Un guide des musées et galeries de classe mondiale d’Abou Dabi.

Sur les rives ensoleillées du Golfe arabique, l’endroit idéal pour profiter d’une brise est sous le dôme en métal de 600 pieds de large qui ombrage le Louvre Abou Dabi, conçu par l’architecte français Jean Nouvel. La surface de ce toit géant en forme de parasol est un puzzle complexe de 7 850 pièces de panneaux en aluminium perforé et en acier inoxydable. Les rayons de lumière percent à travers les espaces, tombant tel une pluie dorée sur les murs extérieurs du musée. À l’intérieur, les 23 galeries sont séparées par des ruelles étroites et des places pour évoquer l’aspect d’une médina ombragée.

En plissant les yeux sous cette structure lors d’une récente visite, j’aperçus les colonnes en béton d’un autre vaste musée flambant neuf : le Guggenheim Abou Dabi, conçu par Frank Gehry. Prévu d’ouvrir dans deux ans, ce bâtiment est situé à moins d’un mile sur l’île de Saadiyat, un triangle de sable juste au large de la côte. Il abritera plus de 600 œuvres d’art moderne et contemporain d’artistes bien établis, tels que Louise Bourgeois, ainsi que de nouveaux artistes émiratis et des talents émergents d’Asie et d’Afrique. Émergeant également des broussailles désertiques de Saadiyat se trouve un centre culturel interconfessionnel appelé la Maison de la Famille Abrahamique, conçu par David Adjaye, l’architecte britannique derrière le Smithsonian National Museum of African American History & Culture à Washington, D.C. ; le Musée national Zayed, conçu par le cabinet d’architecture londonien Foster & Partners ; et deux autres institutions culturelles qui seront dévoilées l’année prochaine.

Ces grands projets sont au cœur d’un programme, dont la valeur est estimée à 12 milliards de dollars, que les dirigeants des Émirats arabes unis espèrent faire de l’un des plus grands et riches en pétrole des cheikhs de la région un centre mondial pour les arts. Les plans visent à diversifier l’économie au-delà du pétrole et à attirer plus de visiteurs. Grâce aux compagnies aériennes super-connectrices des É.A.U., Emirates à Dubaï et Etihad Airways à Abou Dabi, le Golfe est devenu l’un des principaux hubs de transport au monde, mais ses offres touristiques ont jusqu’à présent été principalement limitées à des centres commerciaux, des parcs à thème et des structures qui attirent l’attention comme le plus haut bâtiment du monde, le Burj Khalifa.

Les nouveaux musées repousseront également les limites du bon goût dans ce qui reste une société conservatrice — comme me l’a dit Mohamed Khalifa Al Mubarak, président du Département de la culture et du tourisme d’Abou Dabi, lors de ma visite dans son bureau entièrement blanc surplombant la large corniche de la ville, qui s’étend le long de la mer, de l’île de Saadiyat à l’hôtel Emirates Palace.

“Ces dons artistiques ouvriront les cœurs et les esprits,” a-t-il dit alors que nous nous étions assis pour discuter, sa dishdasha blanche se soulevant pour révéler une paire de baskets Nike en édition limitée. “La culture est l’épine dorsale de toute société progressive.”

Sur le papier, l’idée de dépenser 12 milliards de dollars pour faire d’Abou Dabi une ville aussi artistiquement et culturellement importante que New York, Londres et Paris peut sembler fantaisiste, mais un simple coup d’œil au Louvre était suffisant pour faire réfléchir même les plus sceptiques. Le bâtiment rivalise avec le Sydney Opera House par son originalité époustouflante. Les institutions artistiques semblent souvent tellement intimidantes et exclusives qu’elles pourraient aussi bien avoir une pancarte à l’entrée indiquant “Seules les personnes riches et intelligentes peuvent entrer.” Mais le Louvre semble, à première vue, être un soucoupe volante qui s’est écrasée sur la plage. Et qui ne voudrait pas y jeter un coup d’œil ?

