Le guide ultime des îles Galápagos

Les îles Galápagos, situées à environ 600 miles de la côte équatorienne, sont restées un secret naturel jalousement gardé pendant des millions d’années. Au fil du temps, l’archipel est devenu le refuge d’une incroyable diversité de plantes et d’animaux. Au XIXe siècle, des pirates intrépides et des explorateurs audacieux ont commencé à arriver dans les îles Galápagos. Le visiteur le plus célèbre fut Charles Darwin, un jeune naturaliste qui passa 19 jours à étudier la flore et la faune de ces îles en 1835. En 1859, Darwin a publié L’Origine des espèces, qui a introduit sa théorie de l’évolution — et les îles Galápagos — au monde entier.

Depuis cette époque, la renommée de ces îles et de leur beauté majestueuse n’a cessé de croître. En 1959, les Galápagos sont devenues le premier parc national de l’Équateur, et en 1978, elles ont été classées au patrimoine mondial de l’UNESCO. Aujourd’hui, plus de 275 000 personnes visitent les Galápagos chaque année pour découvrir elles-mêmes ces incroyables animaux et paysages.

Aussi étonnantes que vous pensiez que les îles Galápagos seraient, elles dépassent régulièrement les attentes. C’est un endroit où les lézards nagent, les oiseaux marchent et les humains — pour une fois — ne sont pas au centre de l’attention.

Raison de visiter

La biodiversité attire plus de 100 000 visiteurs chaque année dans ces îles éloignées totalement inconnues du monde jusqu’en 1535. Sans l’influence d’une présence humaine, la flore et la faune de l’île, ainsi que la vie marine environnante, ont prospéré pendant des milliers d’années en évoluant en espèces uniques que vous ne trouverez nulle part ailleurs dans le monde, telles que les charismatiques tortues géantes et les fous à pieds bleus. Au-delà de la découverte des stars principales de l’île, de nombreux visiteurs apprécient également les belles plages et choisissent les îles Galápagos comme destination de lune de miel.

C’est aussi l’une des meilleures destinations de plongée sous-marine au monde, alors passer du temps sur ou dans l’eau est incontournable, que cela signifie que vous êtes prêt à sauter avec votre masque pour nager avec les lions de mer ou que vous préférez profiter de la vue depuis le pont de votre croisière d’aventure. Riche en beauté naturelle, les Galápagos sont pour beaucoup une destination unique dans une vie où les merveilles du monde naturel n’attendent que de vous émerveiller.

Meilleur moment pour visiter

Il n’y a pas de mauvais moment pour visiter les îles Galápagos. Peu importe la période de l’année, l’aventure promet d’être unique et merveilleuse. De juin à décembre, les mois sont plus frais et plus secs. Bien que ce soit la saison sèche, une garúa (ou pluie légère et brumeuse) est toujours possible, surtout en décembre, et le ciel peut être nuageux et gris.

De janvier à mai, les mois sont plus chauds et plus humides, mais la pluie crée des ciels brillamment clairs entre les averses — idéal pour la photographie. Mars et avril sont généralement les mois les plus chauds et les plus humides, tandis qu’août est souvent le moment le plus frais.

Les températures de l’eau varient tout au long de l’année en raison des puissants courants océaniques de l’archipel. Entre juin et décembre, les courants plus froids dominent et la température de l’eau baisse. Un wetsuit (probablement fourni par votre bateau ou votre hôtel) peut être nécessaire lors de la plongée en apnée durant ces mois. Cependant, la bonne nouvelle est que ce courant froid apporte d’énormes quantités de plancton, qui attire une vie marine affamée.

Si vous tenez à voir une espèce particulière dans les Galápagos, parlez-en à l’opérateur touristique et choisissez le mois et l’itinéraire qui vous donneront les meilleures chances d’observation. Certaines espèces sont saisonnières et beaucoup ne se trouvent que sur des îles spécifiques. Par exemple, l’albatros à dos waved, également appelé albatros des Galápagos, n’est pas un résident permanent. Ces oiseaux apparaissent seulement pour se reproduire au printemps et en été.

