Le district des lacs du Chili abrite certains des parcs nationaux et réserves naturelles les plus spectaculaires du pays.

Il y a un endroit à environ quatre miles sur le sentier des Los Lagos, dans le Parc National Huerquehue au Chili, où de vénérables arbres araucarias dominent une forêt tropicale primordiale. Ils émergent tels des parasols de collines bosselées ; ils se courbent comme des palmiers au-dessus de lagunes paisibles. Les araucarias sont si majestueuses, si lourdes dans leur conception, qu’elles semblent ponctuer le chemin devant nous comme de joyeux points d’exclamation.

Mon partenaire, Felipe, et moi avions marché toute la matinée juste pour les voir. Plus nous montions, plus la forêt devenait froide. Bien sûr, les arbres s’en soucient peu ; ils sont habillés pour le temps, avec des manteaux de lichen vert pois. Les araucarias ne poussent qu’au Chili et en Argentine, et uniquement à des altitudes supérieures à 3 000 pieds. Peut-être est-ce pour cela que cette région, à environ 500 miles au sud de Santiago, est devenue pour nous un lieu de pèlerinage au fil des ans. C’était notre première randonnée sur ce sentier particulier, mais notre cinquième fois parmi les araucarias magiques.

Le District des Lacs a été ma première introduction au Chili il y a une décennie, lors de ma première visite dans la patrie de Felipe. J’étais déjà conquis par lui, mais je suppose que c’est ce qui m’a séduite dans son pays. Quelques années plus tard, j’ai tout quitté pour déménager de Brooklyn à Santiago afin de pouvoir avoir des endroits comme celui-ci à portée de main. Ni aussi méditerranéen que le centre du Chili au nord, ni aussi brut que la Patagonie au sud, le District des Lacs évoque le Pacifique Nord-Ouest — c’est-à-dire, si vous rapprochiez les volcans, ajoutiez deux douzaines de lacs et remplaciez les sapins de Douglas par des araucarias.

En 2020, cette région devait atteindre la notoriété d’autres destinations phares, comme le désert d’Atacama et l’île de Pâques. Une éclipse solaire totale l’a enfin mise sur la carte — mais l’événement a été, bien sûr, largement éclipsé par la pandémie. C’est dommage. Les offres touristiques de la région ont beaucoup évolué au cours des 10 dernières années depuis notre première visite. Et je suppose que Felipe et moi aussi.

À l’époque, frais de notre randonnée en Asie du Sud-Est en tant que nouveau couple, nous avons fait du stop jusqu’à Huerquehue, nous avons été bloqués dans une congère, et avons marché trois miles de plus pour atteindre un chalet rustique — tout cela que nous avons adoré à l’époque, répétant nos mésaventures quotidiennement alors que nous tâtonnions dans la région. En retracant cette expérience une décennie plus tard, nous avons fait quelques améliorations significatives — conduisant notre propre voiture jusqu’à de confortables lodges pour des repas en trois services. Parce que, eh bien, nous ne sommes plus dans la vingtaine.

Notre première base était andBeyond Vira Vira (chambres à partir de 1 590 $), la seule propriété de l’organisateur de safaris en dehors de l’Afrique, près de la station balnéaire tendance de Pucón. Vira Vira prêche l’évangile du luxe discret, apaisant les clients avec des tons terre et des textiles naturels dans ses 12 villas en niveaux, qui bordent la rivière Liucura d’un vert olive qui entoure le domaine de 34 acres. Un peu plus en amont se trouve la ferme biologique du complexe, d’où le chef Damián Fernández tire ses ingrédients pour ses menus saisonniers. Pour l’aventure, andBeyond remplace les safaris par de la pêche à la truite, du rafting en eaux vives et des randonnées au sommet du volcan Villarrica, qui s’élève en contrebas, défiant les voyageurs de s’en approcher.

Nous avons relevé le défi le matin suivant. Notre ascension vers le glacier Pichillancahue, situé à l’est du volcan, a débuté dans une autre forêt d’araucarias — celle-ci dans le Parc National de Villarrica.

“Les araucarias sont en fait des fossiles vivants de la période triasique, il y a 240 millions d’années,” a déclaré notre guide, Nicolas Kapstein, un homme vif avec des lunettes à monture fine et une mémoire d’encyclopédie. “Ils ne peuvent vivre que jusqu’à deux mille ans, mais leur apparence n’a pas changé depuis l’âge des dinosaures.”

À cause de cela, Kapstein nous a dit que cet endroit a “une énergie ancestrale.” Felipe était d’accord. À un moment donné, submergé par la grandeur de tout cela, il a brièvement lâché des larmes. S’essuyant les yeux, il s’est précipité au-dessus de la ligne de neige vers la glace bleue de Pichillancahue. Dans le soleil éclatant, nous nous sommes serrés l’un contre l’autre et avons regardé avec admiration Villarrica expulser un nuage dense de soufre dans le ciel cobalt. Kapstein nous a dit que les Mapuche (le plus grand groupe autochtone du Chili, qui considèrent le District des Lacs comme leur terre ancestrale) ont deux noms pour lui : Quitralpillán, qui signifie “esprit de feu”, et Rukapillán, qui signifie “maison des esprits.”

“Oh, et ai-je mentionné que c’est l’un des volcans les plus actifs d’Amérique du Sud ?” a-t-il ajouté, arborant un sourire espiègle.