Pour essayer d’apporter une touche d’ouverture allant des Américains et Européens libéraux aux Saoudiens plus conservateurs, les expositions au Louvre ne sont pas organisées par région, civilisation ou époque, mais par thème. Chacun des 12 “chapitres”, comme sont appelées les galeries, repose sur une idée universelle. Il y a la naissance de la civilisation ; la maternité ; la représentation du pouvoir ; et les représentations du divin, qui comprennent, de manière inhabituelle pour une institution culturelle dans un pays arabe, des icônes du judaïsme, parmi elles une stèle funéraire du XIIIe siècle et une Torah yéménite du XVe siècle. “Nous mettons les civilisations et les cultures côte à côte pour trouver un dialogue entre elles,” a expliqué la conservatrice Mariam Al-Dhaheri alors que nous traversions des sols faits d’un patchwork de pierre omanaise sombre et de cuir de chameau. “Nous voulons montrer qu’il y a beaucoup plus en commun entre les peuples du monde qu’il n’y a de différences.”

L’idée que des cultures diverses ont adopté une approche remarquablement similaire aux questions fondamentales auxquelles l’humanité est confrontée est une notion remarquablement ouverte et égalitaire — et en accord avec la pensée moderne. Cela a été clairement exprimé dès mon arrivée. Dans le hall, des peintures du XVIe siècle de chercheurs par l’artiste belge Jacob de Backer étaient juxtaposées à une sculpture du XXIe siècle composée de mots arabes coulés en bronze par l’artiste égyptien Ghada Amer. À l’intérieur des galeries, une sculpture française du XIVe siècle représentant Marie avec Jésus par un artiste inconnu était exposée aux côtés d’expressions de maternité étonnamment similaires provenant d’Égypte et du Congo. Des leaders politiques et religieux et des philosophes du monde entier et de différentes époques, y compris le pharaon égyptien Ramsès II, le dirigeant mésopotamien Gudea, Bouddha, Socrate et Confucius, étaient représentés côte à côte. “Ils font tous les mêmes choses. Posent des questions. Pourquoi sommes-nous ici ? Quel est notre destin ?” a déclaré Al-Dhaheri.

Alors qu’elle et moi nous promenions dans l’espace, nous admirions des meubles, de la porcelaine, des tapis et des instruments scientifiques de France, d’Inde, d’Iran et de Chine qui démontrent comment les techniques modernes de fabrication et d’étude scientifique se sont développées durant les premières années du commerce mondial. Il y avait des nus exposés, et j’ai osé — ô horreur ! — commander un verre de vin au café et un autre dans la succursale de Fouquet’s du musée, le célèbre restaurant où le steak tartare est préparé à table, à la parisienne. Malgré l’architecture éblouissante, tout cela semblait un peu timide, du moins selon les normes occidentales. Paris, ce n’est pas. Il était temps de chercher un peu de grit à l’intérieur de l’huître du Golfe.

Le lendemain matin, je quittai l’hôtel Jumeirah à Saadiyat Island (à mes yeux le meilleur refuge de la ville, en raison de sa position sur une plage isolée) et pris un taxi pour rencontrer Maya Allison, directrice exécutive de la Galerie d’art de l’Université de New York à Abou Dabi. NYU a été la première grande institution occidentale d’éducation et des arts à s’associer avec Abou Dabi, ouvrant un campus de 38 acres sur l’île de Saadiyat il y a 12 ans. Allison, une Californienne et ancienne conservatrice de la galerie d’art de l’Université Brown, m’a montré une exposition iconoclaste et amusante du travail d’une collectivité d’artistes iraniens — Ramin Haerizadeh, Rokni Haerizadeh et Hesam Rahmanian — qui vivent en exil volontaire aux É.A.U.

La pièce maîtresse était un hommage vidéo au “Roi de la Danse” d’Iran, un homme nommé Mohammad Khordadian. “Il a fui l’Iran après la révolution parce que la danse n’était plus autorisée, et il a fini à Los Angeles,” expliqua Allison. Dans le Los Angeles des années 1980, Khordadian découvrit des vidéos de fitness de Jane Fonda et créa ses propres versions, qui faisaient également référence aux styles de danse traditionnels iraniens. Ses séances d’entraînement alliant Est et Ouest ont été introduites clandestinement en Iran sur des cassettes VHS et sont devenues une sensation underground. Elles ont captivé les trois artistes, connus collectivement sous le nom de Ramin Rokni Hesam, qui à leur tour créèrent leur propre hommage regroupant à la fois Khordadian lui-même et des Iraniens ordinaires imitant ses mouvements. Leur travail défie les contraintes culturelles de Téhéran et semble pertinent, compte tenu des manifestations actuellement menées par des femmes dans la ville. Il met également en lumière un flou des frontières de l’identité de genre : bon nombre des routines créées par Khordadian sont basées sur des danses traditionnellement exécutées par des femmes, comme la danse du ventre. “C’est amusant et léger mais aussi subversif,” a déclaré Allison. “C’est comme une vidéo virale sur TikTok, mais se passant sur des cassettes VHS dans les années 1980.”

