Les Cheffes de cuisine d’Arabie Saoudite sont à l’avant-garde de la préservation de l’histoire culinaire et des traditions de la région.

Au cours des sept années qui ont suivi l’annonce officielle par l’Arabie Saoudite de la Vision 2030, un ambitieux programme de diversification économique visant à transformer le pays du Golfe en une puissance mondiale, de nombreux changements se sont produits. Notamment, le pays s’est ouvert au tourisme mondial en 2019, mettant en valeur des zones historiques comme AlUla et même construisant une zone de villégiature haut de gamme axée sur la durabilité dans la mer Rouge.

L’impact social pour les femmes se reflète dans les chiffres : la participation des femmes dans la main-d’œuvre est passée de 19,4 % avant la Vision à 33,2 % en 2020, et le nombre d’entreprises détenues par des femmes est passé de 22 % avant la Vision à 38 % en 2020.

Un domaine, en particulier, connaît une révolution culturelle : le monde culinaire saoudien, dirigé par (et pour) des femmes, qui ouvrent des restaurants, gèrent des cuisines et innovent autour de la nutrition. Ces femmes sont aussi à l’avant-garde de la préservation de l’histoire et des traditions culinaires saoudiennes.

Tout commence par le sommet.

L’Arabie Saoudite a établi un Ministère de la Culture avec 11 divisions culturelles individuelles, dont la Commission des Arts Culinaires, en 2018. Et le tout premier PDG est une femme : Mayada Badr.

Badr représente le sommet de la chaîne alimentaire du changement pour les femmes dans le monde culinaire. Elle a étudié à Le Cordon Bleu à Paris avant de retourner en Arabie Saoudite en 2012 pour ouvrir une boulangerie spécialisée dans les macarons, ce qui lui a valu le surnom de “Reine des Macarons”. Lorsqu’elle a reçu l’appel pour diriger la Commission des Arts Culinaires, elle savait qu’il y avait non seulement de nombreux lacunes à combler pour les femmes dans le domaine culinaire, mais aussi pour l’héritage culinaire de l’Arabie Saoudite dans son ensemble.

Badr a déclaré à Travel + Leisure que les Saoudiens embauchaient des experts de l’étranger mais n’étaient pas eux-mêmes dans le domaine culinaire. Elle attribue à la Vision 2023 le fait d’avoir amené les chefs saoudiens — et les chefs femmes saoudiennes — sur la scène. “Nous tenons beaucoup au terme ‘Commission des Arts Culinaires’ — ce n’est pas seulement culinaire, c’est une forme d’art,” a-t-elle déclaré. “Rien qu’en annonçant que la cuisine ferait partie des commissions artistiques, nous avons rehaussé l’industrie.”

Badr parle du changement des règles évolutives autour de la ségrégation des sexes. “Les femmes n’étaient pas vraiment autorisées à travailler avec des hommes dans certains domaines. Et maintenant, les écoles sont mixtes, nous avons des concerts, et nous conduisons,” a-t-elle déclaré.

Un autre élément est la technologie qui a rationalisé les processus gouvernementaux, comme l’enregistrement des entreprises, et a créé des applications permettant aux gens de vendre tout, des produits cultivés à la maison à des plats traditionnels et des biscuits. “Maintenant, vous pouvez tout faire en ligne. Nous avons l’une des meilleures infrastructures pour le gouvernement en ligne,” a-t-elle ajouté.

Une histoire de succès est Al Joud Farm à AlUla où une équipe mère-fille invite les touristes à découvrir une ferme locale et à prendre des cours de cuisine. (Ici, vous pouvez apprendre à préparer des plats traditionnels saoudiens comme le msafat, un plat en couches où une riche soupe à base de tomate mijote avec de l’agneau, répartie entre de fines tranches de pain sans levain. Le pain absorbe la soupe dans une consistance presque semblable à celle d’une lasagne. Il est ensuite garni de viande d’agneau et parsemé de graisse d’agneau.) Ceci n’est qu’un exemple parmi des milliers à travers le pays où la Commission des Arts Culinaires, aux côtés du gouvernement local, a permis aux femmes de créer des entreprises en investissant en elles.

La Commission des Arts Culinaires s’efforce de documenter et de préserver le patrimoine culinaire de l’Arabie Saoudite dans ce processus. Par exemple, elle a envoyé des chercheurs dans les 13 régions du pays pour documenter les recettes et les plats du patrimoine qui composent la cuisine saoudienne. (Elle a déclaré que le jareesh et le magshoosh sont les deux plats nationaux de l’Arabie Saoudite.) Elle sensibilise également le public à tous les plats locaux en publiant des livres, en produisant des documentaires, et en envoyant des représentants à des événements et festivals culinaires autour du globe.

En ce qui concerne la suite, Le Cordon Bleu ouvrira à Riyad en 2025 ; la Commission des Arts Culinaires offre des bourses pour permettre aux personnes d’obtenir des diplômes avancés en éducation culinaire à l’étranger ; et la Commission des Arts Culinaires se concentre sur l’innovation et l’évaluation des aliments indigènes pour leurs composants nutritionnels, ouvrant des laboratoires, recrutant des scientifiques, et plus encore.

Une histoire de succès avant la Vision

Enaam Salem Shukr s’est mariée à 14 ans et a divorcé à 27 ans avec trois fils et deux filles. Elle a toujours été passionnée par la cuisine, un savoir-faire qu’elle a appris de sa mère et qui est devenu sa responsabilité en tant que femme au foyer. Après son divorce, la cuisine est devenue son gagne-pain. “Je voulais faire quelque chose parce que j’ai une responsabilité envers moi-même et mes enfants,” a déclaré Shukr à T+L.

