“Les parents souhaitent offrir au monde à leurs enfants. À cette étape, au moins, nous lui avons donné une partie de l’océan.”
Dans les eaux turquoise agitées au large du parc patrimonial de Clifton sur l’île de New Providence aux Bahamas, j’ai plongé en apnée vers Casuarina McKinney-Lambert, ma guide intrépide. (Je suis convaincu qu’elle est en partie sirène.) Originaire de l’île voisine d’Eleuthera, elle est la directrice exécutive de la Bahamas Reef Environmental Education Foundation (BREEF), une organisation à but non lucratif qui éduque les locaux sur la protection et la restauration des récifs endommagés du pays.
“Suivez-moi !” cria-t-elle par-dessus les vagues, en rabattant ses cheveux derrière le col de sa combinaison de bain ScubaPro et en tenant son bouée de sauvetage rouge, comme dans Baywatch.
Cet univers – rempli de poisson-damier beau gregory, de sergents-majors, de poissons-perroquets, de poissons écureuils et de poissons anges reines qui dartent sous nous – est sa salle de classe aquatique, un site de pépinière de corail qui accueille 3 000 élèves par an pour des programmes d’enrichissement. C’est aussi une galerie d’art vivante et le plus grand site sculpté sous-marin du monde : “Ocean Atlas” de Jason deCaires Taylor, une déclaration sur le pouvoir et l’importance de protéger les océans, et le but de notre excursion chaotique.
Mais je ne suis pas ici seulement comme nageur de loisir et amateur d’art curieux. Je suis également venu examiner l’unité de propagation de corail où ma femme et moi avons adopté un polype de corail corne de cerf pour notre fille, Odella, en célébration de son deuxième anniversaire. Rosewood Baha Mar a facilité cette expérience exclusive appelée “Coral Reefs : Un programme de science citoyenne,” qui permet à des visiteurs comme moi de prendre une part active dans les efforts de durabilité vitale de la région. En plus de cette excursion en mer, ma femme et moi avons pu personnaliser une plaque qui sera fixée en permanence à l’unité de propagation de corail en commémoration de la mini colonie de corail de notre fille.
Un polype coûte 150 $, mais il est aussi possible d’adopter un fragment de corail pour 350 $ ou un cœur de corail entier pour 1 000 $. Les clients peuvent décider s’ils souhaitent que leur corail et leur étiquette se trouvent dans le jardin de sculptures de corail BREEF Sir Nicholas Nuttall ou à la barrière de corail Andros, la troisième plus grande barrière de corail au monde après celles d’Australie et du Belize. C’est un cadeau particulièrement populaire pour la Saint-Valentin, les anniversaires et les birthdays, a déclaré McKinney-Lambert. Avec la conservation de l’environnement de plus en plus présente à l’esprit alors que je pense à l’avenir de ma jeune fille sur cette planète, j’étais ravi de participer à cette opportunité de lui transmettre une conscience précoce de l’importance de protéger le monde naturel.
“Les gens veulent faire plus que rester sur la plage et attraper des coups de soleil,” a déclaré McKinney-Lambert. “Ils veulent que leurs enfants soient immergés dans de nouvelles expériences, de nouvelles perspectives, et qu’il y ait un aspect de retour.”
Alors que nous nagions vers la sculpture principale et loin de la plage parsemée d’algues sargasses détrempées, McKinney-Lambert, qui a grandi en pêchant et en plongeant libre, m’a dit qu’elle avait vu des récifs se dégrader durant sa vie et avait remarqué la diminution concomitante des poissons.
Après tout, le rapport de 2021 du GIE sur le changement climatique des Nations Unies a souligné que même si les nations parvenaient à réduire considérablement les émissions et à limiter les augmentations de température mondiales à seulement 1,5 degré Celsius, les récifs coralliens continueraient de souffrir de pertes massives. Et par rapport aux récifs vibrants des années 1970, la Caraïbe a vu environ la moitié de ses coraux disparaître ces 50 dernières années. Certaines espèces, comme les coraux cornes d’élan et cornes de cerf, ont vu 80 % de leurs populations disparaître. Le changement climatique, la surpêche invasive (y compris le dynamitage des récifs), la pollution, les dégâts d’ancres et la maladie contagieuse de perte de tissu corallien (SCTLD) ont détruit de vastes étendues de coraux sains à travers la région. Cela a de graves conséquences pour la biodiversité des océans ainsi que pour les poissons et autres espèces marines qui dépendent de ces habitats pour prospérer. La diminution des récifs coralliens rend plus difficile la protection des côtes contre les dommages causés par les ouragans et autres événements météorologiques.