Plus d’idées de voyage : Les 10 meilleures villes au monde pour les amateurs d’art, selon les données.

Le lendemain, je découvris un travail stimulant d’un autre type dans un studio au sommet de la tour Sama, dont la façade en verre se trouve dans le centre d’Abou Dabi — un bâtiment qui, de l’extérieur, ressemble à tous les autres blocs de bureaux modernes du Golfe. Au 23e étage, alors que le soleil perçait la brume du désert en dessous de nous, je suis entrée dans l’appartement éclaboussé de peinture où l’artiste de 33 ans Maitha Abdalla vit et travaille — souvent la nuit, “lorsque mes sentiments sont les plus forts,” a-t-elle expliqué. Abdalla est l’une des jeunes artistes les plus radicales des É.A.U. Ses œuvres multimédia jouent avec des images délibérément provocantes pour explorer des thèmes de péché, de conflit et de pardon. Les cochons sont un thème récurrent. Elle m’a expliqué qu’elle voit cet animal comme “une métaphore du mal, car dans cette région, le cochon est considéré comme un animal pécheur.” Elle m’a montré une scène d’une de ses vidéos, Le Invité, où elle porte “le voile et la robe que je mets pour prier mais je tiens un masque de tête de cochon et je le mets sur la table. Je commence à offrir de la nourriture au cochon puis à manger avec lui. Tout tourne autour de la confrontation avec le péché et la peur.”

Le travail d’Abdalla peut être difficile à comprendre, et dans le contexte de ce qui reste une société traditionnelle, il semble souvent confrontational. En effet, son père lui a un jour demandé de renoncer à son travail au profit de sculptures génériques de faucons et de chevaux qui ornent généralement les ronds-points des É.A.U. Heureusement, elle l’a ignoré : elle a été l’une des trois artistes choisies pour représenter Abou Dabi lors d’un événement au Palazzo Franchetti lors de la Biennale de Venise en 2022, elle a eu une exposition personnelle au Frieze London cet automne dernier, et son travail doit être exposé lors d’Art Basel 2023.

L’un des amis les plus proches d’Abdalla, et ancien colocataire de studio, préfère travailler dans un espace industriel dans la région de Mussafah, en périphérie de la ville, où les boucheries halal et les petites usines bordent les rues. Le choix de Hashel Al Lamki en matière de localisation m’a semblé surprenant, car il dépeint un autre aspect de l’émirat — un aspect plus étroitement lié au monde naturel. Le jeune homme de 36 ans, qui a étudié à la Parsons School of Design à New York, se concentre sur des thèmes connexes à la durabilité, peignant souvent les paysages montagneux de sa maison près d’Al-Aïn. “Je suis nomade dans mon âme et j’ai un sens de connexion avec la terre et l’environnement,” a-t-il dit. Dans ses mains, le désert n’a jamais paru aussi beau.

Où a commencé l’histoire culturelle d’Abou Dabi, me suis-je demandé. Pour le savoir, je me suis dirigée vers l’un des points forts de tout voyage dans la ville-Etat : la Fondation Culturelle. Après que les É.A.U. ont obtenu leur indépendance du Royaume-Uni en 1971, leur souverain de l’époque, le cheikh Zayed bin Sultan Al Nahyan, a ordonné qu’un bloc entier du centre de la capitale fédérale, Abou Dabi, soit épargné par les gratte-ciels et transformé en parc et centre culturel. Le bâtiment, achevé en 1981, est en soi une œuvre d’art, avec des colonnes en béton brut agrémentées de carreaux géométriques d’une palette de couleurs des années 1970, en moutarde et bleu céruléen. Le style Bauhaus mêlé au Moyen-Orient est le résultat d’un concours mondial tenu pour choisir un architecte principal. Le gagnant était l’Architects Collaborative, l’un de ses co-fondateurs étant l’influent Moderniste Walter Gropius.

