J’ai visité le Japon dès sa réouverture complète aux voyageurs – Voici à quoi cela ressemble et comment planifier votre voyage.

Après plus de deux ans et demi, le Japon a rouvert ses frontières aux voyages individuels le 11 octobre 2022. Trois semaines plus tard, je suis arrivé dans le Pays du Soleil Levant.

Après ma première visite au Japon en 2016, je suis tombé amoureux du pays. C’est une destination qui marie parfaitement culture, gastronomie et paysages dramatiques, et je me suis senti chez moi dès mon arrivée. Après ce voyage qui a changé ma vie, j’ai commencé à passer un à trois mois au Japon chaque année — jusqu’à ce que la pandémie survienne. 

Ma dernière visite au Japon remonte au début de février 2020, juste avant que le COVID-19 ne commence réellement à se propager. J’étais censé rester plus longtemps, mais j’ai dû retourner aux États-Unis plus tôt que prévu en raison d’une affaire personnelle survenue chez moi. Je me suis dit, tout ira bien, je reviendrai bientôt. Je ne savais pas que cela prendrait plus de deux ans et demi avant ma prochaine visite.

Le Japon a longtemps tardé à rouvrir ses frontières. En juin, le pays a commencé à assouplir légèrement les restrictions, permettant uniquement aux groupes de touristes accompagnés de visiter—avec un plafond quotidien de 20 000 visiteurs. En septembre, les voyageurs non guidés sur des « circuits organisés » pouvaient entrer dans le pays. Mais à présent, depuis le 11 octobre 2022, tout le monde est le bienvenu dans cette nation insulaire et peut se déplacer librement sans contrainte.

Dès que j’ai reçu la nouvelle, j’ai rapidement envoyé un message à ma cousine et à son petit ami, et nous avons réorganisé nos emplois du temps afin de partir dès que possible. En quelques jours, nous avons réservé nos vols pour arriver à Tokyo le 30 octobre. C’était décidé, nous y retournions.

Ce qu’il faut savoir avant de partir

Les frontières du Japon sont maintenant complètement rouvertes et les touristes sont autorisés à se déplacer librement dans le pays. Pour entrer, vous devez être entièrement vacciné (y compris avec votre série de vaccination initiale et un rappel) ou présenter un test PCR COVID-19 négatif effectué dans les 72 heures avant votre vol de départ.

Avant votre départ, vous devez également télécharger l’ application MySOS. Elle vous demandera de remplir un formulaire de pré-enregistrement où vous devrez répondre à un questionnaire Fast Track et télécharger des photos de votre passeport ainsi que de votre carte de vaccination ou des résultats de votre test COVID-19. Le processus de vérification finale a pris environ une heure, mais il est conseillé de le faire au moins un jour avant votre départ pour avoir l’esprit tranquille.

Comment je suis arrivé là

J’ai utilisé mes miles American Airlines pour réserver un vol avec Japan Airlines (les deux compagnies font partie de l’alliance One World). Les vols primés commençaient à partir de 70 000 miles pour un aller-retour en classe économique, ce qui est 10 000 points de plus que les tarifs d’avant-pandémie.

Nous avons pu nous enregistrer en ligne, mais nous avons dû attendre pour obtenir nos cartes d’embarquement à l’aéroport. Au comptoir d’enregistrement, l’agent a demandé à voir nos passeports et les résultats de l’application MySOS (expliqués ci-dessous). Une fois que nous avons embarqué dans notre vol de 12h30 à destination de l’aéroport international de Narita, le personnel de JAL a informé les passagers que les masques étaient obligatoires à bord. La politique est strictement appliquée, à tel point que j’ai vu un steward réveiller un passager pour qu’il mette le sien.