Comment s’y rendre

Des vols pour les îles Galápagos partent plusieurs fois par jour de Quito ou Guayaquil, sur le continent équatorien. Les vols en provenance des États-Unis sont nombreux vers ces deux villes. Les options d’hébergement sont meilleures à Quito et, en général, cette ville est plus attrayante avec son magnifique centre colonial, qui a été classé au patrimoine mondial de l’UNESCO en 1978. Elle abrite également de nombreux musées, boutiques et restaurants pour facilement occuper quelques jours. Cependant, Quito est située à plus de 9 000 pieds d’altitude, ce qui peut poser problème pour les voyageurs arrivant de régions plus basses. Guayaquil, la plus grande ville d’Équateur, est à niveau de la mer, donc l’altitude n’est pas un souci. Toutefois, le choix d’hôtels et de restaurants est beaucoup plus limité à Guayaquil.

Si vous réservez vos propres vols du continent équatorien aux îles Galápagos, souvenez-vous qu’il y a deux aéroports sur deux îles différentes de l’archipel. L’aéroport de San Cristóbal se trouve sur l’île du même nom. L’aéroport de Seymour, qui fonctionne entièrement grâce à l’énergie solaire et éolienne, se trouve sur la petite île de Baltra, qui est séparée de l’île Santa Cruz par un étroit chenal. Veillez à réserver vos vols vers la même île sur laquelle vous serez basé, ou d’où votre bateau part et revient.

Par terre ou par mer

La première décision à prendre lors de la visite des îles Galápagos est également la plus difficile. Souhaitez-vous séjourner dans un hôtel sur l’une des trois îles habitées, en explorant d’autres îles et zones par des excursions en bateau d’une journée ? Ou souhaitez-vous être basé sur un bateau de croisière, qui fournit l’hébergement et le transport entre les îles ? Trois facteurs principaux à considérer lors du choix entre la terre et la mer : le coût, la gestion du temps et l’accès.

Un voyage aux îles Galápagos peut être coûteux. Cependant, il est plus facile de créer une expérience moins chère si vous choisissez d’être basé sur terre. De nos jours, il existe des hôtels et des restaurants à de nombreux niveaux de prix sur les îles San Cristóbal, Santa Cruz, et dans une bien moindre mesure, les îles Isabela et Floreana. Les bateaux de croisière offrent également une gamme de prix. Cependant, tous les bateaux, même les plus basiques, finiront par coûter plus cher qu’un séjour terrestre.

Si vous choisissez des vacances à terre, attendez-vous à passer beaucoup de temps à vous rendre de votre hôtel à un bateau, à la destination du jour, puis à retourner dans votre hébergement. En revanche, les bateaux de croisière effectuent la plupart de leur navigation pendant la nuit, lorsque les voyageurs dorment dans leurs cabines. Cela signifie que les passagers se réveillent dans une nouvelle destination, prêts pour une journée complète d’exploration. Comme les explorations terrestres sont limitées aux cinq îles accessibles en une journée, les voyageurs ne pourront pas visiter les îles plus éloignées que les itinéraires maritimes incluent.

Sauf si vous êtes terrifié par le sailing, souffrez de mal de mer, ou détestez l’idée de passer une semaine sur un bateau, réservez une croisière. Vous perdrez moins de temps à faire des allers-retours et vous découvrirez autant de zones distinctes des îles Galápagos que possible.

Excursions en bateau

La plupart des bateaux de croisière proposent des itinéraires de cinq à huit jours, avec des dates et des routes de départ fixes. Les itinéraires sont dictés par les autorités du parc national des Galápagos pour atténuer la surpopulation et le stress environnemental. Votre bateau proposera un itinéraire nord ou sud (parfois appelés itinéraires est et ouest), alternant chaque semaine. Les deux incluent d’incroyables excursions terrestres, beaucoup de temps dans l’eau, et de nombreuses occasions de voir la célèbre flore et faune des Galápagos.

Les bateaux dans les îles Galápagos sont limités à un maximum de 100 passagers, mais la plupart en transportent moins. L’avantage de voyager sur un navire de plus petite capacité est une expérience à bord plus intime et des temps de transfert plus rapides entre votre bateau principal et les canots pneumatiques. Les plus petits bateaux ont également tendance à avoir plus de caractère et d’histoire. Et si vous voyagez avec un grand groupe, ne vous inquiétez pas, car les bateaux de plus grande capacité ont tendance à offrir plus de services à bord, comme des conférences et des installations médicales.

