J’ai pris un voyage en train Amtrak de 91 heures avec mon bébé d’un an — Voici à quoi cela ressemblait et pourquoi je le ferais à nouveau.

Alors que je regardais mon bébé endormi paisiblement sur un siège semblable à une banquette, entouré de silence et des paysages pittoresques de Californie défilant par la fenêtre, j’ai réalisé que j’avais fait le bon choix. Nous traversions le pays — de San Francisco à Savannah — à bord d’un train Amtrak.

Lorsque j’ai parlé de cette aventure, les réactions des gens étaient variées. Certains étaient ravis, tandis que d’autres pensaient qu’un vol de sept à dix heures était une meilleure idée. Ainsi, en entamant mon voyage de 91 heures depuis Emeryville, Californie, j’étais un peu nerveux.

Mais mes nerfs se sont apaisés lorsque j’ai réalisé que je devais arriver à la gare seulement une heure à l’avance, ce qui me laissait amplement le temps d’enregistrer mes bagages. Plutôt que de devoir faire face à un contrôle de sécurité compliqué à l’aéroport, tout en essayant de divertir mon bébé, nous nous sommes simplement dirigés directement vers le quai et à bord du train. Là, un assistant de train nous a aidés avec nos bagages à main et notre poussette, et nous a montrés notre chambre privée.

J’avais réservé une chambre, qui possède deux grands sièges face à face et une grande fenêtre. La nuit, les sièges se transforment en un lit (où le bébé Isla et moi avons dormi) et un second lit est tiré du plafond (celui-ci pour mon mari), créant un lit superposé. Le wagon dispose de toilettes et d’une douche, qui sont partagés avec les autres passagers de la chambre. Pour plus d’intimité et d’espace, une chambre avec salle de bain et douche peut également être réservée.

Le voyage commence

Pour aller de la côte ouest à la côte est, vous devez prendre trois trains différents. Le premier est le California Zephyr, qui part d’Emeryville et se termine à Chicago après 52 heures. Ce train dispose d’un wagon d’observation au deuxième niveau, avec de grandes fenêtres panoramiques qui couvrent même une section du toit. Ici, des sièges offrent une vue et il y a quelques tables. C’était l’endroit parfait pour passer du temps avec mon enfant de 1 an. Le premier jour, nous nous sommes assis à une table et avons préparé son petit déjeuner, puis avons déambulé dans le couloir entre les sièges. Les gens étaient détendus, admirant le paysage et désireux de discuter. Nous avons fait la connaissance d’un couple âgé en route pour Roseville, Californie, pour rencontrer leur premier arrière-petit-fils ; d’une famille voyageant vers New York ; d’un homme allant à un voyage d’affaires à Chicago ; et d’une femme et sa mère de 100 ans qui rendaient visite à des proches en Caroline du Nord.

Le petit déjeuner, le déjeuner et le dîner sont inclus lorsque vous avez une chambre privée. Et bien que les repas de mon bébé ne soient pas inclus dans le tarif, puisqu’elle n’a pas payé de billet, il n’y avait rien à craindre car les portions sont généreuses. Les repas préparés par le chef comprennent un steak plat, un saumon rôti au four et des pâtes primavera végétariennes. Après un copieux déjeuner — Isla et moi avons partagé un hamburger — elle a pris son biberon et s’est endormie pendant que je profitais du changement de paysage de la Californie au Nevada, où les collines enneigées et les pins étaient baignés dans la lumière dorée du soleil de l’après-midi.

Pendant que nous dormions, nous avons quitté le Nevada et pénétré en Utah. Plusieurs de nos amis sont descendus à Salt Lake City et de nouveaux passagers ont rejoint le train au milieu de la nuit. L’un des meilleurs moments a été quand j’ai ouvert les yeux le matin et ai été surpris par les vues impressionnantes autour de Green River, Utah. Le paysage avait radicalement changé, et j’ai profité du panorama depuis mon lit : collines rocheuses rouges, petits buissons, canyons dramatiques et quelques cerfs en train de boire de l’eau.

