Il y a plus dans la région des chutes du Niagara que la célèbre cascade — voici comment planifier le voyage parfait.

Alors que nous passions devant la plus grande chute d’eau d’Amérique du Nord, Lezlie Harper, la fondatrice de Niagara Bound Tours, racontait l’histoire d’un panneau qui autrefois décorait le centre-ville de Niagara Falls, en Ontario.

“Il disait ‘N’oubliez pas de voir les chutes,’ ” dit-elle en riant, tout en désignant la majestueuse cascade devant nous. “Comme si vous pouviez les rater!” J’ai aussi ri, mais la vérité est que, pendant de nombreuses années, j’ai joyeusement traversé cette merveille du monde sans lui accorder un regard.

Enfant, alors que je grandissais dans une banlieue de Toronto, les chutes du Niagara étaient l’endroit où je me rendais à contrecœur lorsque des proches venaient de l’extérieur. Je ne savais pas à l’époque qu’il s’agissait en réalité d’un trio — les chutes Horseshoe, les chutes américaines et les chutes Bridal Veil se situent côte à côte le long de la frontière canado-américaine — ni que les charmes de la région s’étendaient bien au-delà de son attraction principale.

Mais l’automne dernier, j’ai fait un voyage de quatre jours avec une amie, Viji, et j’ai redécouvert ce monument et cette ville—ainsi que sa charmante petite sœur située à environ 25 minutes au nord, Niagara-on-the-Lake. Et lors de cette visite, j’ai trouvé une nouvelle appréciation pour cet endroit que je pensais connaître.

Jour Un

Viji et moi avons commencé par—où d’autre ?—les chutes. Lors d’un déjeuner au Table Rock House Restaurant (entrées 24–38 $), perché au bord des chutes Horseshoe, nous avons admiré la rideau d’eau qui se précipitait juste devant nous. Ensuite, nous avons fait une courte promenade jusqu’à la station électrique des parcs du Niagara, qui a utilisé l’eau des chutes pour fournir de l’électricité à une grande partie de la région pendant un siècle, à partir de 1905. Elle a rouvert en 2021 en tant que musée interactif qui met en lumière la vie des personnes ayant travaillé à l’usine.

Nous avons également eu un aperçu exclusif d’une nouvelle attraction qui a depuis ouvert. À partir de juillet 2021, un ascenseur en verre emmène les visiteurs à 180 pieds sous terre dans l’ancienne galerie de décharge. La descente reproduit l’itinéraire que l’eau empruntait autrefois à travers la centrale électrique. Après avoir débarqué en bas, les invités peuvent se tenir sur une plateforme extérieure pour une vue entièrement nouvelle sur les chutes.

Ce soir-là, nous avons dîné au AG Inspired Cuisine (prix fixe 89 $), un restaurant installé dans une ancienne laiterie du centre-ville de Niagara Falls. Le menu—comprenant une bisque de courge d’hiver, un filet de cerf rôti aux baies de genièvre avec un cassoulet de légumes, et une poire pochée aux canneberges—célèbre le terroir de Niagara, et une grande partie des produits provient de la ferme du restaurant, située à 10 minutes.

Plus tard dans la nuit, nous sommes retournées à la centrale électrique pour vivre Currents: Niagara’s Power Transformed, un spectacle immersif de lumière et de son. Alors que nous étions dans l’ombre des turbines dont nous avions appris précédemment l’existence, des projections donnaient vie aux travailleurs et aux machines, aidant à transmettre l’importance de l’usine pour la région et la province. Après, nous nous sommes retirées à l’historique Old Stone Inn Boutique Hotel (chambres à partir de 159 $), situé à quelques pas de l’eau.

Jour Deux

Le deuxième matin, nous avons rencontré Harper, notre guide pour une visite qui suivait le parcours des Africains asservis (y compris les propres ancêtres de Harper) qui ont réussi à rejoindre le Canada. La plupart des livres d’histoire s’arrêtent à leur arrivée par le chemin de fer clandestin, mais Harper a partagé ce qui s’est passé dans les décennies qui ont suivi. Elle nous a parlé de Josiah Henson—un homme ayant été asservi qui a trouvé la liberté avec sa femme et ses quatre enfants, qui a inspiré le roman La Case de l’oncle Tom de Harriet Beecher Stowe, et qui est devenu l’un des fondateurs d’une des communautés noires les plus prospères du sud de l’Ontario. Harper a également évoqué le prédécesseur de la NAACP, une organisation de droits civiques appelée le Niagara Movement, qui a tenu sa première réunion en 1905 à Fort Erie, une ville sur la rivière Niagara. Alors que je contemplais les puissantes eaux, j’ai eu du mal à ne pas être ému à la pensée des hommes, des femmes et des enfants qui risquaient leur vie pour franchir le pas vers la liberté.

