La région de l’Aysén au Chili est un paysage de rêve de montagnes majestueuses, de lacs cristallins et de glaciers sublimes.

Ils étaient six : deux adultes et quatre enfants, pédalant sur une route de montagne non goudronnée sur trois bicyclettes tandem. Alors que ma compagne, Charlie, et moi passions à toute vitesse, nous avons jeté un coup d’œil à cette famille et nous nous sommes demandé un instant si notre choix de transport n’était pas celui des plus faibles. Dans notre robuste 4×4 climatisé, nous nous sentions protégés des rigueurs de la route, de la géographie extrême et du soleil qui se reflétait sur les glaciers au-dessus de nous. Mais plus nous montions, plus nous avions confiance en notre décision. Le gravier se transformait en gros rochers, et alors que nous naviguions dans les lacets, poussant le moteur dans les pentes abruptes et rebondissant sur les cailloux, nous savions que cela allait être une aventure, que nous soyons sur deux roues ou quatre.

C’était le matin du premier jour d’un road trip de deux semaines le long de la Carretera Austral, l’autoroute qui s’étend sur presque 800 miles à travers le Chili du sud. S’étendant entre les villes de Puerto Montt et Villa O’Higgins, la Carretera vous emmène à travers l’Aysén, une région peu visitée de la Patagonie, située entre deux régions populaires : le District des Lacs au-dessus et le parc national Torres del Paine en dessous. Lorsque le poète Pablo Neruda a écrit que « à la fin du Chili, la planète se brise », il devait penser aux paysages fracturés de l’Aysén : plus de 41 000 miles carrés de montagnes, de lacs, de glaciers, de fjords et d’archipels.

Jusqu’aux années 1970, il n’existait pas de route menant ici. Le seul moyen d’entrer ou de sortir était par bateau, naviguant à l’intérieur depuis le Pacifique à travers un enchevêtrement de rivières. Cela a commencé à changer lorsque le général Augusto Pinochet a décidé de construire la Carretera, par crainte que l’Argentine voisine ne revendique une région si isolée qu’elle n’était intégrée à nouveau que de façon lâche au Chili. L’autoroute a été achevée en 2003 et reste la seule route à travers la région ; la plupart d’entre elles est encore non goudronnée. Tout cela aide à expliquer pourquoi aujourd’hui l’Aysén est la partie la moins peuplée du Chili. Il n’y a que 2,5 personnes par mile carré — à peu près la même densité de population que la Mongolie.

Cela explique également pourquoi relativement peu de personnes viennent ici. Mais récemment, les choses qui rendent la vie si difficile en Aysén—la géographie, l’impossibilité de trouver un signal téléphonique—ont commencé à attirer des visiteurs. Des Chiliens avec des fonds disponibles construisent des maisons de vacances, et des voyageurs internationaux viennent également. Cela est en grande partie dû à Douglas Tompkins, le fondateur américain de North Face, et à sa femme Kristine, ancienne PDG de Patagonia. Avant la mort de Douglas en 2015, ils ont acheté plus de 7 millions d’acres de nature sauvage en Aysén, puis les ont offertes au Chili pour créer une série de parcs nationaux. La plupart des visiteurs sont des aventuriers déterminés comme les cyclistes que nous avons vus sur la route, bondissant dans les montagnes avec des tentes sur le dos. Mais, comme nous l’avons découvert, l’Aysén s’adresse aussi à ceux d’entre nous qui préfèrent le confort des hôtels magnifiquement aménagés.

Un matin de mars, Charlie et moi avons pris un vol de Santiago jusqu’au village de Balmaceda, qui dispose d’un petit aéroport au milieu d’une steppe herbeuse poussiéreuse parsemée d’arbres squats malmenés par le vent. Après avoir récupéré notre voiture, nous avons pris la route vers le nord. Autour de Coyhaique, la capitale régionale, la route est lisse et goudronnée, et la conduite est facile.

Alors que nous atteignions un col de montagne, le paysage est devenu luxuriant et exubérant : des fossés de fuchsia, dont les fleurs évasées ressemblent à de petites robes roses accrochées aux branches ; de grandes feuilles de nalca, également connues sous le nom de rhubarbe chilienne, ombrageant les bords de la route comme des parapluies. L’Aysén possède de nombreux microclimats, et nous étions entrés dans la forêt pluviale tempérée du parc national Queulat.

