L’Albanie est une destination culinaire méconnue — Voici comment planifier votre voyage.

Alors que Bedri Tila soulevait un couvercle en bois de la taille d’un pneu de camion d’un four enfoui dans la terre, des nuages de fumée et l’odeur d’agneau en cuisson emplièrent l’air frais du matin. Nous nous tenions sur une ferme entourée de campagne, à une demi-heure en voiture de la capitale, Tirana. Tila et moi ne partagions ni langue orale ni écrite, communiquant plutôt dans le langage des passionnés de gastronomie : sourires, gestes et échantillons. À travers de nombreux gestes, il m’indiqua qu’il cuisinait avec cette technique depuis sept ans. En albanais, mish në pus signifie littéralement “viande dans un puits”, une description appropriée pour le four souterrain dans lequel il rôtissait un agneau entier. Tila coupa habilement un petit morceau de viande et me le tendit pour que je le goûte.

Tila travaille à AgriTourism Huqi, une ferme avec un restaurant, un camping, un jardin botanique, un espace événementiel, voire un petit zoo pour enfants. Sept cabines modernes en bois avec des aménagements simples mais confortables se dressent sur une colline, offrant aux invités une vue sur la verdure environnante et le réservoir en contrebas. Le court trajet depuis Tirana rend cette destination facilement accessible pour ceux qui souhaitent déguster des plats traditionnels, assister à un mariage ou un anniversaire et soutenir une industrie de l’agritourisme en pleine floraison.

La cuisine albanaise est née de la richesse naturelle de la Méditerranée : le pays se trouve à seulement 80 kilomètres de l’Italie, de l’autre côté de la mer Adriatique. Il partage des plats et des ingrédients avec ses voisins côtiers — le Monténégro au nord et la Grèce au sud — ainsi qu’avec le Kosovo et la Macédoine du Nord, qui sont enclavés à l’est. Plus important encore, l’Albanie a été sous le régime de l’Empire ottoman pendant plus de 400 ans, jusqu’à son indépendance en 1912. Cet héritage est présent dans tout le pays, des minarets qui ornent le ciel de Tirana aux qoftë, les boulettes épicées populaires.

Dominée par un régime communiste brutalement répressif de 1944 à 1992, le pays est aujourd’hui une démocratie — et l’une des destinations touristiques à la croissance la plus rapide en Europe. Le premier ministre actuel, Edi Rama, fait des avancées pour accueillir les voyageurs internationaux, en invitant des marques hôtelières à ouvrir des établissements, et en plaidant fermement pour l’adhésion à l’Union européenne. Le tourisme international a connu un essor alors que des visiteurs arrivent pour profiter du climat clément du pays, de près de 300 miles de côte adriatique, de la campagne préservée et d’une capitale accueillante et facile à naviguer.

À travers des siècles de changements, le concept albanien de besa, un code d’honneur qui promeut une hospitalité généreuse envers les étrangers, est resté intact. Cette idéologie soutient qu’une maison appartient d’abord aux invités et à Dieu, puis au propriétaire. C’est particulièrement fort dans les agroturizëms du pays, un terme générique pour les fermes familiales avec de petites auberges et des restaurants qui servent des repas à base de produits locaux.

En avril, un voyage à Tirana m’a permis de rencontrer des chefs et des propriétaires terriens qui retrouvent un sentiment de fierté nationale et de propriété à travers leur travail avec la nourriture. Dès mon premier jour, je quittai mon hôtel au design moderne, La Suite Boutique, situé dans une ruelle tranquille de la capitale, pour prendre un taxi en direction de l’ouest pendant 45 minutes. L’environnement urbain céda rapidement la place à des châteaux centenaires qui émergeaient fièrement des collines. Nous avons rencontré un petit retard, que le chauffeur a dit être courant dans cette région : un embouteillage causé par des moutons dans la rue.

Ma destination était Agroturizëm Gjepali, une ferme qui appartient à la famille de Fundim Gjepali depuis la fin des années 1800. (La ville voisine, Gjepalaj, a été nommée d’après ses ancêtres.) L’histoire de la propriété retrace un chapitre sombre de l’histoire de l’Albanie. À partir de 1946, sous le prétexte de l’isolement, le gouvernement dirigé par le stalinien Enver Hoxha a exproprié des terres agricoles — y compris la ferme de la famille Gjepali. Lorsque le gouvernement démocratique a été établi 50 ans plus tard, il a redonné à la famille Gjepali, comme à d’innombrables autres, environ 10 % de ce qu’ils possédaient à l’origine.