Notre vol était rempli à environ 75 % et est arrivé au Japon quelques minutes avant l’heure d’arrivée prévue à 15h45. Les passagers en correspondance (se rendant à une deuxième destination en Asie) ont été invités à rester assis pendant que ceux qui restaient au Japon débarquaient. De nombreux passagers sont restés dans l’avion, ce qui m’a indiqué que je ne croiserais probablement pas trop de touristes américains lors de ce voyage. À mesure que nous nous approchions de la file d’immigration, des membres du personnel vérifiaient l’application MySOS et dirigeaient les passagers dans les lignes appropriées selon les résultats de l’application. Les résultats de mon questionnaire Fast Track étaient une lettre verte B. Si j’avais eu une lettre bleue B, j’aurais été dans la même ligne, mais si j’avais eu une lettre jaune ou rouge, je me serais retrouvé dans une ligne différente. Nous avons été envoyés directement dans une « cabine de quarantaine », qui n’était en fait qu’un point de contrôle (aucune quarantaine réelle requise), où un agent a scanné le QR code MySOS et fourni une feuille d’information sur les mesures COVID-19. Nous avons ensuite suivi les procédures d’immigration et de douane habituelles. Il y avait si peu de monde à l’aéroport que cela a pris seulement 30 minutes.

Comment le JR Pass a évolué — et ce qu’il faut savoir

Le célèbre Japan Rail Pass, qui permet d’accéder aux Shinkansen (trains à grande vitesse), a été considérablement amélioré depuis 2020. Bien que vous puissiez toujours les acheter dans certains bureaux de vente désignés aux États-Unis, il existe maintenant une option pour les acheter en ligne, ce qui vous permet également de faire des réservations de train à l’avance. Si vous achetez en ligne, vous devrez toujours récupérer votre véritable pass et vos billets dans un bureau JR, mais cela vous permet de planifier à l’avance (ce qui sera utile lorsque le tourisme reprendra pleinement).

En plus de pouvoir acheter des pass en ligne, il y a maintenant des machines dédiées dans les gares où vous pouvez réserver des sièges avec votre JR Pass. Dans le passé, vous deviez faire la queue et parler à un agent pour le faire. De plus, maintenant qu’ils sont émis sous forme de billets plutôt que sous forme de livrets plastifiés, vous pouvez utiliser les tourniquets automatiques plutôt que d’attendre en ligne pour montrer votre brochure à un membre du personnel.

Les coûts des trains à grande vitesse peuvent s’accumuler rapidement. Si vous prévoyez de visiter plusieurs destinations, le JR Pass peut vous permettre d’économiser beaucoup d’argent. Le pass ferroviaire est vendu par tranches de sept, 14 et 21 jours et offre des trajets illimités sur les trains et bus JR.

Comment c’est au Japon en ce moment

Voici la réponse courte : normal, mais beaucoup moins bondé. Le tourisme intra-japonais a toujours été élevé dans le pays, mais il y a eu un manque notable de visages occidentaux lors de mon voyage, à l’exception de Kyoto. Il y avait cependant beaucoup de visiteurs de la région Asie-Pacifique et quelques visiteurs européens. Bien que les masques ne soient pas obligatoires dans la plupart des lieux, y compris dans les trains et les transports publics, dans une société où il est culturellement normal de les porter depuis longtemps avant la pandémie, leur utilisation est fortement encouragée. J’ai rarement vu quelqu’un sans masque dans les transports publics.

Une fois arrivés à The Peninsula Tokyo, nous avons été accueillis avec des sourires chaleureux. La chaîne hôtelière, basée à Hong Kong, est louée pour son service exemplaire, et ce n’est pas différent ici au Japon où l’hospitalité, ou omotenashi, est très valorisée. Après nous être enregistrés, nous avons été rapidement conduits à notre suite surplombant le parc Hibiya et les jardins du palais impérial. Désireux d’explorer, nous nous sommes dirigés vers le quartier commercial de Ginza à proximité et avons visité quelques magasins de vêtements et de papeterie. Après quelques heures d’exploration, nous sommes retournés au Peninsula et avons immédiatement commandé un service d’étage. L’établissement a un partenariat avec Ippudo, le célèbre restaurant de ramen aimé pour son riche bouillon tonkotsu (porc) et ses fines nouilles style Hakata. Mais au-delà d’éviter les longues files d’attente et de pouvoir savourer ce plat de nouilles onctueuses dans le confort de notre propre chambre, nous avons pu personnaliser nos bols avec 12 garnitures soigneusement présentées. Parmi ces garnitures, il y avait des œufs de morue épicés, du gingembre mariné, de l’ail frit et, mes préférés, un œuf de soja cuit et du char siu style cantonnais (porc au barbecue) préparé par le restaurant chinois signature de l’hôtel, Hei Fung Terrace.