Étant donné que la restauration rapide était à la mode, elle a investi dans un grill, préparé des galettes chez elle et vendu des hamburgers dans les parcs. Son entreprise a connu un tel succès qu’elle a lancé un camion de nourriture en 2013, devenant la première femme à posséder et exploiter un camion de nourriture dans la ville. Mais à l’époque, les femmes n’étaient pas autorisées à conduire — l’Arabie Saoudite a légalisé la conduite pour les femmes en 2017 — elle a donc recruté son fils d’âge adolescent pour conduire le camion pour elle.

L’entreprise de Shukr a décollé en 2019, mais a dû faire face à un revers temporaire pendant la COVID, période durant laquelle elle a pivoté vers la livraison de boîtes de barbecue qu’elle fabriquait chez elle. En 2021, elle a ouvert un burger joint autonome appelé H Burger, célèbre pour ses pains de pommes de terre multicolores et ses garnitures créatives, comme des bâtonnets de mozzarella.

Ce qui est vraiment inspirant dans l’histoire de Shukr, c’est qu’elle n’a reçu aucun soutien gouvernemental : elle est une success story avant la Vision 2030. (Selon les lois de tutelle de l’époque, les femmes avaient besoin de l’autorisation de leur père ou de leur mari pour créer une entreprise. Shukr a contourné cela en tant que divorcée et parce qu’elle n’avait pas de père vivant.)

Cela ne signifie pas que la Vision 2030 n’a pas aidé Shukr, car elle lui a permis d’amplifier son succès. “Avant, il n’y avait pas de projecteur sur les femmes. Maintenant, c’est complètement différent,” a déclaré Shukr à T+L. “Avec la Vision 2030, c’était plus facile pour moi. J’ai commencé à conduire. Je cherche des événements en dehors du Royaume. Avant la Vision, je ne pouvais pas voyager sans permission. Après la Vision, nous pouvons voyager et aller à des réunions. Les entreprises sont devenues mixtes, et les banques sont devenues plus accessibles pour les femmes. La Vision 2030 nous a donc ouvert tant de portes.”

Rencontrez les femmes de la scène culinaire saoudienne

L’Arabie Saoudite semble être sur la voie qui ouvrira des opportunités pour toute sa population. Cela se voit véritablement dans les chefs innovants et les experts culinaires qui parcourent le pays aujourd’hui.

Il y a Noura AlGhushairy, une nutritionniste formée cliniquement et diplômée de l’Université de Stanford, dont la mission est de consulter et d’enseigner à la société saoudienne (et au reste du monde) leur histoire culinaire d’un point de vue nutritionnel. Elle a visité seule chaque région du pays pour aider à documenter la cuisine du patrimoine. Aujourd’hui, elle enseigne aux jeunes femmes dans le monde culinaire tout, du développement de menus et des opérations de cuisine à la gestion et la nutrition. “Je veux ouvrir cette porte à d’autres filles et femmes, je veux les responsabiliser et être un mentor pour elles,” a déclaré AlGhushairy à T+L.

Au Four Seasons Hotel Riyadh at Kingdom Center, le Lounge Obaya au rez-de-chaussée est le premier et l’unique lounge du pays dirigé entièrement par des femmes. “Et pour nous, c’est une forme d’autonomisation, nos dames sont très fières de travailler ici,” a déclaré Robert Pupping, le responsable de la restauration de l’hôtel, à T+L.

À AlUla, l’hôtel de luxe Dar Tantora The House Hotel a ouvert ses portes dans la vieille ville en 2024 et a choisi Maitha Yaseen comme cheffe de partie de son restaurant gastronomique. “J’ai demandé une bourse et je suis allée en France pour étudier la cuisine,” a déclaré Yaseen. “J’ai commencé par travailler dans des complexes à AlUla et j’étais la seule femme en cuisine.”

Et puis il y a Hala Abuonq. Mariée à 15 ans et divorcée à 35 ans en 2006, Abuonq avait besoin d’argent pour soutenir elle-même et sa famille. Avec l’aide de son frère, elle a cuisiné chez elle pendant 17 ans, vendant des boulettes frites traditionnelles de Médine de sa maison. Maintenant, elle possède deux restaurants et deux cuisines virtuelles à Riyad.

“Jamais de ma vie je n’aurais pu imaginer cela,” a déclaré Abuonq. “Quand j’ai été divorcée, cela m’a brisée. Mais cela m’a aussi aidée à avancer. Je veux ouvrir des succursales de mon entreprise partout.”

Pour les touristes, visiter l’un des établissements mentionnés ci-dessus est une excellente façon de soutenir les entreprises dirigées par des femmes. Les voyageurs peuvent également découvrir la révolution culinaire féminine d’Arabie Saoudite en participant à des visites gastronomiques sur mesure, comme celles proposées par Arabian Camp. “Nous avons commencé les visites culinaires il y a longtemps,” a déclaré Khalid A. Khafagy, PDG d’Arabian Camp, à T+L. “C’est bien que les femmes soient plus impliquées dans le monde culinaire, car nous savons toujours que les femmes cuisinent des plats dans tout le pays.” Et puisque les excursions organisées par Khafagy et son équipe sont personnalisées pour chaque visiteur, si vous souhaitez découvrir les subtilités de la cuisine saoudienne à travers le prisme féminin, il vous suffit de demander.