Après le petit déjeuner, il était plus difficile de trouver une place dans le wagon d’observation. Les gens se précipitent tôt car le train entre dans le Colorado vers 9 h, et rien ne rivalise avec la beauté qu’il offre. Des vallées avec des lacs paisibles, des sommets enneigés des Rocheuses, des collines rocheuses d’un rouge éclatant et une végétation luxuriante créent un moment digne d’une carte postale partout où vous regardez. Nous nous sommes installés à une table avec un sac de jouets pour mon bébé et avons savouré la vue pendant que le conducteur, via le haut-parleur, orientait notre regard vers un élan buvant de l’eau du fleuve Colorado, un aigle à tête blanche perché sur son nid en haut d’un arbre, et d’autres observations notables.

Le fleuve Colorado accompagne le train sur une longue distance. La section du fleuve précédant Glenwood Springs a provoqué une vague de rires et de surprises après que le conducteur a actionné le klaxon sans raison apparente et a annoncé : « Bienvenue dans ce qui est connu sous le nom de Fleuve de la Lune. » Des rafts de tous âges n’ont pas hésité à baisser leur pantalon et à « montrer les fesses » aux passagers pendant que le conducteur les encourageait en actionnant le klaxon. Il semblerait que ce soit une tradition depuis des décennies qui continue à créer de l’excitation tant pour les randonneurs que pour les passagers.

Et puis, il y avait Glenwood Springs. Les passagers peuvent descendre du train à certaines stations pour se dégourdir les jambes pendant quelques minutes. Bien que la plupart des stations ne soient pas très intéressantes, celle-ci vaut le détour. La ville charmante ressemble à quelque chose tiré d’un conte de fées, et la gare se trouve en plein cœur de celle-ci. On peut respirer l’air frais parmi les conifères et regarder les boutiques pittoresques, avec les montagnes rocheuses rouges à l’arrière-plan. Quant à ma fille, elle a adoré marcher sur l’herbe tout en ramassant des feuilles avant que nous ne remontions à bord du train.

Un paysage sans pareil

Voyager avec un bébé nécessite de la flexibilité, et c’est l’un des avantages du voyage en train. Vous n’avez pas à rester au même endroit à tout moment. Une fois qu’Isla s’est fatiguée, il était temps de se reposer. Disposer d’une chambre privée permet de le faire — et de changer des couches — sans manquer la vue.

Nous avons gardé les sièges comme un lit pour qu’elle puisse jouer avec ses jouets, regarder un dessin animé sur mon iPad (bien qu’il n’y ait pas de Wi-Fi dans le train), et faire la sieste. Nous n’étions pas inquiets si elle dormait trop longtemps et que nous ne pouvions pas dîner, car le service en chambre est disponible. Alors qu’Isla reposait juste à côté de nous, le conducteur a annoncé que nous allions entrer dans un long tunnel, et que les Rocheuses seraient laissées derrière à la sortie. C’était l’une des vues les plus à couper le souffle — les montagnes d’un côté et une longue vallée s’étendant au loin à l’heure dorée.

Le dîner a eu lieu lors de l’arrêt à la gare de Denver. Pendant que nous dormions, le train a traversé le Nebraska, et quand j’ai ouvert les yeux le lendemain matin, le paysage avait de nouveau changé. Cette section du voyage ajoute une nouvelle couche de choses à voir à mesure que le train passe par plusieurs fermes et petites villes.

Un autre moment fort a été la traversée du fleuve Mississippi. Alors que nous approchions de Chicago, les passagers et le personnel se dépêchaient de tout préparer pour descendre. Cependant, tout semblait ralentir en traversant le fleuve, et les visages des gens se tournaient vers les fenêtres pour profiter de la majesté de l’un des plus grands fleuves du monde.

Après être descendu à Chicago, j’ai été agréablement surpris de constater que l’expérience était plus facile que prévu, même avec un bébé et beaucoup de bagages. Il y avait des agents pour aider avec les sacs et les amener à des véhicules vers le salon gratuit où les gens pouvaient attendre leur prochain train. La flexibilité, encore une fois, est la clé quand on voyage avec un bébé, donc avec une escale de quatre heures, nous n’avons quitté la gare que pour une petite bouchée avant de revenir au Metropolitan Lounge où il y avait des canapés, des collations, et un espace de jeu pour enfants. Astuce : Prendre une douche dans un train en mouvement peut être difficile, il peut donc être plus confortable de le faire au lounge.