« Trente ans après le communisme, nous sommes encore en train d’émerger », a déclaré Gjepali à propos de son pays. L’Albanie a connu des difficultés pendant les années 1990 alors que la dissolution du bloc de l’Est a donné lieu à des troubles sociaux et à un effondrement financier. Gjepali est parti pour l’Italie à l’âge de 15 ans, où il a trouvé du travail dans des cuisines et a acquis une notoriété en tant que chef. « Il était injuste que l’histoire de la maison de ma famille se termine ainsi », m’a-t-il confié. Il est devenu émotif en se remémorant ce que son grand-père et son père lui avaient dit, lorsqu’il était petit, sur la beauté de leur ferme perdue. Pendant son séjour en Italie, Gjepali a conservé le rêve de revenir et de récupérer la terre. Petit à petit, la famille a commencé à racheter ce qui lui appartenait autrefois ; grâce à leurs efforts continus, il estime qu’ils possèdent désormais environ 20 % de ce qu’ils avaient en 1945.

Liens connexes : Les meilleures aventures culinaires et vinicoles en Europe, selon les experts

J’ai passé une grande partie de la journée à apprendre sur la propriété. Alors que le soleil matinal tombait doucement sur le patio du bâtiment de style toscan de l’établissement, je sirotais une tasse de lait de vache qui me réveillait comme un café fort. Il était chaud et épais, avec la richesse d’une crème glacée fondue. L’équipe d’Agroturizëm Gjepali achète le lait chez un voisin qui possède 10 vaches et l’apporte deux fois par jour — un lot à servir au petit-déjeuner, l’autre à transformer en une variété de fromages et de beurre tellement savoureux qu’il donne l’impression d’avoir été grillé ou clarifié.

Plus tard, la nièce de Gjepali, Reti Subashi, qui dirige les opérations, m’a fait visiter : nous avons marché le long d’un chemin de terre bordé d’oliviers, à travers des champs de laitue, de pommes de terre et de haricots, et elle m’a montré les serres construites par le gouvernement où poussent des concombres et des tomates. Dans l’après-midi, je sirotais un vin local sur le patio et je regardais une fête d’anniversaire se terminer (la plupart de ces destinations servent également de lieux d’événements).

Le dîner de cette soirée a commencé par un défilé d’apéritifs mettant en avant ces mêmes tomates et concombres, de la feta salée et des olives. J’ai essayé tavë balte, la nourriture réconfortante ultime de l’Albanie : un ragoût de bœuf et de poivrons épaissi avec du fromage de type ricotta, qui était légèrement épicé et audacieusement rouge, presque comme une sauce arrabbiata crémeuse. Le byrek me qumësht, une tarte salée en couches de pâte filo et de crème, est arrivé à table suivi d’un plat de tripes à l’ail en quantité surhumaine. Un coucher de soleil rose et orange illuminait le ciel à l’extérieur de la salle à manger alors que les plats principaux étaient servis, suivis d’un plat tout aussi coloré de fruits découpés.

Il y avait une carte des vins, mais dans tous les établissements que j’ai visités, la seule vraie question était rouge ou blanc (le vin de la maison est généralement bon, parfois excellent, et toujours généreusement servi). Subashi m’a dit que les visiteurs étaient auparavant réticents aux bouteilles albanaises, mais comme le menu d’Agroturizëm Gjepali n’offre que des vins locaux, les gens ont dû les essayer — et ont réalisé qu’ils les aimaient. « Maintenant, les gens font confiance au fait que le vin albanais peut être bon », a-t-elle déclaré. L’établissement sous-traite la production de son assemblage rouge (une combinaison de Merlot et d’un cépage albanais appelé Shesh i Zi) et de son blanc (produit à partir d’une autre variété locale, Shesh i Bardhë). Pendant ce temps, la famille a mis de côté des terres avec l’intention de créer un jour une cave.