Enivrés de soufre et d’adrénaline, Felipe et moi avons décidé de nous diriger vers le sud du volcan pour nous détendre aux Termas Geométricas, le plus extravagant des dizaines de bains thermaux de la région, avec ses passerelles écarlates et 20 bassins fumants dans un canyon fluvial rempli de fougères. Nous avons à peine pu nous arracher à cet endroit pour retourner à Vira Vira pour le dîner, mais quand nous avons enfin pris place, des anguilles de congre grillées sont arrivées sur des assiettes en céramique incrustées de sables volcaniques scintillants — bouclant ainsi notre journée.

Felipe est le sous-directeur d’un musée d’art à Santiago, donc les arts et métiers régionaux étaient également à l’ordre du jour. Le lendemain matin, nous avons retrouvé l’atelier de l’artiste textile Sandra Rojos, dont les vibrantes telares (tapisseries andines traditionnelles) ornent les murs en bois de Vira Vira. Sur notre chemin de sortie de la ville, nous nous sommes arrêtés à l’atelier de Hector Bascuñán Briones, dont les bols emblématiques, sculptés à la main dans le bois de l’arbre rauli rouge, se retrouvaient sur notre table au petit-déjeuner, remplis de pain fait maison. Le petit village de Panguipulli, niché au milieu de pâturages vallonnés à environ une heure de route au sud, contenait une découverte encore plus grande : Escuela de Oficios. Ce collectif d’artistes utilise des trouvailles archéologiques pour inspirer des poteries modernes de qualité muséale, dont beaucoup sont anthropomorphiques et représentent des figures de la mythologie mapuche.

Les emplettes terminées, nous avons de nouveau concentré notre attention sur l’aventure à venir, en longeant la rive nord du lac Panguipulli. Bordé de collines boisées, ce lac de 18 miles de long a un ressenti sinueux, comme à la fin du monde. À son extrémité est se trouve la réserve biologique de Huilo Huilo, un parc privé de 297 000 acres avec 156 miles de sentiers boisés ainsi qu’un campus fantasque d’hôtels de conte de fées, y compris Montaña Mágica (avec un extérieur couvert de végétation) et Nothofagus (qui rappelle un cône de pin inversé). Nous avons opté pour le Nawelpi Lodge isolé (chambres à partir de 252 $), qui dispose d’un beau club-house privé et de cabanes en gazon avec baignoires à remous alimentées au bois surplombant la cascade turquoise de La Leona.

Un schéma clair a commencé à émerger : chaque jour, nous nous sommes réveillés tôt pour une randonnée exigeante et avons suivi cela avec un bain apaisant en fin d’après-midi, que ce soit dans une source thermale, un jacuzzi ou le spa de l’hôtel. Tout en riant de ce que nos versions échevelées de 26 ans penseraient si elles nous voyaient maintenant. Au moins, elles seraient heureuses de savoir où nous allions ensuite : Lago Ranco, le lac que nous avions essayé de voir, mais que nous n’avions jamais atteint, il y a dix ans.

Au sud de Huilo Huilo, nous avons traversé une région de pâturages vallonnés jusqu’à la station balnéaire influencée par les Allemands de Futrono, un charmant village sur les rives nord du Ranco, avec des fundos (domaines agricoles) imposants et une rue principale bordée de stands d’artisanat et de boulangeries vendant des kuchen. Nous avons longé le lac sur une route récemment pavée, passant devant les vignobles expérimentaux de Casa Silva, dont les raisins Pinot Noir et Sauvignon Blanc prospèrent à environ 300 miles au sud de la région viticole la plus méridionale du Chili, la vallée de l’Itata. Il n’y a pas de salle de dégustation — c’est trop éloigné pour attirer beaucoup de clients — mais nous avons tout de même essayé un verre de Pinot velouté de la cave à notre arrivée à notre dernière étape, Futangue Hotel & Spa (chambres à partir de 240 $).

La propriété au thème estanciero est un camp de base luxueux pour des visites dans le parc environnant Futangue Park, une terre d’aventure épique de 33 000 acres de chutes d’eau tonitruantes et de lagunes émeraude. Un champ de lave stérile, créé lors d’une éruption en 1922, traverse le parc comme une cicatrice déchiquetée. Le directeur général Pascal Rosales — dont le grand-père a aidé le poète lauréat du prix Nobel Pablo Neruda à échapper à l’arrestation par un col de montagne proche vers l’Argentine — dit que le parc n’accueille qu’environ 8 000 visiteurs par an. Nous avons gravi ensemble le Cerro Mayo, un sommet nu juste au-dessus de la ligne des arbres, où nous avons regardé les nuages matinaux se dissiper pour révéler des collines embrumées de dense forêt tropicale en dessous.

Felipe et moi pouvions retracer notre parcours entier entre chaque volcan enneigé à l’horizon. Si nous plissais les yeux, nous pouvions voir les araucarias émerger des collines où nous avions commencé. Étant donné qu’elles déployaient leurs branches anciennes vers le ciel, elles ressemblaient à des feux d’artifice lointains figés dans le temps.

Une version de cette histoire est parue pour la première fois dans le numéro d’octobre 2021 de Travel + Leisure sous le titre Dans la forêt primordiale.