président de Lindblad — dont le père, Lars-Eric, a dirigé le premier voyage d’écotourisme de non-chercheurs aux Galápagos en 1967. “Et une expédition est orientée vers l’extérieur. Donc, le navire est vraiment un camp de base pour que cela se produise. Nous sommes dans des zones éloignées, et nous ne comptons pas vraiment sur aucune infrastructure du rivage.”

Cela ne veut pas dire que j’étais dans des conditions difficiles, cependant. Le National Geographic Islander II, long de 85 mètres, est moins un navire qu’un hôtel-boutique, où les invités peuvent siroter des cocktails artisanaux ou se détendre dans un hamac sur les ponts en teck, bercés par les vagues. Ancien superyacht avant sa refonte complète avant son voyage inaugural en août 2022, le navire dispose de 26 suites pour seulement 48 passagers, avec un ratio équipage-passagers de un à un.

Chaque suite est équipée de deux lits jumeaux qui peuvent être réunis pour former un lit king-size ; de salles de bains en marbre éclatantes avec des doubles lavabos ; et de coin salon confortables. Il y a aussi une télévision à écran plat, particulièrement pratique car elle affiche le programme du jour. Ne vous attendez pas à avoir beaucoup de temps pour regarder la télévision, cependant, étant donné les vues océaniques concurrentes offertes par de grandes fenêtres dans la chambre. Les machines à expresso en chambre sont aussi essentielles pour ces matins tôt que les appels joyeux du chef d’expédition Gaby Bohorquez.

Ailleurs, vous pouvez vous détendre dans le sauna, profiter de la piscine à débordement ou consulter la spécialiste du bien-être sur place, Estefania Mateljan, pour masser vos quadriceps après une longue journée d’exploration. Les espaces publics intimes rendent hommage aux pattes palmées de couleur céruléenne des icôniques fous à pieds bleus, depuis les chaises et les étagères de la bibliothèque à bord, jusqu’à la palette du salon Cove, qui remplit trois fonctions en tant que lieu de cocktails avant le dîner, de séances d’information et de conférences d’experts.

Dans le restaurant Yacht Club, les banquettes rembourrées de bleu invitent à déguster une cuisine d’inspiration écuadorienne, locale et durable, inspirée par les quatre régions de l’Équateur. Pensez à : un magret de canard et un ragoût de cazuela préparé avec du wahoo du Pacifique sauvage et des bananes plantains écrasées, terminé par un cheesecake aux fruits de la passion et une glace maison. Aussi luxueux que soient les lieux, je ne me suis jamais senti hors de propos dans mon pantalon cargo de randonnée et mes bottes usées (vous pouvez garder votre liste de bagages agréablement terre à terre).

En parlant de se sentir hors de propos, nous avons été rappelés tout au long de la semaine de l’écosystème délicat des îles. Nos chefs d’expédition ont souligné l’importance de donner de l’espace aux animaux, de ne rien laisser derrière soi, et de ne rien emporter avec nous. Et je me suis senti à l’aise étant donné la présence de Lindblad Expeditions dans la région depuis les années 1960 et le travail de la société, neutre en carbone, en matière de conservation, de recherche et d’éducation dans la région.

La marque réserve également des cabines à bord de chaque expédition pour des chercheurs et des naturalistes équatoriens, comme Berdonces, que le gouvernement équatorien a choisi pour diriger le projet de nettoyage des écosystèmes marins nationaux avant qu’elle ne rejoigne Lindblad.

“Cela leur appartient,” a déclaré Berdonces au sujet des animaux lors de notre deuxième jour, alors que notre bus serpentait sur un chemin de terre sur l’île Santa Cruz. “Nous ne sommes que des visiteurs sur cette île.” Une fois à notre destination, le ranch familial El Manzanillo, où des centaines de tortues géantes parcouraient les vastes terres, elle a pointé leurs coquilles. On peut déterminer l’âge d’une tortue par les crêtes de sa carapace ; nous en avons rencontré une qui avait probablement plus de 90 ans, selon Berdonces. Pour ces créatures qui vivent bien au-delà de 100 ans, nous n’étions que de passage. Parfois, elles lâchaient un soupir et se retiraient dans leur carapace. La plupart du temps, elles nous ignoraient simplement.

Après une séance d’information sur la sécurité de la plongée avec tuba dans le salon, j’ai demandé à Lindblad ce qu’il espérait que les invités retiennent de l’excursion. “Mon espoir est toujours qu’il y ait un plus grand sens du respect pour les systèmes naturels, car il est essentiel que nous, en tant qu’êtres humains, changions notre relation avec l’environnement,” a-t-il déclaré.

Ce respect m’a frappé après une excursion de plongée avec tuba sur la petite île de Rabida, lorsque j’ai aperçu une bande de 15 flamants roses couleur sorbet dans un lagon. L’un a déployé ses ailes à bout noir, puis a fait pivoter sa tête et a commencé à se déplacer latéralement. Bientôt, les 15 oiseaux se sont mis à danser ensemble, se mouvant comme un seul être.

Les tarifs pour le voyage de huit jours Wild Galápagos Escape à bord du National Geographic Islander II de Lindblad Expeditions commencent à 9 390 $ par personne.