Malheureusement, nous avons tous les trois souffert d’un mauvais décalage horaire et nous nous sommes réveillés au milieu de la nuit. Alors que je pensais plonger dans la piscine intérieure chauffée de 20 mètres de l’hôtel, nous avons plutôt décidé d’utiliser le tapis de yoga et le rouleau de mousse dans notre chambre avant de descendre au hall pour le petit-déjeuner. Il y avait beaucoup d’options au choix, y compris des plats occidentaux, chinois et japonais, ainsi qu’une offre très spéciale intitulée « Naturally Peninsula » mettant en avant la shojin ryori, ou cuisine bouddhiste à base de plantes. 

Nous avons passé notre temps à Tokyo à nous déplacer dans différents quartiers de la ville, principalement avec le shopping en tête. Mes compagnons de voyage sont fans de personnages (Pokémon, One Piece, Doraemon, Gundam), donc nous avons déambulé à Harajuku, Shibuya, et Akihabara, ce dernier étant particulièrement connu pour l’électronique, l’animation et les jeux vidéo. Comme il s’agissait d’un voyage un peu de dernière minute, je savais qu’il serait difficile d’obtenir des réservations dans des restaurants gastronomiques très recherchés, alors nous avons opté pour une approche plus décontractée, savourant les célèbres sandwiches au poulet katsu chez Maisen, récupérant des bento dans les depachika (halles alimentaires au sous-sol des grands magasins) pour les ramener dans notre chambre, et dégustant des sushis au marché de Toyosu. Nous avons également visité teamLab Planets, un musée d’art numérique immersif avec des expositions d’eau et de jardin qui sont une véritable mine d’or pour le contenu sur les réseaux sociaux. Après avoir parcouru plus de 20 000 pas, nous retournions au Peninsula chaque nuit complètement épuisés, mais totalement ravis pour le service de préparation du lit à thème japonais — un avantage supplémentaire pour les clients des suites — qui incluait notamment une bouteille de saké de l’hôtel accompagnée de tasses traditionnelles masu et un ours en chocolat blanc revêtu de l’uniforme signature du Peninsula. Puis, nous remplissions la baignoire et savourions un bain de pieds de 15 minutes pour soulager nos pieds fatigués avant de nous enfoncer dans les lits moelleux.

Après notre séjour de trois nuits à Tokyo, nous avons pris un trajet de cinq minutes en voiture jusqu’à la gare de Tokyo et avons récupéré de la nourriture pour notre train vers Takayama. Nichée dans la région montagneuse de Hida, dans la préfecture de Gifu, cette charmante ville possède un vieux quartier magnifiquement préservé, bordé de boutiques vendant du saké et des souvenirs. Pour notre séjour ici, nous avons choisi une option plus unique et avons sélectionné Temple Hotel Zenkoji, un shukubo (hébergement de temple) attenant à son lieu de culte éponyme. Il n’y a que cinq hébergements au Temple Hotel Zenkoji, et le dernier disponible était la chambre du Vent, la plus grande de l’établissement. Nous avons adoré l’esthétique traditionnelle, avec des tatamis et des cloisons shoji, ainsi qu’une vue sur le jardin intérieur.

Nous avons passé la plupart de notre temps ici à explorer la gastronomie en échantillonnant différentes préparations du célèbre bœuf Hida de la région. Dans le vieux quartier, nous avons goûté des croquettes de Sukeharu, des sushis de bœuf de Hida Kotte Ushi, et des brochettes A5 de Rokujyuban. Nous avons savouré le ramen de style Takayama chez le populaire Menya Shirakawa ; le hoba miso, un plat régional où le bœuf et les légumes sont mélangés avec une pâte de miso et cuits sur une feuille de magnolia sèche sur le grill ; et le shabu-shabu (fondue) chez Suzuya ; ainsi que du yakiniku chez Hidagyu Maruaki. En plus de nous régaler tout en explorant la ville, nous avons pris le temps de découvrir deux marchés matinaux et Hida no Sato, un musée en plein air mettant en avant plus de 30 maisons traditionnelles transplantées de la région de Hida. Mais l’un des moments forts a été de participer au service de prière matinal au Temple Hotel Zenkoji, où le prêtre gestionnaire nous a guidés à travers le Sutra du Cœur et une brève discussion sur le bouddhisme.