Aussi magnifique que le parc fût, nous ne pouvions pas nous arrêter pour l’admirer. Un bateau nous attendait à un quai sur le fjord de Puyuhuapi pour nous emmener au Puyuhuapi Lodge & Spa, un hôtel sur la rive opposée accessible uniquement par voie d’eau. La propriété appartient à Christine Kossmann Perl, dont le père a fui l’Allemagne de l’Est communiste en 1962 et est venu au Chili, où il a fondé une entreprise de construction navale à Valdivia, juste au nord du District des Lacs. Chaque été, la famille naviguait avec son yacht vers l’Aysén. Ils sont venus à Puyuhuapi pour la première fois en 1986, pour visiter une poche de sources chaudes naturelles réchauffées par un trio de petits volcans. Les Kossmann ont tellement aimé cet endroit qu’ils ont finalement acheté la terre sur laquelle se trouvent les sources et ont construit un ensemble de cabines. Au cours des 30 dernières années, ces cabines ont évolué en un complexe élaboré de chalets en bois disposés autour d’une baie, et c’est l’un des meilleurs hôtels du sud du Chili.

Le lodge a l’ambiance d’un camp d’été pour adultes—complet avec un tableau noir qui répertorie les activités de la journée. Le yacht de la famille est toujours ancré devant. Il y a une esthétique naturelle à cet endroit, des arrangements élégants de mousse, de pierre et de fougères aux sculptures en bois de pingouins à la taille de la taille éparpillées autour des canapés dans le salon. Charlie et moi avions passé quatre heures sur la route, et nos corps avaient besoin de réconfort. Nous avons donc pris la direction des sources chaudes, accessibles à quelques pas par un chemin forestier. Alors que nous étions assis dans l’une des piscines fumantes, Charlie scrutait le fjord à la recherche des dauphins qui vivent ici. Malheureusement, elle n’en a pas aperçu, mais nous avons ensuite entendu qu’ils avaient été vus ce jour-là devant l’hôtel.

Le lendemain matin, nous nous sommes levés tôt et sommes partis en direction du parc. En dehors de l’isolement, son plus grand attrait est le glacier suspendu, qui s’accroche surplombant un sommet de montagne de près de 600 mètres de haut. Après avoir traversé un pont en bois tendu au-dessus de la rivière Ventisquero, nous avons suivi un sentier à travers la forêt. La végétation croissait dans une profusion extraordinaire de touffes et de frondaisons, et quelque chose dans la jungle émettait un parfum vif de menthe. “C’est comme le Vicks VapoRub !” cria Charlie en me renvoyant. Hormis le bruit de la boue sous nos pieds, le seul son était l’appel du chucao tapaculo, un oiseau à poitrine rouge semblable à un rouge-gorge de type stéroïdé, dont plusieurs sautaient dans le sous-bois.

Finalement, nous sommes arrivés devant le glacier, une vue étrangement hivernale face à un décor d’une fertilité presque tropicale. L’eau de fonte dévalait la falaise et alimentait une lagune de la couleur verte minérale des uniformes chirurgicaux. Nous entendions de temps en temps des craquements et des grondements, comme une tempête violente, suivis de la vision d’un morceau de glacier de la taille d’une voiture qui se détachait et tombait de la falaise. C’était notre première rencontre rapprochée avec la glace qui avait façonné ce paysage remarquable.

Nous avons exploré l’histoire géologique de l’Aysén lorsque nous avons fait demi-tour vers le sud pour aller à Coyhaique, où nous avons visité le nouveau Museo Regional de Aysén. Ce musée occupe un magnifique bâtiment en bois avec un toit en zigzag inspiré des entrepôts ruraux traditionnels. Andrea Muller, une amie qui vit à Santiago, dirige le programme d’expositions pour le réseau des musées nationaux chilien, dont fait partie le Museo Regional de Aysén. Alors que l’Aysén est devenue mieux connue au cours des dernières années, elle a expliqué que les habitants, qui avaient jusqu’à présent vécu en marge, voulaient que leur histoire soit racontée.

L’exposition commence par une installation sur la calotte glaciaire qui recouvrait cette région durant la dernière ère glaciaire et qui a sculpté le paysage. Elle présente ensuite le matériel de la vie à la frontière — bateaux, bottes, couteaux, radios, et un puesto reconstruit, c’est-à-dire une cabane. En 1937, l’État a décidé de coloniser l’Aysén. Le gouvernement a proposé des terrains gratuits à quiconque serait prêt à les cultiver. Cela semblait être une bonne affaire, et des gens sont venus non seulement du Chili mais aussi d’Allemagne, de Belgique, de Grande-Bretagne, et même du Moyen-Orient (aujourd’hui, dans la petite ville de Chile Chico, vous pouvez déguster d’excellents houmous et baba ghanoush). Mais pour cultiver la terre, les colons devaient brûler les arbres qui la couvraient. Les incendies qu’ils allumaient ont détruit plus de 7 millions d’acres de forêt indigène. Alors que nous regardions par les fenêtres du musée, nous avons vu le résultat : d’immenses plaines vides.