Des forêts à la ville

Le Capitol Limited est le deuxième train du voyage. Il est plus petit et n’a pas de wagon d’observation, mais le voyage de 18 heures se déroule principalement la nuit. Contrairement au Zephyr, l’heure du dîner est flexible car le wagon-restaurant n’a pas de serveurs, et le train part presque à 19 h. Beaucoup de gens choisissent de manger dans leur propre chambre, et c’était la meilleure option pour nous. Maman et papa ont pu profiter d’un dîner calme pendant que bébé récupérait d’une journée chargée de changement de train.

L’itinéraire traverse l’Indiana et l’Ohio pendant la nuit, et bien qu’il fasse assez sombre, il y a quelques sections où il est possible de voir les villes. La chambre est équipée de rideaux occultants, mais je les ai laissés ouverts car j’étais impatient de voir ce qu’il y avait dehors au matin. La surprise était une forêt verdoyante en Pennsylvanie.

Le petit déjeuner a été servi alors que le train entrait dans le Maryland. La forêt était dense partout où vous regardiez, au point que l’humidité était presque palpable. Et puis, au moment où nous sommes entrés en Virginie-Occidentale, l’impressionnant fleuve Potomac est apparu à la vue, avec une végétation luxuriante bordant ses rives.

Une fois à Washington, D.C., il y a un Metropolitan Lounge. Cependant, étant donné que l’escale dure plus de six heures, y rester tout le temps — surtout avec un enfant d’un an — n’est pas très attrayant. La gare elle-même propose de nombreuses activités, allant des restaurants aux boutiques, et il est possible de faire une visite touristique d’une heure à travers la ville — une option sympa avec un bébé. À proximité, plusieurs musées, dont le Musée national de l’air et de l’espace Smithsonian (réservation nécessaire), vous attendent.

Presque arrivé

Pour le dernier segment de ce voyage côtes à côtes, le train Silver Meteor est devenu notre maison pour la nuit. Bien que l’itinéraire soit tout à fait historique, ayant été inauguré dans les années 1930, le train lui-même est le plus moderne des trois. Le wagon-restaurant a récemment été rénové et nous nous sommes assis pour le dîner alors que le soleil se couchait dans une salle aux lumières tamisées, avec des banquettes confortables et des roses fraîches sur la table. Les doubles fenêtres nous ont permis de profiter des derniers aperçus de Washington, D.C. alors que nous le quittions derrière nous.

Les chambres privées dans ce train semblent plus spacieuses. Puisque le train n’a pas de deuxième étage, le lit supérieur offre plus d’espace et la personne qui y dort peut s’asseoir sans se cogner la tête — quelque chose que mon mari a beaucoup apprécié. Ce train a également plus d’espace de rangement pour les bagages à main, du Wi-Fi, et des toilettes avec lavabo à l’intérieur de la chambre — bien qu’il n’y ait pas de porte, donc si vous partagez la chambre, cela peut ne pas être confortable.

Avant de nous coucher, l’assistant de wagon a proposé d’apporter de l’eau chaude pour le biberon de mon bébé et nous a ensuite dit de dormir sans souci, car elle veillerait à nous réveiller avec suffisamment de temps pour faire notre arrêt à Savannah. Et elle l’a fait. Quelques heures avant notre arrivée, elle a frappé à notre porte pour que nous puissions nous préparer, prendre un petit déjeuner rapide, et dire nos adieux.

En réfléchissant, si je devais refaire ce voyage, je ne modifierais que quelques petites choses, à commencer par ma façon de packer. Les chambres ont suffisamment d’espace pour un petit sac, mais pas pour un gros bagage à main. Je m’assurerais que tous mes sacs sont enregistrés et je garderais un petit sac à dos avec les essentiels, y compris un change de vêtements. Quant à voyager en train avec un enfant d’un an ? Je le ferais à nouveau. Isla a pleinement profité de chaque train, déambulant dans les couloirs, essayant de nouveaux aliments et se faisant des amis en chemin. Cependant, au lieu de réserver une chambre, je choisirais une chambre familiale, qui offre un peu plus d’espace, car notre fille prenait pratiquement tout le lit chaque nuit après une journée bien remplie à explorer le pays.