Ecoventura, qui possède plusieurs navires pouvant accueillir jusqu’à 20 passagers à la fois, est un autre excellent opérateur. De plus, deux naturalistes emmènent les invités à terre et expliquent en détail chaque animal et plante.

Les plongeurs qui souhaitent se concentrer sur les aventures sous-marines ont également quelques options dans les îles Galápagos. Les Galapagos Sky, Galapagos Aggressor III, et Galapagos Master sont des bateaux de croisière conçus spécifiquement pour les plongeurs. Ils naviguent dans les eaux jusqu’aux îles les plus au nord de l’archipel, où les plongées en eau profonde et froide offrent la possibilité de voir des raies manta, des requins baleines, des mola-mola et des requins marteaux. Notez que ces excursions sont réservées aux plongeurs expérimentés.

Meilleurs hôtels et complexes

Une large gamme d’hôtels est disponible sur Santa Cruz et San Cristóbal, et plusieurs bateaux opèrent également à partir des ports de ces îles. Assurez-vous de réserver un hôtel situé près du port (et non dans les hauts plateaux), afin d’être proche du point d’embarquement pour les excursions d’une journée.

Par exemple, l’Hôtel Golden Bay Galapagos est situé juste sur le port de l’île San Cristóbal. Vous pouvez observer les lions de mer s’amuser sur une petite plage directement devant l’établissement, et les bateaux d’excursion partent d’un quai situé à seulement trois minutes à pied. Réservez la suite d’angle, qui dispose d’une baignoire dans le salon et de murs en verre qui s’ouvrent pour éliminer toutes les barrières entre vous et la nature extérieure. Pendant ce temps, l’Angermeyer Waterfront Inn se trouve directement à Puerto Ayora sur l’île Santa Cruz. La chambre la plus récente de l’hôtel est habilement conçue à l’intérieur d’un bateau en bois échoué.

Ou, réservez un hôtel qui possède et exploite ses propres bateaux pour garantir un niveau de service homogène et les itinéraires les plus pratiques. Par exemple, le sans pareil Pikaia Lodge, situé dans les hauts plateaux de l’île Santa Cruz, possède son propre bateau qui est utilisé exclusivement pour les clients des forfaits qui incluent des aventures terrestres et maritimes.

L’Finch Bay Galapagos Hotel, situé à Puerto Ayora sur l’île Santa Cruz, dispose également de son propre yacht, baptisé Sea Lion. Ce navire peut accueillir jusqu’à 20 passagers plus deux guides (de nombreux autres bateaux d’excursion transportent 16 passagers et n’ont qu’un guide). Les itinéraires de Sea Lion incluent également les cinq îles que les bateaux d’excursion sont autorisés à visiter.

Des offres de dernière minute sont parfois disponibles pour les voyageurs capables de passer quelques jours à chercher des ventes après leur arrivée. Cependant, les îles Galápagos sont une destination touristique majeure, il est donc conseillé de réserver bien à l’avance. Les bateaux de plongée, en particulier, ont tendance à se remplir rapidement en raison de leur nombre limité.

Meilleurs restaurants

pxhidalgo/Getty Images

Comme vous pouvez l’imaginer, les fruits de mer dans les îles Galápagos sont extrêmement frais et les îles possèdent de nombreux établissements gastronomiques pour satisfaire les visiteurs affamés. Vous trouverez une variété d’options de restauration dans les principaux centres des îles, dont beaucoup sont associés à des hôtels, comme le Restaurant Finch Bay à Santa Cruz, qui mélange cuisine équatorienne locale avec une touche internationale. Un autre restaurant populaire est le FraFre GastroBar, où le poisson est servi avec une touche régionale prisée des locaux et des touristes. Vous trouverez également des établissements plus décontractés comme le ludique Booby Trap, qui sert des tacos au poisson et de la pizza sur l’île d’Isabela, accompagnés de superbes vues sur l’océan.