Ils n’étaient évidemment pas les premiers à vivre dans la région. À deux heures au sud de Coyhaique, à l’ombre du Cerro Castillo, une montagne majestueuse dont le sommet dentelé ressemble à un instrument de guerre particulièrement cruel, nous avons marché vers un surplomb au pied d’une falaise. Ici, la roche est couverte d’empreintes de mains humaines, appartenant à des enfants et à des adultes, réalisées en pigment vert et orange. Charlie et moi étions les seuls à être là ce matin-là, et nous n’avons pas pu résister à l’envie de mesurer nos propres mains par rapport à l’une de ces impressions anciennes, veillant à ne pas toucher la marque, réalisée peut-être par un jeune couple qui est passé par ici des millénaires auparavant. Plus tard, j’ai contacté Francisco Mena, un archéologue à Coyhaique dont le grand-père a fondé le superbe musée d’art précolombien de Santiago. Les empreintes, a-t-il dit, datent de 6 000 ans. Peu de choses sont connues sur les personnes qui les ont laissées, pourquoi elles l’ont fait ou pourquoi elles ont finalement disparu de la région. Mena a expliqué que, pour les empreintes les plus hautes sur la falaise, il voit des signes de compétition juvénile. Peut-être que cet endroit était un lieu de jeu.

Aucun visiteur de l’Aysén ne peut ignorer le lac General Carrera. Avec plus de 700 miles carrés, il bloque le voyage vers le sud, vous obligeant à faire des détours autour de ses rives. C’est une belle contrainte : l’eau glaciaire du lac est d’un bleu incroyable, semblable à celui d’un dessin d’enfant, et le paysage est entouré de montagnes majestueuses. La nuit précédant notre arrivée au lac, la première neige de la saison était tombée sur leurs sommets.

Nous avons séjourné au Mallín Colorado Ecolodge, qui est situé sur une colline dominant le lac. Il est géré par Paula Christensen, dont la famille, tout comme les Kossmann dans Puyuhuapi, passait des vacances ici lorsqu’elle grandissait à Santiago et a finalement décidé de construire un hôtel dans la région. Aujourd’hui, plusieurs cabines offrent de grandes fenêtres surplombant le lac, et un nouveau lodge élégant avec six chambres et une longue véranda. Les chambres sont décorées de tapisseries tissées par la sœur de Christensen et de meubles en bois fabriqués par son frère.

Un après-midi, Charlie et moi avons conduit jusqu’à Puerto Río Tranquilo, une ville sur les rives du General Carrera, et avons participé à une excursion en kayak organisée par l’une des plusieurs entreprises d’aventure qui opèrent depuis des cabanes le long de l’eau. Dans un kayak tandem—Charlie à l’avant et moi à l’arrière—nous avons pris la direction du phénomène naturel le plus extraordinaire de la région : un groupe de petites îles en marbre laissées après que de gigantesques glaciers aient creusé le lac lors de la dernière ère glaciaire. Au fil des millénaires, la pluie et les vagues ont creusé des chambres et des tunnels, de sorte que ces îles ressemblent à des constructions gothiques. Nous avons fait le tour des grottes avant d’entrer à l’intérieur. Flottant à travers ces ouvertures, avec leurs plafonds voûtés et leurs colonnes sinueuses, nous avons compris pourquoi elles sont surnommées la chapelle et la cathédrale. Selon notre guide, Emilio Poblete, la chapelle a été officiellement consacrée par l’Église catholique.

Le lendemain, nous avons fait face aux derniers vestiges de l’ancienne calotte glaciaire. À 50 minutes en voiture de Puerto Río Tranquilo se trouve le glacier Exploradores, qui se situe à la périphérie de l’un des deux champs de glace d’Aysén qui ont persisté depuis l’ère glaciaire. Guidés par Poblete, nous avons trek dans la forêt jusqu’à la moraine laissée à l’extrémité du glacier — un chaos de rochers, certains de la taille de poings, d’autres de la taille de maisons, ayant été broyés et crachés par l’avancée du glacier à travers le paysage.

