Mechelen est comme une mini Bruges sans la foule — Voici comment visiter le secret le mieux gardé de la Belgique.

Je ne m’attendais pas à découvrir un endroit fascinant. Je rendais visite à ma vieille amie de collège Anne, qui vit en Belgique de manière intermittente depuis deux décennies. Mon mari, David, souhaitait aller à Anvers pour la journée, juste pour passer le temps (et goûter à quelques bières belges), mais Anne trouvait que c’était trop loin et trop agité. « Allons à Malines, » dit-elle. « C’est comme une mini Bruges, sans touristes. » J’étais intriguée.

Malines se trouve à seulement 30 minutes de Bruxelles et d’Anvers, au cœur de la Flandre, le royaume néerlandophone du nord de la Belgique. Nous avons pris le train rapide depuis la maison d’Anne, dans un village à l’extérieur de Bruxelles, remarquant plusieurs prêtres à bord. « Étrange, » dit Anne. « Bien que la Belgique soit catholique, je n’ai jamais vu de prêtres dans un train. »

À quelques pas de la gare, nous avons plongé dans une peinture médiévale marquante. Les ruelles pavées serpentaient à travers un labyrinthe de bâtiments en pierre anciens, et au loin se dressait la tour gothique d’une cathédrale médiévale. Ma première impression était que Malines devait être une ville très importante, et il s’avère qu’elle l’était vraiment.

Au début du XVIe siècle, la ville a régné comme la capitale des Pays-Bas (Belgique, Pays-Bas et Luxembourg) sous la reine Marguerite d’Autriche. Son palais somptueux à Malines, avec sa fantastique bibliothèque, est considéré comme le premier bâtiment de style renaissance en Europe du Nord – c’est maintenant un palais de justice. Après sa mort en 1530, la capitale fut déplacée à Bruxelles, tandis que les Pays-Bas se séparèrent et créèrent leur propre capitale à Amsterdam. Mais durant son apogée, Malines prospérait dans un commerce lucratif de textiles et jouissait d’une riche vie culturelle dans les arts et la musique.

Les dimanches sont généralement calmes dans la plupart des villes européennes, mais le centre-ville était encombré de monde. « C’est la braderie ! » dit Anne. Des marchés ont lieu tous les samedis en ville, mais deux fois par an – y compris le jour de notre visite – une foire est organisée, où les commerçants installent des tables devant leurs boutiques et des vendeurs venus d’ailleurs tiennent des stands éparpillés. Il était encore tôt, vers 10 heures du matin, donc les vendeurs n’en étaient qu’à préparer des tables pleines de bonnets et d’écharpes tricotés à la main, d’empilements de fromage, d’antiquités et de magnifiques dentelles pour lesquelles la Belgique est si célèbre.

Nous avons flâné devant des boutiques, une église gothique ou baroque après l’autre, et la De Brusselpoort, datant du XIIIe siècle, dernière des 12 portes de style château de la ville. De l’autre côté se déployait le vaste Grote Markt, la grande place du marché de Malines qui tient des marchés en plein air depuis les années 1200. Dominant la place, la cathédrale gothique Saint-Rombaut a été construite entre 1200 et 1520 pour abriter les reliques du saint local Rombaut, qui, au sixième siècle, a converti les tribus germaniques païennes au christianisme. Saint-Rombaut devait devenir l’église la plus haute du monde, mais le financement a manqué avant que son flèche de 76 mètres puisse être achevée. L’actuelle s’élève « seulement » à 97 mètres.

L’Hôtel de Ville, utilisée comme halle aux tissus au XIVe siècle, se dresse en face, tandis que des bâtiments de style Renaissance et Rococo du XVIIIe siècle, dont beaucoup présentent des toits en escalier pittoresques, complètent cette impressionnante exposition architecturale. Mais tout ne tourne pas autour de l’histoire : plusieurs cafés entourent la place, où les gens traînaient, profitant de ce rare jour ensoleillé de septembre.

« Allons prendre un café, » dit David.

« Pas ici, » dit Anne. « Suivez-moi. »

Nous avons traversé la rue en face de l’église, et Anne nous a conduits à un café intérieur-extérieur appelé Kuub. Nous avons siroté des cappuccinos et partagé un « Plankje met Brouwerskaas & Gouda » (planche avec du fromage de brasseur et du gouda) – essentiellement deux gros morceaux de fromage à la hollandaise qui, pour cet amateur de fromage, étaient un régal.

Prochaine destination : la brasserie Het Anker, l’un des brasseurs les plus réputés de Belgique. En route à nouveau, nous avons contourné l’entrée principale de Saint-Rombaut, barricadée par des gardes de sécurité. Une foule bien habillée s’était rassemblée devant les portes majestueuses mais closes de l’église.

« Que se passe-t-il ? » demanda Anne à l’un des sentinelles en flamand.

« Le nouvel archevêque est en train d’être ordonné, » dit-il.

