L’un des meilleurs moyens de vivre les aurores boréales est avec un astronome en mer — Voici à quoi cela ressemble.

Il est ironique de se sentir enraciné tout en contemplant le cosmos depuis le pont d’un navire dans les eaux arctiques, mais c’est la magie particulière de la chasse aux aurores boréales à bord de l’MS Midnatsol de Hurtigruten. Tom Kerss, le responsable des aurores de la compagnie de croisières, a un talent pour rendre l’espace profond étonnamment accessible. Entre des discussions sur les aurores joviennes causées par des volcans sur l’une des lunes de Jupiter, Kerss glisse des phrases piquantes : « Certains d’entre vous passeront une excellente journée parce qu’ils vont m’écouter.

En me tenant sur la plateforme d’observation par des températures de 15 degrés, où le mouvement du navire rend la photographie sur trépied difficile et où les nuages d’hiver obstruent fréquemment la vue, j’ai rapidement compris que la chasse aux aurores nécessite une part égale de science, de patience et d’humour. L’expertise de Kerss, affinée à l’Observatoire Royal de Greenwich à Londres et détaillée dans ses nombreux livres, a transformé ce qui aurait pu être une simple observation céleste en une compréhension plus profonde de notre place dans l’univers. Bien sûr, cela en supposant que le temps capricieux de l’Arctique coopère.

La Norvège arctique en hiver exige de la flexibilité. Bien que nous rejoignions seulement quelques jours de la longue route nord de Hurtigruten, des vents violents ferment les routes de Honingsvåg au Cap Nord et soulèvent des vagues de 15 pieds qui mettent au défi le sommeil même des marins les plus aguerris. Mais le Midnatsol, qui a rejoint la flotte de Hurtigruten à partir de la compagnie sœur HX, offre de nombreuses distractions entre les observations d’aurores boréales.

De ma Suite d’Expédition, des fenêtres du sol au plafond encadrent le panorama côtier. La chambre dispose de sols de salle de bains chauffés et de touches de design nordique réfléchies qui rendent l’espace à la fois efficace et accueillant — à mille lieux de la toundra de l’autre côté du verre.

Le programme “Cuisine côtière de Norvège” du navire s’approvisionne à 80 % en aliments et à 60 % en boissons localement — y compris ce qui pourrait être le vin mousseux le plus intrigant au monde. Pour célébrer son 130ème anniversaire, Hurtigruten a immergé 1 700 bouteilles du Classic Cuvée du Rathfinny Wine Estate dans un fjord norvégien, créant le premier vin mousseux âgé en mer au monde. L’expérience a été si réussie que des milliers d’autres bouteilles reposent maintenant dans un endroit non divulgué sous les vagues.

Le programme culinaire va au-delà du vin pour inclure des ingrédients norvégiens primés : filet de renne accompagné de légumes-racines locaux, magret de canard aux airelles, et le Nidelven Blå de Gangstad Gårdsysteri — couronné meilleur fromage du monde aux World Cheese Awards.

Entre les ports, les séances d’astronomie de Kerss dans le théâtre principal attirent des foules désireuses de comprendre la science derrière le spectacle que nous poursuivons. Par exemple, il télécharge des données et utilise le code Python pour construire des images haute résolution d’Europa, l’une des lunes de Jupiter, reliant notre voyage terrestre au grand cosmos. Les présentations ressemblent moins à des leçons et plus à des conversations avec un ami particulièrement connaisseur qui sait énormément sur l’espace.

Près de la frontière russe à Kirkenes, où le Midnatsol entre dans le port par un matin gris, l’interaction entre la nature et la culture devient claire, malgré un soleil qui n’offre guère plus qu’une douce lueur au-dessus des collines. Notre guide pilote une motoneige à travers un fjord gelé pour récolter des crabes royaux — une espèce introduite par des scientifiques soviétiques dans les années 1960 qui a depuis migré vers l’ouest, passant d’une expérience de sécurité alimentaire de la guerre froide à l’une des captures les plus lucratives de Norvège. Aujourd’hui, les crabes se vendent entre 500 et 600 NOK le kilo, bien que des quotas stricts régulent leur propagation invasive.

La matinée se poursuit par une visite à un lavvu traditionnel sami, ce que les Américains appellent un tipi, où nous nourrissons des rennes — des animaux que, par la loi, seuls les Sami autochtones peuvent posséder en Norvège. Notre hôte partage un joik, une chanson traditionnelle sur sa famille, et les voix envoûtantes emplissent la tente réchauffée par le feu tandis que la neige tombe à l’extérieur.

Plus tard, au restaurant de l’Hôtel de Neige, nous nous régalons de la récolte du matin : d’énormes pattes de crabe servies avec du pain, du beurre et de la mayonnaise — preuve que certains ingrédients nécessitent peu d’embellissement. L’ensemble de l’expérience ressemble moins au tourisme traditionnel de croisière et plus à un véritable aperçu de la vie au-dessus du cercle arctique.

Lors de notre dernière nuit en mer, les nuages se dispersent enfin. Le mouvement constant du navire, combiné aux vents arctiques et aux ponts glissants, rend la photographie DSLR presque impossible sans trépied, que j’ai négligé d’emporter pour voyager léger. Pour les photographes sérieux, Kerss recommande de photographier en mode manuel avec un ISO de 800-1600, en choisissant le баланс белого « Lumière du jour », et en utilisant la plus large ouverture possible.

Mais sur un navire en mouvement dans les eaux arctiques, même les réglages parfaits ne garantissent pas la photo. Un conseil pour les photographes au téléphone en quête d’aurores : emportez des chaufferettes pour les mains et utilisez un pop socket. Cette combinaison permet de photographier rapidement sans retirer constamment les gants par des températures glaciales et aide à éviter le danger qu’un iPhone soit retrouvé au fond de la mer, des siècles plus tard.

Alors que ceux qui ne vivent que pour la photo préfèreraient une observation depuis la terre, il y a quelque chose de convenable à voir les aurores boréales depuis le pont mobile d’un navire, où la ligne entre la mer et le ciel s’estompe dans la nuit gelée. Kerss nous rejoint sur le pont, offrant des conseils techniques entre des réflexions sur l’espace et le temps. En le voyant travailler avec des photographes enthousiastes et des passionnés d’astronomie, il est clair qu’il a trouvé son perchoir idéal, quelque part entre les étoiles et la mer, rendant l’infini étonnamment à portée de main.