Cette petite île de Caroline du Sud possède 10 miles de plages vierges et l’un des meilleurs complexes de l’État.

Kiawah Island a été ma première introduction à la beauté du Lowcountry de Caroline du Sud. Chaque été, ma famille se entassait dans la voiture à 4 heures du matin pour faire le trajet depuis les montagnes de Virginie jusqu’à cette île-barrière de 16 kilomètres ; nous arrivions toujours juste à temps pour le déjeuner, le reste de l’après-midi étant réservé à un temps de qualité sur la plage. C’est durant ces visites d’une semaine que je suis tombé amoureux de l’humidité de l’île, de l’orchestre de cigales et des chênes vivants drapés de mousse espagnole. Mes journées étaient consacrées à la chasse aux dollars de sable et aux étoiles de mer avec ma sœur, à la pêche aux crabes le long de la rivière Kiawah, et à garder les yeux ouverts pour repérer des alligators manœuvrant entre les lagunes. Bien que beaucoup de gens associent l’île à ses parcours de golf de classe mondiale, pour moi, c’est une destination où le temps ralentit, où la nature est primordiale et où la plage n’est jamais à plus d’un court trajet à vélo. 

Bien que Kiawah ait connu un afflux de constructions ces dernières décennies, elle continue de fonctionner comme une communauté privée fermée où l’on peut échapper aux embouteillages et à la foule de la proche Charleston. “Dès le début, lorsque l’île a été développée, le plan directeur incluait un fort engagement en faveur de la conservation, donc une grande partie de l’île est non développée”, déclare Christian Carter, responsable du programme nature au Kiawah Island Golf Resort. “Même là où se trouve le développement, des réglementations strictes sont appliquées pour garantir que [les] bâtiments s’harmonisent plutôt que de rivaliser avec l’environnement. L’île a même des ordonnances d’éclairage strictes qui minimisent les lumières électriques la nuit pour préserver les activités naturelles de notre faune.”

Peu importe comment vous choisissez de passer votre temps sur l’île — jouer au golf, nager, faire du kayak ou paresser sur la plage — une chose reste constante : c’est le genre d’endroit où vous pouvez aller “débrancher, déstresser et vous permettre une escapade luxueuse”, dit Glenda La Rue, propriétaire de Palmetto Scent Studio. Si cela ressemble à votre type de vacances, continuez à lire pour planifier un voyage à Kiawah Island, Caroline du Sud. 

Meilleurs hôtels et resorts

The Sanctuary

Il n’y a que deux hôtels sur Kiawah Island, et l’un d’eux, The Sanctuary, a été plusieurs fois mentionné dans les World’s Best Awards, plus récemment comme l’un des établissements préférés des lecteurs de Travel + Leisure en Caroline du Sud. Faisant partie du plus grand Kiawah Island Golf Resort, cet hôtel cinq étoiles offre à ses invités un large éventail d’équipements : piscines intérieures et extérieures, salle de sport, spa et plusieurs restaurants sur place. Les 255 chambres et suites reflètent l’équilibre soigné entre modernité et hospitalité traditionnelle ; elles sont confortables et luxueuses sans être guindées, et les balcons spacieux permettent de toujours se sentir connecté à la beauté naturelle de l’île. 

Andell Inn

Andell Inn à Freshfields Village offre également une hospitalité du Sud, mais à une échelle légèrement plus petite. Toutefois, l’établissement est complet dans son offre. Chacune des chambres de style villa dispose de cuisines entièrement équipées, les installations de fitness ouvertes 24 heures sur 24 sont dotées de vélos Peloton, et il y a une piscine de resort à eau salée pour se détendre lorsque vous ne souhaitez pas vous aventurer sur la plage. Si vous avez envie de sable, l’hôtel propose des navettes gratuites vers le parc Kiawah Beachwalker à proximité. 

Meilleures activités à faire

Passez une journée à la plage. 

