Pourquoi — et comment — j’ai passé mon congé maternité à voyager avec un nouveau-né et un enfant de 6 ans.

Il est particulièrement angoissant de transporter son bébé âgé de quelques jours et soi-même, avec les cicatrices d’une opération, dans la voiture pour se rendre à un rendez-vous — pas chez le pédiatre pour la première visite, mais à un bureau de poste en dehors de la ville pour obtenir le premier passeport de bébé. Mais je savais que je devais commencer le processus rapidement si je voulais profiter de cet été : les seules quelques semaines de ma vie où ma nouvelle famille de quatre personnes aurait un parent (moi) non travaillant tout en continuant à recevoir un salaire.

Passer son congé maternité à voyager avec un nouveau-né, surtout à l’étranger, est plutôt inhabituel, pour dire le moins. Mais un congé payé de 14 semaines est une opportunité unique dans une vie — du moins aux États-Unis, le seul pays développé sans congé parental fédéral. Et que voulait faire mon moi tout juste postpartum, légèrement perturbé, avec la connaissance que je ne disposais que d’un temps limité de congé payé ? Je voulais explorer le monde avec mes deux enfants — utilisant ce congé non seulement comme une aventure en soi, mais comme une étude de cas, espérons-le, pour toute une vie d’aventures ensemble.

Je me suis dit : S’il fallait que je surmonte mes craintes et que je quitte avec succès l’État et le pays avec un enfant de 6 ans et un nouveau-né de 2 mois, cela nous donnerait à tous la confiance nécessaire pour le faire encore et encore.

Je fais partie des trop rares personnes aux États-Unis à avoir bénéficié d’un congé parental payé. Mais j’ai appris à mes dépens avec mon aîné que passer ce temps privilégié à rester cloîtré chez soi à essayer de m’adapter à un emploi du temps rigide pour bébé n’était ni bon pour ma santé mentale ni pour mon bébé. Et bien que de nombreux nouveaux parents préfèrent se concentrer sur le sommeil, je savais que je voulais me concentrer sur l’entraînement au voyage.

Mon partenaire, mon fils aîné et moi avions voyagé en Europe, en plein hiver, alors que j’étais enceinte de presque huit mois. Pour notre premier voyage à l’étranger en tant que quatuor, nous avons décidé de regarder un peu plus au sud et d’éviter le temps (et le coût) important du vol transatlantique. Il ne fallut pas longtemps pour choisir le Belize ; le pays est sauvage mais sûr, et l’été est la saison des pluies, donc il y aurait moins de saturation touristique et de prix plus bas. Et quand on se fait déjà réveiller à 5 heures du matin par un nouveau-né qui braille, pourquoi ne pas ajouter quelques singes hurleurs à l’équation ?

Pendant que nous attendions la période de traitement accéléré de 5 à 8 semaines pour le passeport de bébé, nous sommes partis pour la première étape, nationale, de notre expédition de congé parental : un mois en Californie du Nord. Cela, je me suis dit, serait nos roulettes d’apprentissage pour voyager en famille de quatre personnes. Puisque la deuxième partie du congé allait être internationale et plus aventureuse, je voulais m’assurer que notre premier voyage soit relativement calme et, surtout, peu coûteux. Voici donc les meilleurs trucs de voyage : l’échange de maisons et le gardiennage.

J’ai créé des profils sur TrustedHousesitters et LoveHomeSwap : sur le premier, qui coûte 129 $ par an pour l’adhésion, nous avons postulé pour être des gardiens de maison et d’animaux potentiels ; sur le second, typiquement environ 13 $ par mois, nous avons présenté notre maison de Nashville pour d’autres familles à la recherche d’un échange. Le meilleur dans tout ça ? Lorsque vous organisez un échange ou un gardiennage, aucun argent n’échange de mains entre les propriétaires. Donc, pendant les quatre semaines que nous avons passées en Californie avec notre nouveau-né et notre enfant de 6 ans, nous avons séjourné dans quatre maisons différentes, le tout « gratuitement » (moins les frais d’adhésion). Oui, cela a demandé des mois de préparation, mais après tout, c’est à ça que sert l’insomnie de grossesse.