“Nous devons accélérer la récupération de la nature,” a déclaré McKinney-Lambert.
Alors que nous étions secoués dans les crêtes blanches, mes lunettes de plongée ont commencé à s’embuer et l’eau saumâtre a rincé ma gorge. Alors que je dérivais et reprenais mes repères, je me suis soudainement penché pour voir “Ocean Atlas” qui brillait vers moi. Modélisée d’après une fille bahaméenne de 13 ans, la sculpture de 5 mètres représente une figure accroupie et somnolente qui introduit une variation sur le Titan mythologique grec qui soutient le ciel : la massive main droite de la fille est à l’horizontale au niveau de l’épaule comme si elle soulevait le poids de l’océan. Composée principalement de ciment neutre en pH, d’acier inoxydable et de basalte, la sculpture constitue un récif artificiel qui encourage la croissance des coraux et offre un nouvel endroit pour que la vie marine colonise et cohabite avec les touristes, éloignant ainsi ceux-ci des récifs naturels.
“Le corail cerveau est maintenant en train de pousser sur son cerveau,” a déclaré McKinney-Lambert alors que nous survolions la sculpture. “C’est comme si elle avait eu une idée.”
L’idée, symboliquement au moins, concerne le fait de porter le fardeau de la responsabilité de la conservation.
“L’avenir de nos océans et en fin de compte de notre planète est entre les mains de la prochaine génération,” a déclaré McKinney-Lambert. “J’ai été si impressionnée par ces jeunes qui se lèvent… tous ces vieux vont être morts et partis, et ces jeunes auront la responsabilité.”
Le message d’autonomisation de cette sculpture confère le fardeau de l’avenir aux jeunes citoyens du monde, comme ma fille. Les programmes de BREEF visent à faire découvrir l’océan aux Bahamiens locaux et à leur apprendre à être passionnés par les efforts de conservation à long terme.
Aussi significatif qu’il soit de jouer un rôle actif dans la conservation des récifs coralliens et d’avoir une expérience pratique dans un environnement sous-marin dynamique, il y a peut-être quelque chose d’un peu performatif dans ce type d’altruisme. Lorsque j’ai mentionné l’adoption d’un polype de corail à un ami, dont la constitution a depuis longtemps été érodée par la peine et le cynisme, il a froncé les sourcils et n’a pas été emballé par le programme, bien qu’il ait admis que le geste était mignon.
De retour au Rosewood Baha Mar, il était crucial d’inciter La La à s’engager avec l’océan si elle devait avoir un intérêt réel pour son bien-être. Elle a donc participé au programme Experience Wildlife, exclusif au Rosewood Baha Mar grâce au Baha Bay Sanctuary. Elle a nourri des tortues vertes, salué des raies et des requins nourrices, et a profité d’un caisson tactile où elle a caressé une étoile de mer, un oursins épineux, un crabe fer de lance, un conque et un concombre de mer à la texture visqueuse. Les expériences terrestres dans le cadre du programme incluent nourrir des tortues, des perruches ondulées et des flamants des Caraïbes (l’oiseau national des Bahamas). Ces interactions – qui lui ont insufflé un amour pour la nature et, en particulier, un amour précoce pour l’océan et ses habitants – resteront gravées dans sa mémoire longtemps après que nous aurons fini de secouer le sable de nos chaussures.
Dans six mois, lorsque Odella aura deux ans et demi, nous recevrons des nouvelles photographiques du polype de corail. Année après année, le corail corne de cerf grandira, sera taillé et sera replanté sur le récif. Les parents veulent offrir le monde à leurs enfants. À cette étape, au moins, nous lui avons donné une partie de l’océan.