Rabi Georges et Zuhoor Al Sayegh, les conservateurs et programmateurs artistiques de la fondation, m’ont accueillie et m’ont présentée le travail de Farah Al Qasimi, exposé dans le hall central. La photographe de 32 ans, diplômée de Yale et qui vit maintenant à Brooklyn, aime prendre au dépourvu son public avec ses images, dont beaucoup examinent des questions de vulnérabilité et de pouvoir. Georges et Al Sayegh ont mis en avant les portraits d’hommes arabes qui étaient réalisés pour leur donner une apparence très féminine — ce qui est à l’opposé du machisme étudié qui est plus la norme régionale. Ils m’ont montré comment ses portraits de femmes arabes interrogent les idées conventionnelles de beauté. (Une image est retouchée pour montrer une femme avec un œil bleu et un œil marron.) Bon nombre des œuvres d’Al Qasimi seront exposées au Guggenheim Abou Dabi, dans le cadre de sa collection permanente, lors de son ouverture.

Connexes : Les œuvres d’art public incontournables à voir dans le monde.

La réponse contemporaine à la Fondation Culturelle est le 421, un espace de 12 000 pieds carrés converti d’un entrepôt près des quais. Il est dirigé par Faisal Al Hassan, dont le rôle est de donner aux jeunes artistes leur première chance — Hashel Al Lamki a été l’un des bénéficiaires du projet. Lors de ma visite, l’exposition principale de 421 était consacrée à Ammar Al Attar, un photographe et artiste de performance. Al Attar a un travail de jour comme fonctionnaire, ce qui a inspiré “Hors de portée”, une série de vidéos et de photographies qui encapsulent le sentiment d’ennui et de stagnation que de nombreuses personnes ressentaient en travaillant à domicile pendant les confinements COVID. Dans une vidéo, Al Attar tourne en rond, dessinant le même cercle au charbon jusqu’à ce que le charbon s’épuise ou qu’il s’effondre de désorientation et d’épuisement ; dans une autre, il tamponne encore et encore le même morceau de papier.

Comme la plupart des grands projets dans le Golfe, l’initiative d’Abou Dabi visant à promouvoir la culture plutôt que le carbone a ses détracteurs. Les critiques soutiennent que, malgré les affirmations selon lesquelles elle utilise les arts pour changer les mœurs locales, les anciennes attitudes perdurent. Ils citent l’exemple de Caitlin McNamara, la femme britannique engagée pour organiser le premier Hay Festival, un rassemblement littéraire, qui devait se tenir dans l’émirat. En 2021, elle a accusé le cheikh Nahyan bin Mubarak Al Nahyan, ministre de la tolérance des Émirats, de l’avoir agressée sexuellement dans sa villa. Aucune charge n’a encore été portée contre Al Nahyan, qui nie l’allégation ; McNamara poursuit une poursuite privée.

D’autres accusent Abou Dabi de “nettoyage culturel” — utilisant des projets artistiques pour détourner l’attention du bilan des droits de l’homme fragile du pays, notamment sur le traitement des travailleurs migrants du bâtiment. La Coalition des artistes du travail du Golfe, un groupe activiste, a exhorté les artistes à boycotter les nouvelles institutions culturelles de Saadiyat en raison des mauvaises conditions de travail subies par ceux qui les construisent.

Dans son bureau sur la corniche, Mubarak a nié toute accusation de nettoyage culturel. “Nous faisons cela pour éduquer les masses de demain,” a-t-il déclaré. Il a insisté sur le fait que “d’importants changements de politique” améliorent les conditions de travail des travailleurs migrants. Une pratique ancienne appelée kafala, qui empêchait les travailleurs de changer d’emploi ou de rentrer chez eux sans le consentement de leur employeur, a été abrogée. “Est-ce que c’est parfait ? Non. Mais lorsque nous repérons des problèmes, nous agissons avec fermeté.”

Alors que je sortais de sous le dôme en acier du Louvre à la fin de ma visite, je réfléchissais aux conseils que je donnerais aux férus de culture avec des miles aériens. Je dirais de ne pas ignorer les aspects moins esthétiques des nouveaux musées et galeries, mais ne les laissez pas non plus vous freiner. Un nouveau Moyen-Orient, plus socialement libéral et inclusif, est en train d’émerger, et Abou Dabi en est le cœur. Allison l’a bien résumé : “Vous n’investissez pas autant dans l’art, la culture ou l’éducation comme ils le font ici juste pour plaire à des gens comme vous,” m’a-t-elle dit autour d’un café et de dattes. “Vous le faites parce que vous êtes sérieux quant au développement d’une population capable de penser et d’agir de manière originale et créative.”

Si votre conscience reste trouble, essayez ceci. Quand tant de cultures anciennes ont été détr