Je continuais de toucher mon salaire habituel pendant mon congé, et comme nous n’étions pas encore dans la jungle du Belize, mon partenaire a pu continuer son travail à distance normal en tant que développeur web. Grâce à mon congé, nous n’avions pas besoin d’engager une garde d’enfants. Au final, notre mois de voyage ne nous a coûté que quelques centaines de dollars pour l’adhésion aux sites, ainsi que les billets d’avion de trois personnes (le bébé vole gratuitement). Le reste coûtait le même prix, voire moins cher, que si nous étions restés chez nous. Cela nous a laissé un peu de marge financière pour encore améliorer nos voyages avec un nouveau-né : nous avons utilisé BabyQuip pour louer du matériel pour le petit afin de ne pas avoir à transporter trop d’affaires à travers le pays. Cela a été un changement radical ; une maman locale a livré l’équipement pour bébé directement à notre première maison de gardiennage à Kensington, CA, et l’a récupéré de notre dernière à San Rafael, CA, un mois plus tard.

Ces deux expériences de gardiennage étaient magnifiques, mais la plus belle de notre aventure californienne a été notre échange de maisons dans le comté de Mendocino. Nous avons conduit jusqu’à la côte depuis Napa, puis directement vers le nord sur la Highway 1, serpentant à travers les séquoias côtiers. Nous nous sommes arrêtés pour déguster des huîtres fraîches à la Hog Island Oyster Farm à Marshall (le père de mon partenaire est ostréiculteur sur la côte des Carolines, donc fréquenter des ostréiculteurs est habituel lors de nombreux voyages). Inévitablement, notre garçon de 6 ans a eu le mal des transports dans les courbes de cette autoroute côtière apparemment traître, mais cela n’a pas entaché son moral. Lorsque nous sommes finalement arrivés, des heures plus tard, à notre échange de maisons, nous étions épuisés — mais pas trop pour admirer la vue à couper le souffle de la maison surplombant l’océan Pacifique, les vagues se brisant sur Irish Beach juste en dessous. Pendant ce temps, j’espérais que la famille séjournant dans notre maison des années 1940 à Nashville, si elle ne soupirait pas, souriait au moins en contemplant le balancoir si typiquement méridional et le voisin jouant de la guitare blues.

Au moment où nous sommes revenus à ce balancoir du sud après nos semaines à l’ouest, le passeport du bébé était là, attendant. Il avait deux mois, et il était temps de déballer, de reconditionner et de quitter le pays pour la première fois en tant que famille de quatre. Nouveau-né en route, nous avons filé au cœur de la jungle du Belize.

Comme les choses ne se déroulent que rarement comme prévu lors des voyages (surtout avec des enfants), notre vol de correspondance a été retardé. Lorsque nous avons atterri dans la principale ville du Belize et son ancienne capitale, Belize City, nous avions raté notre vol en avion à hélice vers la jungle — si bien que notre troisième « vol » de la journée est devenu une longue conduite vers l’intérieur des terres du Belize, presque à la frontière guatémaltèque. Là, nous avons séjourné au Falling Leaves Lodge, un charmant hôtel de jungle tenu par une famille, à l’extérieur du village de San Ignacio.

Là, j’ai commencé à réaliser quel avantage c’était de voyager à l’international avec un nouveau-né. Parler d’un bris de glace universel : personne ne pouvait résister au sourire édenté de bébé Sunny — ni le personnel du lodge, ni nos guides touristiques, ni de gentilles dames dans les ruelles poussiéreuses. Mes enfants ont déclenché des sourires similaires chez toutes les personnes que nous avons croisées, alors que les gens demandaient leur âge et s’émerveillaient de la façon dont quelqu’un d’aussi petit pouvait si bien voyager.

Et bébé Sunny, comme le reste d’entre nous, s’est glissé dans la vie en jungle de manière étonnamment fluide. Nous nous réveillions chaque matin dans notre hut à toit de chaume entouré de toucans et d’agoutis errants. Nous prenions notre petit déjeuner au meilleur goyavier que j’ai jamais mangé, accompagné de haricots et de jack frit beliziens, tous des aliments étonnamment adaptés aux enfants. Un jour, nous avons exploré un hôpital autrefois abandonné qui a été transformé en espace artistique — où le célèbre groupe belizien The Garifuna Collective se répétait pour sa tournée internationale. Un autre jour, nous avons randonnée à travers les pyramides silencieuses du site maya ancien de Cahal Pech, datant de 12000 avant notre ère — et parce que c’était la “saison des pluies” jugée “indésirable”, j’étais choquée de voir que nous avions ces ruines magiques rien que pour nous.

