Luang Prabang Devrait Figurer sur Votre Liste de Voyages — Connue pour ses Croisières au Coucher du Soleil, ses Randonnées dans la Jungle et ses Marchés Animés

Dans l’ancienne ville de Luang Prabang, même les lieux populaires semblent intimes. Des bateaux voguent sur le fleuve Mékong — presque tous partent à l’heure dorée et naviguent durant le crépuscule — pourtant, on a l’impression de flotter seul sur cette voie navigable emblématique, qui coule de la Chine au Vietnam et à travers le Laos du Nord.
Allongé sur le pont en bois d’un bateau traditionnel à moteur lent, utilisé par le Sofitel Luang Prabang, j’observais le contour des collines au loin et, au premier plan, des pêcheurs debout sur leurs respectifs sampans. Pendant un instant, le temps s’est arrêté ; il n’y avait que les pêcheurs, moi et le Mékong.
Le nombre de visiteurs a fortement augmenté ces derniers mois (principalement en raison de la réouverture de la frontière avec la Chine voisine), mais Luang Prabang reste relativement sous le radar pour les voyageurs américains. Quiconque arrive dans la capitale laotienne de Vientiane peut accéder à Luang Prabang via une nouvelle ligne de train à grande vitesse qui ne prend que deux heures ; l’itinéraire continuera bientôt vers le nord et jusqu’en Chine. Cependant, si vous êtes comme moi, vous volerez depuis Bangkok. De là, Air Asia et Bangkok Airways proposent des vols quotidiens pour un trajet de moins de deux heures vers Vientiane.

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Les marchés de Luang Prabang

Environ 500 000 personnes, réparties sur plus de 60 groupes ethniques différents, appellent Luang Prabang leur foyer, les Khmu, Lao Loum et Hmong étant les plus grandes nations autochtones. La vie ici est indéniablement détendue et paisible. C’est un contraste frappant avec, disons, Bangkok ou Saigon, des villes voisines d’Asie du Sud-Est qui offrent des vols internationaux vers cette ancienne capitale royale.

Début mai, la région était chaude et humide, le ciel d’un gris bleu brumeux et toujours sur le point d’une tempête qui offrirait un soulagement temporaire. Je passais mes débuts de matinée et mes fins de soirée dans les rues les plus calmes de Luang Prabang, que vous trouverez sur le promontoire du quartier historique entre les rivières Mékong et Nam Khan, à l’est du Palais Royal. Ces rues contiennent le plus grand nombre de bâtiments patrimoniaux et sont un havre de paix loin de l’agitation des marchés.

Le marché du matin, ouvert tous les jours de 5 h à 10 h, se trouve dans un mini-labyrinthe de ruelles et de chemins près du centre-ville. C’est l’endroit idéal pour découvrir comment vivent réellement les habitants. La plupart des vendeurs — qui proposent tout, du riz gluant grillé (khao jee) et des gâteaux de riz au lait de coco aux haricots mungo, à la viande de porc séchée naem et au poisson du jour — s’installent au sol.
Le marché nocturne, qui fonctionne de 17 h à 22 h chaque jour, est davantage tourné vers le tourisme, avec une gamme de vendeurs installant leurs échoppes sur les rues fermées aux voitures. Alors que les tentes rouges et bleues le long de la rue principale vendent souvenirs et pièces d’art, le marché propose également une pléthore de street food, comme des baguettes laotiennes, laap et salade de papaye verte.

Autres choses à voir et à faire à Luang Prabang

Chaque jour, à la lumière de l’aube, des centaines de moines vêtus de safran marchent silencieusement en file indienne dans les rues de la vieille ville. Le rituel bouddhiste quotidien du tak bat est la cérémonie matinale d’offrande. Bien que les visiteurs puissent observer la procession et même faire des offrandes, il est important de respecter cette tradition sacrée ; ce n’est pas juste une occasion photo de plus.
Pour une expérience plus éducative (et privée), le Rosewood Luang Prabang propose une expérience d’offrande à Phanom Village, situé à la périphérie de la ville. Noi, le moine résidant anglophone de l’hôtel, vous guidera à travers la matinée, incluant une méditation dans le temple, un rituel de l’eau symbolisant la vie et un petit déjeuner local de khao piak sen (soupe de nouilles).

À quelques kilomètres de Luang Prabang, vous trouverez des chemins de terre pittoresques, des eaux paisibles et de nombreuses forêts vierges. En vous aventurant encore plus loin, à environ une heure de la ville, vous serez récompensé par une jungle tropicale luxuriante abritant les chutes de Kuang Si, une série de cascades aux eaux turquoise laiteuses. Vous pouvez vous tremper dans plusieurs des bassins naturels ici et il est également possible de faire une randonnée de la base des chutes vers le sommet en environ 30 minutes. Pour allier une activité panoramique à un aspect culturel — et pour rendre les choses un peu plus stimulantes — j’ai effectué cette randonnée depuis le village local Khmu et Hmong de Long Lao, un parcours de trois heures suivi d’une baignade rafraîchissante dans les chutes à la fin.

Où séjourner à Luang Prabang

Bien que Luang Prabang soit souvent considérée comme une ville de routards, elle ne manque pas d’hôtels de luxe, y compris les établissements Rosewood et Aman. Beaucoup d’entre eux ont une très petite taille (25 chambres ou moins) et un service personnalisé.
Rosewood Luang Prabang, niché dans une vallée verdoyante à environ 10 minutes en voiture de la ville (les clients peuvent profiter d’un transport gratuit vers et depuis le centre), offre des paysages époustouflants avec sa propre cascade et sa rivière. L’hôtel, conçu par Bill Bensley, possède un lobby et un restaurant en plein air comme pièce maîtresse, avec une piscine en forme d’ovale en arrière-plan. Les clients ont le choix parmi 23 chambres, y compris des tentes de luxe au sommet des collines et des villas au bord de la rivière avec piscine privée.
Centré à quelques minutes à pied de la vieille ville, Amantaka propose 24 suites somptueuses regroupées autour d’une cour verdoyante. Le style laotien classique se mêle au modernisme du 21e siècle, avec une longue liste d’aménagements, y compris une piscine vert foncé, un studio de yoga, une bibliothèque, un spa et une boutique.
Et si vous recherchez une option premium un peu moins coûteuse, le Sofitel Luang Prabang pourrait être le choix parfait. Situé dans l’enceinte de l’ancienne résidence du gouverneur français, l’hôtel propose 25 suites au caractère laotien distinct. Tous les logements disposent d’un jardin privé avec un gazebo et d’une baignoire extérieure ou d’une piscine privée.