Cela explique les prêtres dans le train, bien qu’à l’époque nous ne réalisions pas l’importance de l’événement. Plus tard, j’ai lu que le roi Philippe et la reine Mathilde de Belgique étaient présents pour l’ordination du nouvel archevêque de l’archidiocèse de Malines-Bruxelles, Luc Terlinden, qui avait été choisi par le pape François lui-même.

Nous ne pourrions pas entrer dans l’église pour gravir son escalier en colimaçon de 500 étapes pour accéder à une impressionnante passerelle offrant des vues à 360 degrés, encore moins pour assister à l’ordination. Nous avons déambulé dans d’autres ruelles pavées, où, sur la Merodestraat, nous avons croisé le vieux séminaire majeur (aujourd’hui le Centre pastoral diocésain). Des hordes de prêtres vêtus de robes dorées et crème étincelantes, portant des mitres et des coiffes, sortaient des doubles portes et défilaient dans la rue. Ils nous souriaient et nous faisaient signe en se rendant à l’ordination en tant qu’invités.

Nous sommes entrés dans un quartier de ruelles encore plus petites, avec des maisons anciennes aux volets fermés et des cours fleuries – le Groot Begijnhof (Grand Béguinage), expliqua Anne. C’est là où des femmes religieuses laïques vivaient en communauté sans prononcer de vœux. Elles étaient autonomes, avec des boulangeries, des centres de soin et des églises. Aujourd’hui, les maisons pittoresques appartiennent à des résidents chanceux qui entretiennent de magnifiques jardins de roses et de géraniums.

Au-delà du Grand Béguinage, nous avons trouvé Het Anker, fondée en 1369 et présumément établie par des moines comme de nombreuses brasseries belges. Leur célèbre bière Goudon Carolus est nommée d’après Charles V, l’Empereur romain germanique, qui a passé ses années formatrices à Malines. David a décidé de suivre la visite complète de 90 minutes de la brasserie (peu importe qu’elle soit en flamand, qu’il ne parle pas ; ils proposent des visites en anglais, juste pas aujourd’hui), tandis qu’Anne et moi avons exploré un peu plus, discutant.

Le paysage devenait de plus en plus semblable à Bruges lorsque nous avons traversé un pont au-dessus de la pittoresque rivière Dijle et marché le long de la Haverwerf (Quai des Avoines), où des grains étaient échangés dès le XIVe siècle. Trois superbes façades de maisons de négoce médiévales demeurent ; celle du milieu, appelée les Petits Diables (on peut distinguer des sculptures de petits démons), est une rare survivante de l’architecture médiévale à façade en bois du XVIe siècle.

De l’autre côté d’un autre pont et au bout d’une autre rue ancienne, Anne s’est glissée dans la façade Art Déco de De Gouden Vis (le Poisson d’Or). Je l’ai suivie, admirant le bar en bois clair et les fenêtres panoramiques de ce café animé, attiré par la sublime terrasse à l’arrière surplombant la Dijle.

Nous nous sommes assis pour un apéritif – commandant tous les deux un Kriek Lindemans, une bière fruitée riche en cerises et à faible alcool que les Belges réussissent si bien, accompagnée de chips (tant pour le déjeuner!). Nous avons passé une heure, une heure et demie – qui sait ? Le temps était sans importance dans ce cadre intemporel, le soleil brillait, des paddleboarders et des bateaux d’excursion glissaient à proximité, et des mots flamands flottaient tout autour.

Finalement, nous sommes retournés à Het Anker pour retrouver David et le partenaire d’Anne – et, enfin, pour une dégustation de bière. J’ai goûté le « Drapeau belge », avec des versées de trois variétés de Gouden Carolus qui représentaient les couleurs du drapeau : le Classic noir, le Tripel doré et l’Ambrio rouge. Juste au moment où la première gorgée du Classic, imprégnée de caramel, me ravissait, David nous a rejoints, excité. Il a dit qu’il ne comprenait pas grand-chose à la visite, bien qu’il ait appris une chose : la bière n’avait pas été brasserie par des moines mais par des nonnes !

Des nonnes d’un couvent de Malines ont créé l’Hospice de Beaune en 1596, en brassant de la bière pour traiter leurs patients (car l’eau locale était trop dangereuse). Louis van Breedom, le fondateur de Het Anker, a acheté le bâtiment aux nonnes en 1865, nommant la brasserie d’après Jan in Den Anker, le premier maltier de Malines, et pour le rôle que ses bières ont joué dans « l’ancrage de l’âme ».

Pour le dîner, nous étions quatre à nous diriger vers l’ancien Vismarkt (marché aux poissons), une place historique que Anne et moi avions repérée plus tôt, où plusieurs restaurants en plein air proposaient des moselen (moules), des frietjes (« frites » – qui ont été inventées en Belgique, au fait), et des vues sur l’eau. Nous avons choisi Local Table and Tap, nous installant à une table juste sur la place. Alors que nous trinquions, nos verres tintant de plaisir en découvrant ce joyau de Flandre passe inaperçu, je réalisai que nous n’avions même pas eu le temps de visiter les nombreux musées, parcs ou la célèbre bibliothèque publique de Malines, occupant une ruine d’un monastère baroque. La prochaine fois !