Si vous recherchez un repas mémorable à Quito, Zazu est le seul restaurant Relais & Châteaux en Équateur. Pour une expérience plus décontractée, dirigez-vous au restaurant frère Zfood, où l’ambiance d’une cabane de plage des Hamptons est parfaitement reproduite et les fruits de mer règnent en maître. Chez Urko, le chef/propriétaire Daniel Maldonado met l’accent sur les ingrédients et les saveurs équatoriens. Optez pour le menu dégustation pour avoir un aperçu complet de ce qu’il décrit comme cocina local.

Activités à faire

En plus d’observer les fabuleux animaux au-dessus et au-dessous de l’eau, vous pouvez incorporer de nombreux autres paysages saisissants dans vos aventures. Si vous souhaitez sauter d’île en île, vous pouvez organiser vous-même des visites de ces sites, mais si vous êtes en croisière, vous devrez peut-être suivre l’itinéraire préétabli.

À travers les îles, vous pouvez profiter des sables blancs des plages comme Tortuga Bay et Puerto Villamil, ou emprunter le chemin de l’aventure pour une randonnée au sommet du volcan Sierra Negra, un volcan bouclier actif qui a connu sa dernière éruption en 2018, offrant un spectacle éblouissant aux bateaux au large. Pour quelque chose de plus calme, vous pouvez faire vos adieux à la Station de recherche Charles Darwin à Puerto Ayora, qui sert de base scientifique depuis 1964. Les visiteurs peuvent accéder à la salle d’exposition, aux jardins et à la bibliothèque publique.

Meilleures îles à visiter

Les îles Galápagos se composent de 127 îles, mais seulement une vingtaine sont fréquemment visitées par les touristes, et seulement quatre ont une population importante. L’île Isabela est la plus grande de ces îles, mais malgré sa taille, elle compte moins d’habitants que l’île Santa Cruz, qui est l’île la plus peuplée avec environ 12 000 habitants entre les villes de Puerto Ayora et Santa Rosa. Lorsque vous volez vers les Galápagos, vous arriverez probablement par l’île Baltra, séparée de Santa Cruz par un court ferry. Pendant ce temps, la capitale de la province est située sur l’île San Cristóbal.

Réserver un voyage en bateau vous donnera plus d’opportunités de voir les nombreuses îles qui composent ces îles enchantées. Cependant, si une attraction ou un animal particulier attire votre attention, vous voudrez peut-être chercher des sites spécifiques comme l’île Bartolomé, connue pour ses formations rocheuses volcaniques telles que le Pinnacle Rock, et l’île Española, où vous trouverez les sites de nidification de l’albatros à dos waved au Punta Suarez. Si vous vous intéressez à l’histoire des découvertes humaines, l’île Floreana a été la première à être visitée par des gens. Ici, vous entendrez les histoires des nombreux marins qui ont navigué dans ces eaux et apprendrez à connaître le fascinant système postal qu’ils avaient mis en place à l’aide d’un simple tonneau en bois. Les ornithologues apprécient tout particulièrement l’île Genovesa, où les fous de Bassan et les fous à pieds rouges sont souvent observés. Pour observer les pingouins des Galápagos et les cormorans aptères, l’île Fernandina, à la végétation clairsemée, est un autre endroit populaire.

Suggestions d’emballage

Un voyage aux Galápagos est une grande aventure, donc il est essentiel de venir préparé avec les bonnes vêtements et outils pour faire face aux éléments. Il peut être difficile de trouver ce dont vous avez besoin une fois arrivé sur les îles — surtout si vous passez la majeure partie de votre temps en mer — alors voici quelques catégories essentielles et une liste de ce qu’il faut emporter pour vous aider à commencer.

Vêtements

Des fournitures de base sont disponibles dans les petites boutiques sur les îles San Cristóbal et Santa Cruz, mais les prix sont élevés et la sélection limitée. Il est préférable d’avoir les essentiels avec vous. Cela inclut des chaussures de marche robustes à bout fermé avec des semelles durables. Bien que les excursions terrestres soient généralement courtes et que les sentiers soient faciles, vous aurez peut-être à marcher sur des roches volcaniques aiguisées et d’autres obstacles par moments. Cependant, vous souhaiterez également avoir des sandales ou des tongs à porter en ville et dans les bateaux. Laissez les talons à la maison, surtout si vous avez réservé un itinéraire basé sur un bateau. Même les bateaux les plus luxueux ont des escaliers étroits et raides qui sont presque impossibles à naviguer en toute sécurité (ou élégamment) avec des talons.