Peu à peu, les rochers sont devenus plus fins et la glace plus blanche, jusqu’à ce que nous enfilions des crampons et marchions directement sur le glacier, sa surface ondulant comme une mer gelée. En marchant, nous passions devant des bassins d’un bleu électrique et des crevasses plongeant à plus de 300 pieds au fond du glacier. Nous nous sommes glissés dans des tunnels et des cavités formés par des années d’eau fondue s’écoulant et avons mis nos oreilles sur la surface pour écouter le “fouet du diable”, le craquement violent qui se produit chaque fois qu’un morceau se brise. En scrutant la glace, nous pouvions voir de minuscules bulles d’air préhistorique piégées à l’intérieur.

Nous approchions alors des régions sud de l’Aysén, où la route suit le cours de la rivière Baker. Les montagnes ici sont sèches et broussailleuses, la rivière est un ruban de cobalt choquant traversant cette région. C’est le pays des gauchos, et alors que nous roulions, nous avons dépassé des hommes à cheval, leurs bérets traditionnels protégeant leurs visages bronzés et ridés. Nous avons vu de temps en temps une vache ou un cheval grignoter des cynorrhodons des buissons en bordure de route.

Peu à peu, la terre est devenue plus plate, plus verte, plus douce. La rivière, maintenant d’un émeraude profond, s’était ralentissante pour devenir un large méandre, et tout autour de nous semblait langoureux et endormi. Nous étions en route pour Tortel, un village situé sur le delta de la rivière Baker. La route est arrivée ici seulement en 2003 — avant cela, il fallait prendre un bateau.

La relation de Tortel à l’eau a créé un mode de vie unique. Les premiers colons à habiter le delta ont tenté d’élever du bétail, mais le sol détrempé ne pouvait pas soutenir les animaux. Au lieu de cela, ils ont cultivé des cyprès, transformant leur bois en pylônes et piquets de clôture, qui étaient récupérés par un bateau naval et amenés à Punta Arenas, au sud du Chili, pour être vendus. Le village s’est développé autour de ce port informel, et les villageois, dont les maisons étaient largement dispersées, ont construit des passerelles en bois pour se rejoindre sans avoir à ramer à travers la baie. Aujourd’hui, le village est un réseau élaboré de passerelles sur pilotis courant le long de ses pentes.

Au sommet d’un long vol d’escaliers en mousse se trouve l’Entre Hielos Lodge, un charmant petit endroit dirigé par María Paz Hargreaves. Elle était étudiante en architecture à Santiago lorsqu’elle a visité Tortel pour la première fois en tant que touriste, et elle n’avait jamais rien vu de tel. Avant d’obtenir son diplôme, elle a écrit un mémoire sur le système de passerelles unique du village, puis, attirée par le romantisme de cet endroit isolé, elle a décidé de venir y vivre. “Je sentais que c’était ma place,” m’a-t-elle dit.

En 2008, elle a acheté un bâtiment haut sur une colline, dans la canopée des arbres, l’a vidé et l’a réaménagé en hôtel boutique. L’intérieur s’inspire de la culture de la pêche de Tortel : la longue table à manger commune ressemble à une section de passerelle, et l’ensemble du lieu a l’allure d’une cabane dans un arbre, mais avec des chaises berçantes Eames dans chaque pièce.

Un jour, nous avons fait une excursion en bateau avec un homme taciturne nommé Rubén Flores, dont la femme, Valeria Landeros, possède une auberge dans le village et prépare de délicieux calzones rotos, une sorte de beignet chilien. Nous avons navigué dans un canal vert bordé d’arbres, contournant des îles de roseaux, où des oiseaux de rivage fouillaient à la recherche de collations. Nous étions en route pour La Isla de los Muertos—l’île des morts. Il y a plusieurs décennies, un groupe de tombes marquées par des croix en bois couvertes de lichen a été découvert sur ce petit morceau de terre boisée. Leurs origines étaient mystérieuses, alors le maire de Tortel a fait appel à Mena, l’archéologue, pour fouiller le site. Mena a trouvé 33 cercueils en bois et a commencé à enquêter pour savoir qui y était enterré. Le cimetière, il s’est avéré, date de 1906, avant que l’Aysén ne soit fixée de façon permanente. Les tombes appartenaient à un groupe de bûcherons amenés ici depuis l’île de Chiloé pour récolter du bois. Leur seule connexion avec le monde extérieur était un bateau qui venait deux fois par an avec de la nourriture. Il est probable que pendant un passage à Tortel, le bateau a coulé. Il est probable que les ouvriers soient morts de faim.

Avec de tels débuts difficiles, Tortel est devenu un lieu qui semble tout droit sorti des pages d’un conte de fées. Tôt le lendemain matin, Charlie et moi avons fait une promenade autour de la baie. La brume flottait sur l’eau et la fumée de bois s’élevait des cheminées. Un chien trottait à nos côtés, patrouillant les passerelles, et quelques lève-tôt déchargeaient des buches de bois des bateaux amarrés aux jetées.

