La meilleure petite ville balnéaire d’Amérique est un ancien joyau de la Floride avec des eaux cristallines et une piste cyclable pittoresque.

Alors que l’État de Floride accueille presque 140 millions de visiteurs chaque année, seule une petite partie d’entre eux se rend sur l’île tranquille de Gasparilla et son principal centre, Boca Grande. Cette communauté branchée mais décontractée sur le Golfe du Mexique est juste assez discrète, sauf en ce qui concerne son rôle de « capitale mondiale du tarpon ».

Selon Nikki Heimann, gestionnaire de The Pink Pony — une glacerie favorite de l’île ouverte en 1988 par son grand-père — la communauté sans feux de circulation et franchises est « comme un retour dans le temps. »

« Nos plages sont incroyablement propres et notre eau est généralement claire et scintillante, avec une variété abondante de vie marine, » dit-elle. « Un grand attrait est la pêche sportive dans notre passe en eau profonde pour le tarpon. Nous avons deux phares historiques bien entretenus avec un musée et un parc d’État au sud, et une piste cyclable qui longe toute la longueur de l’île, donc beaucoup de gens aiment louer une voiture de golf ou un vélo pour passer la journée à explorer. C’est un endroit idéal à visiter si vous recherchez la paix, la tranquillité et le calme. »

Au-delà de son apparence, Boca Grande est résiliente. Avec une grande partie du sud-ouest de la Floride, notamment les îles Sanibel et Captiva au sud, elle a été dévastée par l’ouragan Ian en septembre 2022. The Pink Pony a rouvert peu après la tempête, mais d’autres établissements n’ont pas eu cette chance. « De nombreuses caractéristiques emblématiques de notre paysage ont disparu à jamais, » dit Heimann. « Tout le monde ici a son histoire et ses difficultés. Nous sommes juste reconnaissants de ne pas avoir été emportés. »

De retour en action, Boca Grande reste un endroit captivant à visiter — un refuge tranquille face au rythme frénétique de notre monde moderne (et de nombreuses parties de la Floride) avec un charme de petite ville balnéaire. En fait, Travel + Leisure l’a classée comme la meilleure petite ville côtière du pays en 2023. Découvrez par vous-même en explorant le village à bord d’une voiture de golf, à vélo ou à pied.

Les Meilleures Périodes pour Visiter

Comme de nombreuses villes balnéaires en Floride, Boca Grande est une destination saisonnière. « La plupart des gens aiment venir sur l’île pendant notre « saison sociale » animée lorsque la ville fourmille d’activité et que le soleil de Floride offre un délicieux répit des neiges hivernales du nord, » dit Heimann. Cette période dure d’environ Thanksgiving jusqu’aux vacances de printemps.

« Ensuite, nous passons à la saison des tarpons, lorsque les familles de pêche viennent en ville et profitent de l’île pendant l’été, » continue-t-elle. « De nombreux commerces du centre-ville ferment en août et septembre, donc ce serait le bon moment pour venir si vous aimez transpirer en solitude. »

Bien que la fin de l’été soit une période plus calme et sans foule à Boca Grande, vous aurez peut-être des difficultés à trouver un hébergement, car le Gasparilla Inn ferme chaque année de la mi-juillet au début d’octobre. Cependant, d’autres hôtels restent ouverts et il existe divers locations de vacances disponibles. Lors de la planification de votre visite, rappelez-vous que la meilleure période pour visiter la Floride, en général, est le printemps et l’hiver, car la saison des ouragans s’étend du 1er juin au 30 novembre chaque année, donc il y a toujours un risque d’orages durant l’été et l’automne.