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Viji et moi avons poursuivi notre trajet le long de la rivière pour rencontrer Tim Johnson au Landscape of Nations. Il est le directeur de l’Initiative d’éducation autochtone Landscape of Nations 360°, une organisation à but non lucratif qui vise à éduquer les Canadiens sur les contributions des peuples autochtones. Johnson nous a conduites sur le site de la Bataille des hauteurs Queenston, un point central de la guerre de 1812. Nous avons fait une pause juste devant un ensemble de rails censés symboliser une maison longue, un style d’habitat autochtone, avant de suivre un sentier en pierre à travers un mémorial construit pour reconnaître l’aide apportée par les Six Nations durant la guerre.

Les visiteurs peuvent entrer sans guide, mais être avec Johnson a permis à Viji et à moi de poser des questions et de recontextualiser l’histoire que nous avions apprise enfant. J’ai noté dans ma tête de réserver une visite complète du musée vivant des autochtones du Niagara dans le futur.

Ensuite, nous avons continué vers le nord direction Niagara-on-the-Lake et nous nous sommes enregistrées à l’124 on Queen Hotel & Spa (chambres à partir de 209 $). Notre suite de deux chambres, semblable à un appartement, se trouvait au-dessus d’une rangée de boutiques, offrant une vue sur la vieille rue animée en contrebas. Des rénovations récentes ont ajouté un salon pour les clients et les habitants, ainsi qu’un spa axé sur l’hydrothérapie.

Après une longue journée, nous étions reconnaissantes de n’être qu’à quelques pas de Treadwell Cuisine (prix fixe 95 $), un restaurant haut de gamme dans le vieux Niagara-on-the-Lake. J’ai commandé steak frites accompagné d’un Cabernet Franc des vignobles Stratus locaux, tandis que Viji a choisi un Sauvignon Blanc de Five Rows Craft Wine, proche, pour accompagner ses pétoncles poêlés. Depuis notre table de fenêtre, nous avons observé un défilé de clients flâner dans la rue en dehors et noté à quel point nous profitons rarement de l’occasion pour nous asseoir et absorber les scènes qui nous entourent. C’était un plaisir simple de faire exactement cela.

Jour Trois

C’est le pays du vin : il y a plus de 50 vignobles dans la région du Niagara le long du lac Ontario—et Niagara-on-the-Lake est particulièrement réputée pour ses vins de glace. Nous avons commencé notre tournée de dégustation juste à l’extérieur de la ville avec un déjeuner au Two Sisters Vineyards (entrées 17–40 $). Il s’avère qu’apprécier des Cabernet Francs et des Rieslings tout en grignotant un délicat carpaccio de bœuf et une pizza croustillante est une excellente façon de passer un après-midi.

Ce qui a semblé n’être que quelques heures plus tard, nous étions de retour à la table, cette fois pour savourer un canard rôti de l’Ontario au Trius Winery & Restaurant (prix fixe à partir de 66 $). Le vigneron Craig McDonald a associé ses cépages primés aux créations du chef Frank Dodd, qui comprenaient une soupe de courge butternut et un dessert de blondie à la citrouille épicée.

Après le dîner, nous avons expérimenté l’une des attractions les plus appréciées de Niagara-on-the-Lake : le Shaw Festival, qui a commencé dans les années 1960 comme un événement annuel célébrant les œuvres de George Bernard Shaw, mais qui inclut désormais une variété de productions dans trois théâtres. Nous avons vu Desire Under the Elms, l’histoire d’amour tragique et complexe d’Eugene O’Neill, et avons prévu de revenir pour voir The Importance of Being Earnest d’Oscar Wilde au printemps.

Jour Quatre

Pour notre dernier jour, les mots de Harper de ne pas oublier les chutes résonnaient dans mon esprit, alors nous sommes retournées à l’endroit où notre voyage avait commencé. Nous étions prêtes pour un moment de détente, alors nous avons réservé des séances dans le bain infini d’hydrothérapie au Christienne Fallsview Spa.

Alors que je plongeais dans les eaux chaudes et contemplais les chutes et les jardins qui les entourent, je pensais à la petite fille qui avait autrefois sous-estimé ce bijou. Ce n’était plus le cas. Je pensais alors, alors que les bulles opéraient leur magie, que c’était le souvenir de carte postale que je convoitais.

Une version de cette histoire est parue pour la première fois dans le numéro de février 2022 de Travel + Leisure sous le titre Surprise et émerveillement.