De là, nous nous sommes dirigés vers Kanazawa, la capitale de la préfecture d’Ishikawa. La plupart des hôtels étaient complets, donc nous avons choisi une location près du marché Omicho. Ce vaste complexe intérieur est rempli de stands vendant des produits frais et des fruits de mer, ces derniers étant un point fort de la ville en raison de sa proximité avec la mer. Nous avons rejoint des dizaines de touristes pour déguster une variété de délices comme le crabe chevelu, l’anguille, les coquilles Saint-Jacques, et des huîtres de la taille d’une paume. Nos journées étaient consacrées à explorer la région, en découvrant Higashi Chaya, un quartier de geishas parsemé de boutiques de desserts où nous avons acheté une glace chez Ukeian, et en flânant dans Nagamachi, un quartier de samouraïs magnifiquement préservé. Bien que nous ayons initialement prévu de visiter le Musée d’art contemporain du 21e siècle, nous avons été détournés par le festival Armchair Travel qui se déroulait à proximité. À notre insu lors de la planification de notre visite à Kanazawa, il s’agit d’un événement de deux jours où des vendeurs venus de tout le Japon présentent leurs produits. Avec près de 40 stands répartis sur deux zones, nous avons passé la plupart de notre dernier après-midi ici avant de rentrer à notre logement pour nous préparer à un train matinal vers Kyoto.

À notre arrivée à le Shinmonzen, un nouvel hôtel de Kyoto qui a ouvert en avril dernier, j’ai été instantanément époustouflé. Caché dans une rue tranquille du célèbre quartier Gion de Kyoto, il se dissimule derrière des rideaux noirs noren avec un S calligraphié en blanc qui donne à l’espace une ambiance réservée aux voyageurs avertis. Étonnamment, malgré son intégration dans l’architecture historique environnante, le bâtiment de style machiya est entièrement nouveau et a été conçu par l’architecte japonais de renom Tadao Ando. Ce luxueux hôtel-boutique est plein d’art et ne dispose que de neuf suites spacieuses, toutes conçues individuellement. Nous avons séjourné dans la suite Kinu, qui offre un balcon surplombant la rivière Shirakawa ; une chambre de style japonais avec des tatamis et des futons Iwata drapés de draps Pedersoli à 500 fils ; et une baignoire en cyprès Hinoki, remplie pour nous chaque nuit à notre retour. Les équipements étaient également incroyablement somptueux, comprenant un sèche-cheveux Dyson, des kits dentaires Marvis et des soins de la peau Nerolila Botanica. Chaque chambre dispose également d’un minibar gastronomique gratuit garni de produits locaux et d’une bouteille de rosé provenant de Villa La Coste, la propriété sœur du Shinmonzen en Provence.

Bien que j’ai eu beaucoup de mal à quitter mes appartements impeccables, Kyoto m’appelait. Avec l’emplacement exceptionnel du Shinmonzen, des lieux populaires comme Hanamikoji-dori, Ninenzaka, le passage Pontocho et le marché Nishiki étaient tous à distance de marche. Nous avons passé nos après-midis à flâner et à slurper des nouilles — ramen et udon — pour tous nos repas. Le dernier jour, nous avons randonné à travers les torii au sanctuaire shinto Fushimi Inari Taisha.

À mesure que notre séjour au Japon touche à sa fin, je ne peux m’empêcher d’apprécier ce pays encore plus. J’attendais avec impatience la réouverture des frontières, et il a été surréaliste de revenir enfin dans ma destination préférée. Je peux seulement imaginer à quel point l’année prochaine sera chargée au Japon, mais mon désir ardent d’explorer chaque recoin de cette nation fascinante a été ravivé, et je suis déjà en train de planifier une autre visite.