“La pire chose à faire ici est de surcharger votre emploi du temps au point de ne chercher qu’à atteindre l’activité suivante”, dit Yasemin Darkanat, responsable du Sanctuary Club Lounge au Kiawah Island Golf Resort. “Profitez-en, et laissez cela devenir votre lieu de bonheur où tout ce que vous avez à faire est de manger, dormir, respirer et vous recharger.” L’un des meilleurs endroits pour trouver ce niveau de détente est sur la plage. Kiawah possède 16 kilomètres de plages immaculées, y compris les zones connues sous le nom de East Beach et West Beach. West Beach est là où vous trouverez le parc Kiawah Beachwalker, la seule plage de l’île accessible au public. Si vous séjournez au Kiawah Island Golf Resort, toutefois, vous pouvez accéder à plusieurs autres plages privées, dont beaucoup sont surveillées par des sauveteurs et disposent de stations de location de chaises et de parasols.

Explorez l’île à vélo. 

D’un côté de l’île se trouve la pittoresque rivière Kiawah ; de l’autre, l’immense océan Atlantique. Cette diversité crée une île dynamique et intéressante qui se découvre le mieux à vélo. “Vous devez faire une balade à vélo sur nos plus de 48 kilomètres de pistes pavées ou sur nos 16 kilomètres de plage, où le sable devient dur sous la ligne de marée”, dit Darkanat. Alligator Bike Shop et le Island Bike & Surf Shop proposent des locations, et les clients du resort peuvent soit réserver des vélos en ligne ou louer directement au West Beach Bike Shop ou au Sanctuary Bike Pavilion.

Une autre option est de faire le tour de l’île avec un guide. Le Heron Park Nature Center au Kiawah Island Golf Resort propose plusieurs visites à vélo de l’île ; Carter suggère de s’inscrire à la visite Faune dans les zones humides. “Au cours de cette visite, les participants parcourent un minimum de sept miles dans un parcours en boucle, offrant une exploration intime des paysages de Kiawah. Celle-ci est dirigée par l’un de nos naturalistes certifiés, qui offre des aperçus inégalés de l’histoire de l’île, de la faune locale et de la flore”, dit-il.

Jouez quelques parties de golf au Kiawah Island Golf Resort. 

Kiawah Island est si réputée dans le monde du golf qu’elle a accueilli le Championnat PGA à plusieurs reprises. Cela dit, il y a de fortes chances qu’une partie de golf soit au programme pour vous ou un membre de votre groupe. “Qu’un invité soit un golfeur passionné ou qu’il n’ait jamais tenu un club, les invités devraient vraiment essayer le sport sur l’un de nos cinq parcours. Chacun d’eux est distinctement différent et peut s’adapter à tous les niveaux de compétence”, dit Darkanat, qui recommande également de perfectionner vos compétences avec une leçon au centre d’apprentissage du golf du resort.

Observez les différentes espèces de faune qui habitent Kiawah. 

“La faune prospère sur Kiawah grâce à l’engagement de l’île envers la conservation”, déclare Carter. Bien que les observations d’alligators puissent avoir été les plus excitantes et les plus effrayantes de mes voyages d’enfance à Kiawah, l’île abrite une large gamme d’autres espèces — et Carter a donné à T+L un aperçu de ce à quoi vous pouvez vous attendre et où vous êtes le plus susceptible de les voir :

“Les alligators et les tortues à ventre jaune sont les plus faciles à voir car ils vivent dans presque tous nos plus de 100 étangs d’eau douce, ce qui les rend faciles à repérer. Les tortues diamant et les dauphins résident dans les marais salés locaux qui entourent l’île. Le canal de Captain Sam, Rhett’s Bluff, et Mingo Point sont les points chauds pour obtenir les meilleures vues. Les cerfs à queue blanche et les lynx aiment voyager dans le couloir de végétation à l’arrière des dunes, à quelques dizaines de mètres de l’océan. La plage au-delà de The Ocean Course est un endroit privilégié pour les oiseaux de rivage, et je recommande fortement d’apporter une lunette d’approche ou des jumelles pour obtenir les meilleures vues des oiseaux nicheurs. Assurez-vous simplement de suivre la signalisation et de laisser beaucoup d’espace aux oiseaux nicheurs afin de ne pas perturber leur comportement de nidification.”

