Le Sri Lanka a un nouveau sentier de randonnée avec des forêts sauvages et des retraites bien-être centenaires — Ce qu’il faut savoir.

De lourds nuages ​​s’étaient amoncelés dans le ciel, dissipant l’humidité du jour dans les hautes terres centrales du Sri Lanka. En contrebas d’une colline boisée, des cueilleurs de thé en saris colorés se déplaçaient parmi des rangées de buissons d’un vert éclatant, comme si la scène était en haut contraste. Au loin, des volutes de fumée portaient l’odeur des feuilles de thé en train de rôtir. 

Je marchais sur le Pekoe Trail, un sentier de randonnée longue distance qui a ouvert ses portes au Sri Lanka l’an dernier. Composé en grande partie de chemins existants utilisés pour voyager entre les champs de thé et les usines, il serpente sur 186 miles à travers des domaines et des parcs nationaux. Ce sentier, qui relie 80 petits villages rarement visités par les étrangers, a été conçu pour renforcer l’industrie touristique du Sri Lanka à la suite des attentats terroristes survenus dans la capitale, Colombo, le jour de Pâques 2019. 

Plus qu’une simple randonnée, l’ensemble du sentier est conçu pour prendre un rythme détendu sur 22 jours, les randonneurs couvrant en moyenne neuf miles par jour. Pour ceux qui n’ont pas trois semaines à consacrer, il est possible de combiner des sections distinctes avec l’aide d’un guide et d’un chauffeur, comme je l’ai fait lors de mon voyage de cinq jours. 

Après être arrivé à Colombo, j’ai pris un train de trois heures pour l’ancienne ville de Kandy, où commence le sentier. J’ai passé ma première nuit au W15 Hanthana, un hôtel de 10 suites, où une véranda entourant la propriété offrait une vue sur des montagnes brumeuses surmontées de stupas et de temples. Le lendemain matin, après un petit-déjeuner tardif composé de string hoppers (nouilles de riz) et de curry, je me suis engagé sur le premier segment de mon trajet : 7,5 miles de route en terre facile qui traversait des villages colorés et la chaîne de montagnes Hanthana, un spot de randonnée populaire, avant de se terminer dans la petite ville de Galaha.

J’étais accompagné de Miguel Cuñat, le consultant en tourisme durable qui a conçu le sentier. « Vous connaissez ce dicton : “Pour comprendre l’âme d’une île, il faut aller vers son intérieur ?” » m’a-t-il demandé alors que nous mangions des mangues d’un stand au bord de la route pendant une de nos pauses. Je savais ce qu’il voulait dire. Comme de nombreux visiteurs au Sri Lanka, je n’avais passé que du temps le long de la belle côte, et ce n’est qu’au cours de cette randonnée que j’ai commencé à sentir le véritable caractère de l’île.

Le deuxième jour, Cuñat et moi avons gravi une colline à travers une forêt de pins escarpée, puis avons suivi une crête surplombant la chaîne de montagnes Knuckles et la rivière serpentine Mahaweli. Une épaisse brume au loin annonçait la saison des moussons. Deux heures plus tard, la forêt s’est ouverte sur Loolecondera, la première plantation de thé du Sri Lanka, qui remonte à 1867.

De là, il restait 56 miles à parcourir en voiture jusqu’à Goatfell, un magnifique bungalow qui surplombe des champs de thé de Ceylan. J’ai trempé mes jambes fatiguées dans la piscine à débordement, puis j’ai lu près du feu dans le salon alors que la pluie arrivait. 

Le lendemain matin, il ne fallait qu’un court trajet pour rejoindre Nuwara Eliya, une ville pittoresque très prisée par de nombreux Sri Lankais. Nous avons marché six miles à travers un tableau qui ressemblait à l’image typique de la campagne. Des femmes se déplaçaient dans les champs de thé, cueillant délicatement seulement les jeunes bourgeons et feuilles de chaque branche afin d’assurer la plus haute qualité de thé noir de Ceylan. Beaucoup des cueilleurs de thé sont des descendants des Indiens sous contrat amenés par les colons britanniques au XIXe siècle, et le travail reste pénible. Sous les salaires fixés par le gouvernement, ils doivent cueillir environ 40 livres de thé chaque jour pour gagner un peu plus de 3 dollars. 

Alors que Nuwara Eliya est la fin officielle du Pekoe Trail, les randonneurs peuvent suivre le parcours dans n’importe quel ordre. Ainsi, après une pause thé, nous avons conduit 60 minutes jusqu’au parc national de Horton Plains, où une plaine balayée par le vent était entourée d’une forêt de nuages. Nous avons flâné sous un groupe de singes à papa se balançant d’arbre en arbre avant que la canopée dense ne s’ouvre sur un virage en épingle à cheveux appelé l’Escalier du Diable, qui surplombe la luxuriante vallée d’Udaweriya.

Cette nuit-là, nous avons dormi au Thotalagala, un établissement de sept suites à Haputale où Thomas Lipton, le marchand écossais, a commencé son empire de thé Lipton à la fin du XIXe siècle. Le lendemain matin, j’ai pris un tuk-tuk jusqu’à un point de vue panoramique appelé le Siège de Lipton, où l’on dit que Sir Thomas a dégusté son thé en admirant sa propriété. La vue n’a pas beaucoup changé.

Pour notre dernière randonnée, nous avons conduit jusqu’à un modeste village, Makulella, puis gravi à travers une forêt d’eucalyptus jusqu’à une crête parsemée de temples bouddhistes et de chutes d’eau jusqu’à ce que nous atteignions le Pont des Neuf Arches. Le célèbre viaduc s’est avéré tout aussi spectaculaire dans la réalité que sur les photos. Pendant que d’autres touristes arrivaient en tuk-tuks, il était satisfaisant d’approcher le pont à pied, aux côtés d’enfants en uniformes scolaires impeccables.

Les personnes derrière le Projet de Résilience Touristique — qui a établi le sentier et est financé par l’Union européenne et l’Agence américaine pour le développement international — espèrent qu’il pourra permettre aux villageois de vivre de ce nouveau parcours, peut-être en exploitant un bar à jus ou une salle de dégustation de thé pour les randonneurs. « Nous voulons que les habitants se sentent impliqués », a déclaré Vishadini Fernando, responsable du projet. La vision inclut de donner aux visiteurs plus d’occasions d’apprendre des locaux.

C’est ce genre de compréhension qui m’a apaisé pendant la nuit passée au Thotalagala. Je suis arrivé après la tombée de la nuit et j’ai été conduit le long d’un grand couloir qui s’ouvrait sur une pelouse soignée. Au-delà d’une piscine à débordement, un feu brûlait, embrasant les arbres le long du bord de l’hôtel. Mais après avoir parcouru les hautes terres pendant plusieurs jours, où la vue de la fumée s’élevant de petits coins de forêt est presque constante, j’avais réajusté ma relation avec le fait de voir des feux dans la nature.

Un agriculteur de thé m’avait appris la technique de la brûlage contrôlé : toujours mijoter, jamais bouillir. J’ai pris mon thé, je me suis endormi et au matin, une petite parcelle de terre juste au-delà de la périphérie de la propriété était brûlée, mais tout le reste — y compris la vue des collines de thé enveloppées de brume qui se déversaient dans une vallée luxuriante — avait conservé sa beauté intacte. 

Une version de cet article est parue pour la première fois dans le numéro d’avril 2024 de Travel + Leisure sous le titre “High Tea.”