Cette petite ville balnéaire cachée entre Cannes et Nice est un favori des habitants — avec ses plages de sable blanc, ses cafés pittoresques et ses hôtels qui ressemblent à un chez-soi.

Il y a près d’un siècle, lorsque F. Scott Fitzgerald et Zelda se sont installés sur la Côte d’Azur dans la villa en bord de mer, la Villa St. Louis, Fitzgerald écrivait dans une lettre qu’Antibes était “l’endroit idéal pour être un peu rustique, une échappatoire au monde.” Être rustique est un euphémisme — couronnée par un fort du XVIe siècle protégeant ses rues historiques de la mer, Antibes est l’une des rares villes médiévales fortifiées situées directement sur la Méditerranée (la plupart des villages perchés de la Riviera surplombent les flots).

Péninsule rocheuse parsemée de criques couvertes de pins et de villas côtières, le Cap d’Antibes et Juan-les-Pins ont attiré d’autres grands noms de la littérature comme Jules Verne, ainsi que des artistes et des peintres tels que Jean Cocteau et Joséphine Baker, qui a séjourné avec son guépard chez Fitzgerald, dans l’ancien hôtel cinq étoiles devenu la maison, Hôtel Belles Rives — l’un des rares établissements de la Riviera à être encore détenu et géré par une famille. “Les locaux viennent ici le week-end parce que ça ressemble tellement à une visite en famille”, déclare Antoine Chauvin-Estène, propriétaire de quatrième génération, dont l’héritage est lié à cette histoire riche.

Le Cap d’Antibes et le préféré des jet-setters, Hôtel du Cap-Eden-Roc, peuvent être les stars des photos de Slim Aarons et des galas annuels, mais Juan-les-Pins offre tout le contraire : une échappatoire loin des foules qui envahissent les villes huppées de la Riviera comme Cannes et Monaco. Une partie de son attrait réside dans sa prévisibilité : le marché provençal se déroule sans faille chaque matin, avec des étals empilés de pyramides de savons et d’épices, et tout le monde se retrouve pour un café (espresso) au Le Ruban Bleu. Les habitants déjeunent sur la terrasse du Bistrot du Curé, près du phare, savourant des spécialités régionales comme le pan bagnat, un sandwich garni de salade niçoise, et la pissaladière, une tarte aux oignons garnie d’anchois et d’olives. Et chaque après-midi, une femme en bonnet de bain chantant comme une sirène pratique son crawl dans la baie tandis que des skieurs nautiques zigzaguent devant le ponton de l’hôtel.

Alors que le soleil commence à se coucher, des hommes en vestes de costume et des femmes vêtues de plusieurs couches de lin s’installent dans des fauteuils bas en sirotant du champagne et des cocktails classiques au bar Fitzgerald, inspiré du salon de cigares, qui fait peau neuve cette saison après une refonte majeure. Dans l’établissement voisin, l’Hôtel Juana était un refuge pour les stars du jazz comme Duke Ellington et des peintres tels que Picasso, et il a modernisé sa façade des années 1930 avec une nouvelle terrasse extérieure animée et un restaurant, Paseo, qui rend hommage au passé éclectique de l’hôtel à travers des chaises de style vintage et des céramiques inspirées de Chagall.

Alors que nous vivions à Nice, nous passions les plages de galets à quelques minutes de marche et prenions le train jusqu’à Juan-les-Pins, nous installant sous des parasols en crochet à La Petite Plage, qui donne l’impression d’être aussi loin que la Polynésie française — et est l’une des rares plages de la Riviera avec du sable blanc semblable à celui des Caraïbes. Même lorsque les méga-yachts accostent au loin, Juan-les-Pins est protégé du clinquant de l’autre côté de la baie à Cannes.

Les pêcheurs des années 30 ont peut-être disparu, mais quelques dizaines de leurs bateaux en bois traditionnels, appelés pointus, continuent de danser doucement dans le Port de l’Olivette. Ce petit port situé à l’extrémité d’une crique en forme de croissant au Cap d’Antibes rappelle le mode de vie tranquille que le village a su préserver depuis que les écrivains ont commencé à y passer l’été dans les années « folles ». Le soir, le phare du port voisin — peut-être l’inspiration pour la lumière sur le quai dans “Gatsby le Magnifique” — clignote encore son signal d’avertissement vert, tandis que les vagues qui se brisent contre le mur maritime sous les balcons de Belles Rives sont le seul bruit que vous entendrez en vous endormant.