Au Green Iguana Conservation Project, situé sur les terrains du San Ignacio Resort Hotel, des bébés iguanes grimpaient sur nous. Plus loin dans la jungle, à la Chaa Creek Butterfly Farm, nous étions entourés d’une foule tourbillonnante de papillons Blue Morpho qui ont lentement réalisé que nous n’étions pas une menace et ont commencé, un par un, à se poser sur nos têtes et nos épaules. Et qui parmi nous quatre semblait vraiment en paix sous le doux duvet de ces ailes bleues scintillantes ? Bien sûr, le nouveau-né.

Cependant, tout n’était pas ensoleillé et plein de mangues. Nous étions en sueur et piqués par les insectes, le terme « horaire de sieste » devenait risible, et j’ai eu mes premières règles post-partum (surprise !) dans la jungle. Le pire a été lorsque j’ai réalisé que notre bébé grandissant allait facilement s’attaquer aux multiples boîtes de lait en poudre que nous avions apportées ; nous avons commencé à fouiller divers marchés à la recherche de plus, sans succès. Lorsque, enfin, j’ai trouvé une boîte dans un supermarché côtier, je me suis retrouvée à pleurer dans l’allée de soulagement.

Honnêtement, pourtant, je me suis rendu compte dans cette allée (alors que quelques grands-mères beliziennes me fixaient avec inquiétude) que des obstacles terrifiants, comme le risque de manquer de nourriture pour son bébé, ne sont pas seulement une réalité des voyages ; ce sont des réalités du parentage. Et si la maternité m’a appris une chose, c’est la débrouillardise face à la pression, la capacité à encaisser les coups, et la réalisation que quelle que soit la phase actuelle, elle n’est que temporaire. Étrangement, ce sont aussi les trois leçons les plus importantes que deux décennies de voyage m’ont enseignées.

Bien sûr, voyager est un immense privilège. Mais l’idée reçue selon laquelle voyager est intrinsèquement coûteux et difficile (voire impossible) avec de très jeunes enfants empêche en réalité de nombreuses personnes de rechercher des alternatives qui rendent cela moins vrai, que ce soit l’échange de maisons, le gardiennage, la recherche de bonnes affaires pendant la « saison des pluies indésirable », ou tout simplement l’ajout de vacances à des obligations familiales ou professionnelles plus nécessaires pour lesquelles vous voyagez déjà.

Il y a aussi la question des priorités. Je sais que beaucoup de parents ne veulent pas habiller leurs enfants avec des vêtements d’occasion comme je le fais. Beaucoup ne veulent pas conduire une vieille Ford cabossée dans la ville comme je le fais. À ce jour, je n’ai jamais inscrit mon fils de 6 ans à des cours coûteux de flûte ou à un club d’échecs. Mais il a fabriqué et joué de sa propre flûte de pan avec un musicien et un mythologiste que nous avons rencontré à Santorin, et il a battu un marchand de tapis aux échecs dans les souks de Marrakech. Il adore notre mode de vie, et j’ai constaté que le fait de découvrir différentes cultures l’a rendu plus ouvert d’esprit, compatissant, patient, curieux, désintéressé… et excellent pour apprendre des langues étrangères. Bien sûr, je veux la même richesse d’apprentissage et d’expérience pour mon deuxième (et dernier) enfant.

Après cette aventure mouvementée dans la jungle du district de Cayo au Belize, nous avons prévu de passer nos derniers jours au Umaya Resort sur la péninsule de Placencia. Ce n’était pas un hut à toit de chaume ; le complexe étincelait d’un glamour subtil imprégné d’une atmosphère de décontraction belizienne. Mais pour y arriver, nous avons dû sortir de l’intérieur des terres et nous diriger vers la côte — dans le plus petit avion à hélices que j’aie jamais pris, tenant nos cartes d’embarquement en plastique vierges, d’un aéroport qui ressemblait davantage à un arrêt de bus. Avec deux enfants.

Alors que nous décollions de la jungle, cependant, avec le bébé solidement attaché à moi sur le banc arrière du petit avion glissant au-dessus des toucans dans la cime des arbres, je savais que réaliser une telle aventure ensemble en valait chaque obstacle. Et je savais que ce n’était pas simplement la chance d’avoir un bébé de deux mois et trois mois de congé. Tant que nous nous en donnons les moyens, nous pourrions — et nous le ferons — réussir à vivre des aventures similaires tout au long de notre vie en tant que famille de quatre. En fait, nous ne faisons que commencer.