Plus d’idées de voyage : 25 meilleures destinations internationales pour les voyages en solo

Une partie du financement pour l’ouverture de Gjepali et de ses projets futurs, comme le vignoble, provient du gouvernement. Lors de sa campagne réussie de 2021 pour un troisième mandat, Rama a fait du tourisme une priorité, facilitant l’arrivée d’hôtels de chaînes internationales comme Meliá et Radisson, qui devraient ouvrir dans les années à venir. En 2023, il a déclaré la rivière Vjosa de l’Albanie — la dernière grande rivière d’Europe à ne pas être interrompue par des barrages ou des centrales électriques — un parc national. Les propriétaires avec qui j’ai parlé ont déclaré que les programmes de financement de Rama les avaient aidés à construire ce type de restaurants ruraux et de séjours à la ferme qui favorisent un style de tourisme plus lent et plus réfléchi. « Il est bien meilleur pour moi de servir cent personnes de la manière dont je veux, plutôt que cinq mille », a déclaré Gjepali. Il sait que le changement arrive — surtout avec les négociations en cours pour que l’Albanie rejoigne l’UE après plus d’une décennie de candidature. Mais il espère que le tourisme à petite échelle pourra préserver le caractère et les valeurs du pays.

Le lendemain, de retour à Tirana, j’ai parlé à Bledar Kola, le chef-propriétaire du restaurant Mullixhiu, de son passé. Il a quitté l’Albanie à l’âge de 15 ans et a gravi les échelons dans des restaurants étoilés Michelin comme Le Gavroche, à Londres, suivis de stages au pionnier (aujourd’hui fermé) Fäviken, en Suède, et Noma, à Copenhague. Mais alors qu’un dîner au Noma coûte plus de 580 dollars, le menu dégustation de huit plats de cuisine albanaise de Kola m’a coûté seulement 29 dollars.

Kola, comme Gjepali, est né à une époque où se plaindre de la qualité du pain pouvait envoyer une personne en prison pendant des années. (Sous le communisme, les boulangeries, comme toutes les entreprises, appartenaient à l’État et étaient donc une extension du gouvernement.) Son objectif maintenant au Mullixhiu est de faire aimer le pays à travers la gastronomie. « Je peux y arriver », a déclaré Kola. « Tout ce dont j’ai besoin, ce sont mes poêles, une casserole et un feu. »

La nuit où j’ai dîné là-bas, il a servi bozë, une boisson fermentée à base de maïs, comme boisson d’accueil, et il a superposé le plat de crêpes empilées fli avec des joues de bœuf braisées tendres. Un moulin se trouvait dans la fenêtre du restaurant, utilisé pour moudre des grains pour le pain et petka, une pâte mélangée à du bouillon pour créer un plat similaire au risotto.

Même dans la Tirana urbaine, Kola soutient l’agriculture albanaise à travers ses approvisionnements. « Nous essayons d’alimenter deux types de personnes », a-t-il expliqué : les clients qui s’assoient dans son restaurant et les producteurs qui élèvent les animaux et cultivent les fruits et légumes. La fabrication en Albanie, comme la production de voitures ou de machines, contribue très peu à l’économie nationale, « donc le pays a besoin du tourisme », m’a dit Kola. Mais il est convaincu que le tourisme doit être durable et bénéfique pour tous les acteurs impliqués. « Notre industrie ne doit pas être du tourisme de masse », a-t-il déclaré. « Les meilleures choses que nous pouvons offrir sont la nourriture, la culture alimentaire et la nature. »

À 90 minutes en voiture au nord de Tirana, le chef Altin Prenga et son frère Anton m’ont accueilli dans un autre domaine prospère, Mrizi i Zanave. Comme beaucoup de leurs pairs, les frères ont d’abord rêvé de Mrizi après avoir déménagé, en l’occurrence dans le Trentin-Haut-Adige, en Italie, pour le travail. Après quelques années, ils sont revenus à la ferme familiale, et en 2010, ils ont ouvert le restaurant, qui puise dans les 50 acres de la propriété ainsi que dans les dizaines de petits agriculteurs de la région pour servir des déjeuners et des dîners multicours. En 2018, Altin et Anton ont décidé de transformer un ancien bâtiment en pierre en maison d’hôtes, remplaçant élégamment un coin de pierre en ruine par deux étages de verre. Le résultat final offre un bel exemple de ce que ces établissements font si bien : partager des traditions à travers une fenêtre — littéralement, dans ce cas — de modernité.