Nous nous sommes arrêtés et nous nous sommes appuyés sur la balustrade pour regarder le village grimper les collines. L’arrivée de la Carretera Austral pourrait encore changer Tortel, mais ce matin-là, alors que le soleil commençait à percer la brume, il était toujours tranquille, silencieux et intemporel.

Comment explorer la région d’Aysén au Chili

Comment s’y rendre

Plusieurs compagnies aériennes proposent des vols directs depuis les États-Unis vers Santiago. Des connexions sont disponibles de Santiago à Balmaceda, l’aéroport régional de l’Aysén, avec latam, Sky, et Jetsmart. Nous avons loué un 4×4 à l’aéroport—essentiel pour affronter les routes de l’Aysén. La réception de téléphonie mobile est presque inexistante le long de la Carretera Austral, alors téléchargez une application de carte, comme Maps.me, qui fonctionne hors ligne.

Coyhaique

La capitale régionale est à 45 minutes en voiture de l’aéroport, et chaque visiteur de l’Aysén y passera. Il vaut la peine de s’arrêter au Museo Regional de Aysén, qui vous explique tout ce que vous devez savoir sur l’histoire fascinante et l’écologie de la région. Les meilleurs hôtels de la ville sont le Nomades Boutique Hotel (chambres doubles à partir de 125 $) et El Reloj (chambres doubles à partir de 105 $), qui sont imprégnés de charme gaucho. Au centre de la ville, Mamma Gaucha (entrées 7 $–11 $) sert une excellente cuisine italienne.

Parc national Queulat

En plus des randonnées vers le glacier suspendu, des kayaks sont disponibles à la location sur la lagune, et vous pouvez faire des excursions en bateau pour vous rapprocher du glacier. Ne manquez pas le Puyuhuapi Lodge & Spa (chambres doubles à partir de 280 $), une station balnéaire isolée avec sources chaudes sur la rive opposée du fjord de Puyuhuapi.

Cerro Castillo

Le paysage accidenté autour de la montagne, à seulement 90 minutes en voiture au sud de Coyhaique,

est sans doute le plus dramatique de la région. Refugio Cerro Castillo (chambres doubles à partir de 90 $) propose un hébergement simple et confortable, et le personnel peut vous aider à organiser des randonnées et des balades à cheval dans les montagnes. Près de l’ancienne école de Villa Castillo, vous trouverez des empreintes de mains qui pourraient avoir 6 000 ans.

Lac General Carrera

La Carretera Austral suit les rives du lac General Carrera d’un bleu éclatant, donc en conduisant vers le sud, vous aurez tout le temps de profiter du paysage. Mallín Colorado Ecolodge (chambres doubles à partir de 155 $) propose de belles cabines en bois sur une colline surplombant le lac et une étendue de rivage isolée pour quiconque est assez courageux pour plonger dans l’eau glaciaire. La Hacienda Tres Lagos (chambres doubles à partir de 210 $) propose des chambres sur le Lago Negro et une plage de galets privée avec sauna et jacuzzi. Vous pouvez réserver des excursions sur et autour du lac General Carrera avec l’une des nombreuses entreprises d’activités à Puerto Río Tranquilo. Nous avons fait du kayak vers les Grottes de marbre et avons randonné sur le glacier Exploradores avec 99% Adventure.

Tortel

Ce village enchanteur, construit avec des passerelles en bois serpentant autour de la baie à l’embouchure de la rivière Baker, était notre arrêt le plus au sud le long de la Carretera Austral. C’est une longue montée en haut de marches couvertes de mousse jusqu’à l’Entre Hielos Lodge (chambres doubles à partir de 138 $), mais cela en vaut la peine pour son calme stylé. Le dîner est servi à une grande table commune, et la propriétaire, Maria Paz Hargreaves, organisera un bateau pour vous emmener à La Isla de los Muertos, où vous pourrez voir les tombes des premiers colons de la région.

Planificateur de voyage

Jordan Harvey (jordan@knowmadadventures.com ; 612-315-2894), membre de la liste A de T+L des meilleurs conseillers en voyage du monde, peut vous aider à planifier un itinéraire guidé ou en voiture à travers la région d’Aysén.

Une version de cette histoire est parue dans le numéro de juin 2020 de Travel + Leisure sous le titre Wild Upon Wild. L’hôtel El Reloj, l’Entre Hielos Lodge de Tortel, le Mallín Colorado Ecolodge, et le Puyuhuapi Lodge & Spa ont apporté leur soutien à la rédaction de cette histoire.