J’ai fait une croisière autour de l’un des endroits les plus isolés de la planète — en observant des ours polaires, des phoques et des glaciers en chemin.

Lors de mon deuxième jour de voyage dans l’Arctique, je me suis assise dans un kayak aux côtés de Lilliehöökbreen, l’un des plus longs glaciers de Svalbard, avec presque 22 km de long. Je regardais l’eau cristalline lorsque j’ai remarqué quelque chose de rond et de gris acier émerger brièvement puis replonger. Au départ, j’ai pensé que c’était une roche, mais l’eau était calme et réfléchissante — aucune vague à l’horizon qui aurait pu le cacher ou bouger mon kayak bien stable. Soudain, il a sauté à nouveau, et j’ai trouvé mon regard plongé dans les yeux d’un phoque annelé curieux. Les autres kayakistes et moi sommes restés silencieux pendant que le phoque nageait et jouait autour de nous, essayant de comprendre qui nous étions et ce que nous faisions dans son habitat. Après quelques minutes, il a perdu tout intérêt et a nagé vers une banquise au loin.

La chance de faire face à ce phoque adorable était grâce à une croisière d’Aurora Expeditions. J’étais sur le Sylvia Earle, suivant l’itinéraire Svalbard en profondeur, un voyage de 15 jours qui fait le tour de l’archipel norvégien de l’Arctique dans l’espoir d’apercevoir des baleines, des phoques et des morses, ainsi que de débarquer sur la banquise et se poser dans l’un des endroits les plus isolés de la planète.

« Svalbard est un endroit magique », déclare le chef d’expédition Howard Whelan, qui était également le rédacteur en chef fondateur de Australian Geographic. « C’est au-delà de la compréhension. C’est subtil et cela prend un certain temps pour pénétrer, mais tout le monde est touché. Le fait que nous opérons ici dans cet environnement est excitant, car c’est quelque chose que la plupart des gens ne vivent pas dans leur vie quotidienne. »

Eh bien, à moins que votre quotidien n’implique d’observer des oursons s’affronter sur le flanc d’une montagne en pente douce, ou d’assister à huit morses blottis en peloton pour se réchauffer sur une banquise. Quand je ne regardais pas les phoques depuis le kayak, j’étais avec les autres passagers, soit en assistant à des présentations scientifiques, soit en prenant des croisières en Zodiac pour observer la faune (ou en restant à distance sécuritaire du bateau des ours).

Le Sylvia Earle était une base confortable. Il a huit ponts et n’accueille que 132 passagers, donc je ne me suis jamais sentie serrée ou débordée par le nombre de personnes autour de moi. Il y a deux restaurants, deux bars, une salle de sport ouverte 24 heures sur 24, deux jacuzzis, une piscine d’eau salée, une bibliothèque, un centre scientifique, une salle de conférence, et une salle de rangement pour y mettre toutes vos affaires mouillées comme les vestes d’expédition et les pantalons imperméables dans votre propre casier. C’est l’un des plus récents navires d’Aurora, construit en 2022, et il bénéficie des dernières technologies pour ses bateaux de passagers : le Earle est construit avec un design à proue en X, qui découpe l’eau et la glace, la repoussant sur les côtés plutôt que de faire rebondir l’avant du navire. Ce design permet de réduire le bruit, ce qui est mieux pour la faune, et il est idéal pour l’efficacité énergétique et un mouvement plus doux dans l’eau.

Et c’est une bonne chose car le temps peut changer très vite dans l’Arctique. Lors d’une excursion — un débarquement sur la Kvitøya, une île où l’explorateur suédois Salomon August Andrée et son équipe d’exploration en ballon trouvèrent la mort en 1897 — le brouillard s’est installé juste au moment où nous avons mis les pieds sur terre. Ce fut une visite rapide, courant dans la neige jusqu’au monument historique d’Andrée, puis revenant tout de suite aux Zodiacs. Lorsque nous avons de nouveau atteint le rivage de l’île, le Sylvia Earle était complètement invisible dans le brouillard épais. Heureusement, la proue en X et les stabilisateurs extensibles nous ont maintenus confortables, sans être secoués par les mers agitées une fois de retour sur le navire.

Tous les passagers ont passé un moment ce jour-là à méditer sur la rapidité avec laquelle les choses changent en Arctique et le danger absolu qui attendait les explorateurs d’autrefois. Nous étions tous là pour découvrir une nouvelle partie du monde, mais nous étions en sécurité sur un navire, et non à marcher sur une glace flottante qui vous fait inexplicablement reculer alors que vous progressez péniblement. L’Arctique est magnifique, mais il peut aussi être capricieux et cruel.

Plus tard dans le voyage, nous avons de nouveau embarqué dans les kayaks — cette fois pour pagayer le long des falaises d’oiseaux d’Alkefjellet, où des milliers de guillemots de Brünnich nichent. Le courant était fort, donc nous n’avions pas besoin de faire grand-chose d’autre que de dériver. Les oiseaux swoopaient et volaient, passant au niveau de nos yeux à côté des kayaks, puis s’élevant à nouveau vers le ciel tout en nous observant. La scène était éthérée, comme être au milieu d’un murmure d’étourneaux.

Et puis, avec les battements des ailes d’un guillemot, le temps s’est retourné et nous avons commencé à pagayer à travers une averse venteuse. Alors que nous avancions, la neige et le spray nous fouettaient le visage à cause des vagues croissantes, j’ai enfin commencé à comprendre au niveau personnel les explorateurs polaires historiques comme Andrée. L’attrait de l’Arctique ne réside pas seulement dans les ours polaires et les morses. C’est le désir d’explorer, d’expérimenter le monde dans toutes ses couleurs et formes, d’affronter une tempête qui arrive et de sortir vainqueur, en sachant que vous avez accompli quelque chose que si peu de personnes réaliseront jamais.

Jusqu’au 30 septembre 2024, les voyageurs avec Aurora Expeditions peuvent réserver avec jusqu’à 20 % d’économies sur les itinéraires arctiques et antarctiques en 2025, plus un crédit aérien de 2 000 $ pour tous les croisières en Antarctique en 2024 et 2025, ou 1 500 $ pour toutes les croisières arctiques en 2025.