Activités à Faire

Comme on pourrait s’y attendre dans la meilleure petite station balnéaire d’Amérique, les meilleures activités à Boca Grande se déroulent dans l’eau, autour de l’eau ou sur l’eau — à savoir, la pêche, la collecte de coquillages, la navigation de plaisance, les plages et le vélo. Heimann dit que la première recommandation n’est pas tant une activité qu’une expérience : profiter d’un coucher de soleil soit sur la plage, soit sur une planche de paddle. Les autres activités incluent l’escalade du Phare de l’île Gasparilla (connu localement sous le nom de « phare de portée ») et se rendre au Parc d’État de l’île Gasparilla pour la baignade, le snorkeling ou la pêche. Gardez un œil sur les tarpons qui sautent et roulent souvent dans les eaux profondes du Boca Grande Pass. Ou, pour encore plus de temps consacré aux tarpons, allez-y lors du World’s Richest Tarpon Tournament, une tradition qui remonte au début des années 1980. Des milliers de dollars en prix sont en jeu (littéralement).

Vous pouvez voir une grande partie de ce que l’île Gasparilla a à offrir sur le Piste Cyclable de Boca Grande. L’île mesure seulement sept miles de long et un demi-mile de large à son point le plus large, et ce chemin de 6,5 miles passe près d’attractions telles que Banyan Street, la Société Historique de Boca Grande et la jolie Bibliothèque Communautaire Johann Fust. L’extrémité nord est proche de Glass Bottom Rentals, où Heimann recommande de louer un kayak transparent pour pagayer autour des vieux viaducs ferroviaires à proximité.

Essayez d’obtenir une invitation au Useppa Island, réservé aux membres ; sinon, une excursion d’une journée à Cayo Costa devrait satisfaire votre envie d’aventure insulaire. Elle est accessible uniquement par bateau ou kayak, avec un service de ferry disponible depuis plusieurs emplacements sur le continent.

Où Dormir

Gasparilla Inn & Club

The Gasparilla Inn & Club représente le meilleur de l’ancienne Floride, trouvant un équilibre parfait entre luxe et détente. L’auberge offre une variété d’options d’hébergement, allant des chambres et suites dans The Main Inn à des cottages privés et des villas de deux à quatre chambres. Les clients peuvent participer à un éventail d’activités, allant du golf au croquet, en passant par des cours de fitness et des soins de spa. L’auberge compte quatre restaurants — il suffit de s’assurer de respecter le code vestimentaire.

Hôtel Boca Grande

Le charmant Hôtel Boca Grande propose des hébergements plus décontractés à l’extrémité nord de l’île Gasparilla, près de Marina d’Oncle Henry, mais la plage publique la plus proche se trouve à trois miles. L’établissement dispose d’une piscine extérieure, de chaises longues à louer pour la plage et d’une laverie pour nettoyer avant de recharger votre valise. À côté, vous pouvez prendre un sandwich ou une glace chez Kappy’s Market.

The Palmetto Inn

Sœur de l’Hôtel Boca Grande, The Palmetto Inn est située dans le centre historique de Boca Grande, à quelques pas de la plage. Construite en tant que résidence privée en 1900, c’est maintenant une charmante auberge avec sept suites et certains des tarifs les plus bas en haute saison sur l’île.

The Innlet on the Waterfront

Situé sur les eaux de Boca Grande Bayou, The Innlet on the Waterfront est un charme sans chichis avec une trentaine de chambres face à l’eau et donnant sur la cour. Les équipements comprennent une piscine, un restaurant sur place servant le petit déjeuner et le déjeuner, ainsi qu’une marina proposant un service complet si vous apportez votre propre bateau. Restez à l’affût des lamantins tandis que vous profitez de votre petit-déjeuner sur la terrasse de The Outlet.

Où Manger et Boire

Gasparilla Inn

Les invités de l’Hôtel Gasparilla seront ravis de découvrir que ses restaurants sont certains des meilleurs de Boca Grande. Il dispose d’une élégante salle à manger principale (ouverte pour le petit déjeuner et le dîner), du décontracté Pink Elephant (ouvert pour le déjeuner et le dîner) et de l’atmosphérique BZ’s, où le public et les clients peuvent déguster des boissons et des collations tout en profitant des vues sur le Gasparilla Golf Club et Charlotte Harbor. Le Beach Club est également un favori pour des boissons au bord de la piscine et le déjeuner, mais il est réservé aux clients de l’auberge et aux membres seulement.