Santé et confort

Préparez-vous avec beaucoup de répulsif à insectes et de crème solaire résistante à l’eau et à haut SPF. Comme vous l’avez peut-être deviné, l’Équateur étant sur l’équateur, cela intensifie la force des rayons, et la plupart des excursions aux Galápagos sont totalement exposées au soleil. Nous recommandons également d’acheter une crème solaire respectueuse des récifs pour aider à protéger les coraux, les animaux et les eaux entourant les îles. Un chapeau avec un large bord est également recommandé pour la protection solaire lors des excursions terrestres. Si vous prévoyez de participer à des excursions de kayak et de plongée en apnée, un rash guard est également utile pour se protéger du soleil. Lorsque les températures de l’eau sont plus froides, une combinaison sera fournie. Si vous avez des palmes, un masque et un tuba que vous aimez, apportez-les. Le matériel de snorkeling est fourni, mais la qualité et la propreté varient.

Argent

Il y a des distributeurs automatiques sur les îles Santa Cruz et San Cristóbal, mais ils peuvent être à court de liquidités, donc apportez-en avec vous pour couvrir les pourboires. Les cartes de crédit sont également souvent acceptées dans les magasins et restaurants. La monnaie officielle de l’Équateur est le dollar américain.

Ce qu’il ne faut pas apporter

L’introduction d’espèces végétales non-native est considérée comme une des plus grandes menaces environnementales pour les îles Galápagos, donc ne n’apportez pas de fruits, légumes ou plantes de n’importe quel type avec vous. Tout ce qui pourrait avoir des graines ou des spores accrochées, comme les semelles de vos chaussures et tout équipement extérieur ou de camping, doit être lavé et inspecté soigneusement avant d’être apporté sur les îles. La menace des espèces végétales envahissantes est telle que les visiteurs arrivant aux Galápagos doivent signer une attestation jurant qu’ils n’apportent pas de nourriture, d’animaux, de graines ou d’équipement de camping sale.

Frais du parc

En 2012, le président équatorien de l’époque, Rafael Correa, a abrogé les frais d’entrée dans les parcs nationaux et réserves du pays. Cependant, le parc national des Galápagos ne faisait pas partie de cette exemption et nécessite toujours un frais d’entrée de 100 $ par personne, payable uniquement en espèces à l’arrivée dans l’un des deux aéroports des îles Galápagos. De plus, chaque visiteur doit acheter une carte de transit à 20 $, également payable uniquement en espèces à l’aéroport. La carte de transit est un moyen de contrôle de l’immigration, donc tous les visiteurs doivent en acheter une à l’aéroport à leur arrivée et la restituer à leur départ. Si vous avez réservé un tour, votre opérateur de tour peut s’en occuper pour vous, mais il est préférable de demander à l’avance.

Avant de visiter les îles Galápagos

Avec l’anticipation grandissante pour votre voyage, vous recherchez peut-être des livres et des films pour vous mettre dans l’esprit d’un naturaliste aventurier. Voici quelques recommandations de lecture et de visionnage pour vous préparer à votre voyage.

• Mon île Paternelle de Johanna Angermeyer : Publié en 1998, ce livre raconte l’histoire des ancêtres allemands de l’auteur, qui furent parmi les premiers à s’installer sur l’île Santa Cruz. Leurs défis et leurs triomphes sont humbles, offrant des perspectives précieuses sur les Galápagos. Des membres de la famille Angermeyer vivent toujours sur l’île Santa Cruz, où ils gèrent l’Angermeyer Waterfront Inn.
• L’affaire des Galápagos : Satan est venu à Éden : Sorti en 2013, ce documentaire intercale habilement des séquences vidéo, des lettres et d’autres documents d’archives pour relater un mystère de meurtre réel impliquant une baronne autoproclamée, ses amants et d’autres colons sur l’île Floreana dans les années 1930. Cate Blanchett prête sa voix à l’un des personnages principaux.
• Sur l’origine des espèces de Charles Darwin : Ce classique et son auteur seront souvent évoqués durant votre séjour aux Galápagos. Renseignez-vous sur la théorie fondamentale de l’évolution de Darwin, qui a été inspirée, en partie, par des observations qu’il a faites dans l’archipel.