Plus d’idées de voyage : 25 villages européens peu connus à visiter

Il y a quatre ans, les frères ont commencé à transformer ce qui avait autrefois été une prison sous Hoxha en une installation de production, où le personnel aurait plus de place pour produire du vin, du fromage, des confitures, des pickles et des viandes séchées. Lorsque je suis arrivé, un serveur joyeux m’a guidé à travers le bâtiment en briques de faible hauteur, expliquant son histoire. Derrière chaque porte, une pièce qui abritait autrefois des prisonniers sert maintenant à stocker de la viande séchée et des étagères de tomates en bocaux, de confiture de fraises, de sirop de pin ou de compote de coings. Une femme remuait des bocaux d’oignons et de pickles, tandis que des bouteilles de raki, un brandy traditionnel souvent fabriqué à la maison, reposaient à proximité, en infusion avec des noix ou des mûres. J’ai goûté à des fromages frais à la laiterie, qui collecte du lait de vache et de chèvre auprès de 40 fermes et les transforme en délicatesses comme le kaçkavall, une variété locale affiné, herbé et épicé. Au centre du complexe, un tunnel en briques descend sous terre jusqu’à une cave aérée remplie de fûts de vin de maison. En me tenant dans la salle de dégustation moderne, j’avais l’impression d’être en Toscane ou à Napa. Mais après avoir quitté et me suis retrouvé dans la cour entourée de murs épais, l’objectif original du bâtiment restait clair.

Mon guide devait se dépêcher de revenir au restaurant pour son service, donc je suis resté dehors près des animaux, offrant du maïs aux petits chèvres résidentes qui poussaient doucement mes mains. J’ai flâné sur les sentiers autour du bâtiment, observant le moulin à grains alimenté par énergie solaire à l’œuvre, m’arrêtant pour acheter des souvenirs comestibles à la boutique de souvenirs, et écoutant les oies et les canards honker des symphonies jusqu’à l’heure du dîner.

Après une nuit de sommeil reposante dans la maison d’hôtes rénovée, le lendemain matin je me suis retrouvé, encore une fois, à côté d’un four extérieur. Cette fois, une équipe de cuisiniers en tabliers bleus a cuit des plaques de byrek, des pâtisseries salées remplies de citrouille ou d’épinards, empilées avec de la semoule de maïs du moulin. Plus tard dans la journée, alors que je goûtais à une glace enchantement à la feuille de laurier, un grand groupe familial commandait plusieurs verres de raki maison. Avec des cris de “Gëzuar!”, ils levaient leurs verres pour porter un toast.

Où dormir

AgriTourism Huqi : Dans le comté de Durrës, sept cabines en bois élégantes se dressent sur des colonnes surplombant un réservoir où les invités peuvent pêcher ou louer des pédalos. Le restaurant utilise des produits des vergers et champs biologiques environnants.

Agroturizëm Gjepali : À seulement 20 minutes en voiture de la côte adriatique, cette ferme familiale de six générations comprend un hôtel et un restaurant où le chef-propriétaire Fundim Gjepali propose un menu dégustation remarquable.

La Suite Boutique Hotel : Cet établissement, qui comprend 12 chambres agrémentées de chaises et de dossiers en velours de couleur bijoux, est situé dans une ruelle tranquille de Blloku, un quartier résidentiel dans la capitale, Tirana.

Mrizi i Zanave : La maison d’hôtes en pierre de cet établissement, situé dans le comté de Lezhë, au nord-ouest de l’Albanie, a été rénovée en 2018. Des murs de verre du sol au plafond offrent des vues sur la campagne environnante.

Où manger

Mullixhiu : Ce restaurant haut de gamme à Tirana source des ingrédients pour son menu dégustation de huit plats provenant des producteurs de la région. Les plats vont de la salade de courgettes à la caille dans une sauce aux prunes.

Restorant Bardhi : Un hommage à la cuisine traditionnelle albanaise (y compris le raki fait maison), cet établissement se trouve à l’extérieur du château médiéval de Krujë.

Planifiez votre voyage

AgroTimeAL : Cette application et ce site Web, créés avec le soutien du gouvernement albanais, offrent un annuaire complet des sites d’agritourisme du pays, avec des informations sur les séjours, les visites et les restaurants. Les emplacements sont disponibles sous forme de liste ou sur une carte.

Comment réserver

L’expert en voyages Daria Westerfield (dasha@riveroakstravel.com ; 713-665-4767) de la liste A de T+L se spécialise dans l’Europe centrale et orientale. Elle peut organiser des voyages en Albanie qui pourraient inclure des achats au bazar artisanal de la ville de Krujë, un déjeuner en plein air au château de Lekursi du XVIe siècle sur la côte sud, et du kayak sur le lac d’Ohrid le long de la frontière macédonienne.

Une version de cette histoire est parue pour la première fois dans le numéro de juillet 2023 de Travel + Leisure sous le titre “In Season.”