Le Restaurant Temptation

Pour vivre Boca Grande comme un local, commandez le poisson du jour au Restaurant Temptation. Les plats emblématiques incluent des galettes de crabe servies avec une sauce aux crevettes grillée et du vivaneau doré à l’ail et au citron, tandis que le spécial du jour pourrait être un tripletail mariné ou un pompano grillé. La carte des vins est tout aussi impressionnante.

Scarpa’s Coastal

Sœur de l’incontournable Scarpa’s Italian à Lakeland, Scarpa’s Coastal sert des fruits de mer frais de Floride avec une touche italienne. Elle propose également un vaste menu de vins avec des bouteilles importées de Napa Valley et d’Italie. Les clients se réjouissent des galettes de crabe, des plats de pâtes et de volaille.

Eagle Grille et Miller’s Dockside au Marina de Boca Grande

Le Marina de Boca Grande abrite deux restaurants, Eagle Grille et Miller’s Dockside. À l’Eagle Grille, vous trouverez un cadre plus calme avec des vues sur l’eau depuis le deuxième étage, tandis que Miller’s Dockside a une atmosphère de bar sportif directement sur l’eau. Ils partagent le même menu, rempli de cuisine côtière fraîche comme des huîtres, du mérou du Golfe et des crevettes.

Restaurant Sisters

Ce n’est pas des vacances à moins de sortir pour une pizza au moins une fois, et Restaurant Sisters est l’endroit idéal pour le faire. Ce lieu chaleureux propose des plats réconfortants italiens classiques à déguster à l’intérieur ou à l’extérieur — et oui, elle est vraiment tenue par des sœurs jumelles.

The Pink Pony

Qu’est-ce qu’une journée à la plage sans un arrêt pour une glace ? Le meilleur endroit pour prendre une douceur est The Pink Pony, le genre de glacier du coin qui louait autrefois des films sur VHS et développait des films photo. Les choses sont différentes maintenant, mais les visiteurs peuvent continuer une tradition de Boca Grande vieille de plusieurs générations en s’arrêtant pour une glace Amish enrobée à la main, des sorbets, des coupes spéciales, de la glace pilée, des smoothies à base de fruits, des bols d’açaï, et des boissons à base de café. The Pink Pony propose également des snacks, de la bière, du vin, de la glace en sachet, et des souvenirs. Et ne manquez pas Tortuga, la fenêtre extérieure servant de la vraie cuisine mexicaine derrière la façade.

Où Faire Ses Courses

Boca Grande dispose de magasins locaux, familiaux proposant des souvenirs, des œuvres d’art, des vêtements et plus encore. Heimann recommande Fugate’s — « un magasin de cadeaux classique de l’île qui a un peu de tout, » dit-elle. Ou arrêtez-vous chez Barbara Anne’s pour une pièce de bijou spéciale pour commémorer votre voyage. 

À la galerie d’art et boutique familiale Smart Studio Art Gallery & Shop (qui possède une autre localisation dans le Maine), vous trouverez de superbes œuvres d’art locales, y compris des peintures originales, des impressions, des sculptures en bois flotté, des cadeaux et des décorations pour la maison. Ou, si vous recherchez du matériel léger ou des vêtements et accessoires de plein air, arrêtez-vous chez Boca Grande Outfitters.

Comment s’y Rendre

En dehors de l’aéroport privé Coral Creek, qui se trouve à moins de 10 miles de Boca Grande, il y a plusieurs aéroports publics à proximité. Le plus proche est l’aéroport de Punta Gorda (PGD), à environ une heure, qui est desservi par Sun Country et Allegiant Air avec des vols directs depuis environ 50 villes.

Il y a également l’aéroport international de Sarasota Bradenton (SRQ) et l’aéroport international du sud-ouest de la Floride (RSW), qui se trouvent tous deux à environ une heure et demie, ainsi que l’aéroport international de Tampa (TPA), qui est à environ deux heures en voiture. Boca Grande est à plus de trois heures des aéroports internationaux d’Orlando (MCO) et de Miami (MIA). Peu importe où vous arrivez, il n’y a qu’une seule route menant à l’île Gasparilla : la Boca Grande Causeway.