Les tortues jouent également un rôle important dans l’écosystème de Kiawah Island, et Carter offre quelques conseils pour voir ces majestueuses créatures sur terre. “Les matins tôt et les soirées tardives sont idéaux pour se rendre à la plage. Je recommande de prendre un vélo pour couvrir plus de terrain, en pédalant le long de la plage à la recherche de femelles tortues grimpant sur le sable vers la ligne des dunes pour pondre leurs œufs. Si vous avez la chance d’en apercevoir une, assurez-vous de lui laisser beaucoup d’espace car son voyage sur la plage est extrêmement fatigant… et son comportement de nidification peut facilement être perturbé”, dit-il.

Meilleurs restaurants

Wild Olive Restaurant

“Wild Olive sur l’île Johns voisine est un favori local en raison de la chaleur et de la passion du personnel et des relations qu’ils ont établies avec la communauté locale”, déclare Darkanat. “La majorité de leurs ingrédients proviennent de la région, créant le parfait mariage entre la cuisine italienne traditionnelle et les ressources fraîches du Lowcountry. Ce n’est pas seulement un excellent endroit pour un repas entre amis, mais aussi un lieu prisé pour un rendez-vous.”

Jasmine Porch

Au Jasmine Porch, situé dans le Sanctuary, vous pouvez vous attendre à “la cuisine emblématique de Lowcountry créée à partir d’ingrédients provenant de fermes et de pêcheries locales entourant l’île”, explique Darkanat. De plus, son porche de style sud surplombant l’océan et le jardin de papillons de la propriété y ajoutent une touche de romantisme. Si vous ne savez pas quoi commander, suivez le conseil de Darkanat et optez pour les crevettes et le gruau, qu’elle décrit comme “la meilleure version que j’ai jamais eue de toute ma vie – et je le dis en tant que native de Charleston.”

Vincent’s Drug Store & Soda Fountain

Pour quelque chose de plus décontracté, rendez-vous au Vincent’s Drug Store & Soda Fountain à Freshfields Village. Cet établissement local propose des services de pharmacie ainsi qu’un menu comportant tous les classiques d’autrefois. Les jours d’été particulièrement chauds, commandez un float à la racinette ou un banana split pour vous rafraîchir. Si vous avez besoin de reprendre des forces après une longue balade à vélo, un corn dog ou un cheeseburger devrait faire l’affaire. 

Le Ryder Cup Bar 

La Rue recommande Le Ryder Cup Bar au clubhouse de The Ocean Course pour le déjeuner ou le dîner. C’est un pub moderne avec des plats raffinés — avec des spécialités comme le Bagger Burger et les crevettes croustillantes. L’emplacement est également difficile à battre ; s’il reste de la place, vous voudrez obtenir une table en extérieur sur la véranda pour admirer le coucher de soleil.

Meilleur shopping

Freshfields Village

Freshfields Village est le genre d’endroit où vous pouvez tout trouver — à la fois les essentiels (il y a un supermarché Harris Teeter) ainsi que des vêtements, des livres, des fournitures pour activités de plein air, des bijoux, des cadeaux et bien plus encore. Dans le centre commercial en plein air, vous pouvez créer vos propres bougies parfumées et lotions pour le corps au Palmetto Scent Studio, prendre un livre de plage chez Indigo Books, acheter des t-shirts assortis de Kiawah chez Islands Mercantile ou mettre à jour votre garde-robe chez Showroom. 

Meilleur moment pour visiter

Kiawah Island est une destination tout au long de l’année, et le meilleur moment pour visiter dépend entièrement de ce que vous souhaitez vivre. Pour des vacances extra-calmes, La Rue suggère l’automne : “Vous aurez moins de monde, la croissance et la beauté de l’île restent luxuriantes, et l’océan est encore assez chaud pour profiter d’une baignade.” Les voyageurs doivent cependant noter que la saison des ouragans affecte l’île, donc de la flexibilité peut être nécessaire si vous visitez entre juin et fin novembre.

L’été, bien sûr, est commun pour la baignade, mais c’est aussi une bonne période pour apercevoir des tortues de mer. “Comme toutes nos tortues sont sauvages, il n’y a aucune garantie que vous en verrez, cependant le moment le plus opportun est pendant la saison de nidification des tortues, qui s’étend de début mai à mi-octobre”, dit Carter. “Nous voyons généralement notre premier nid plus près de la fête des mères et le dernier des œufs éclore à la mi-octobre, autour du jour de Columbus.”

Comment s’y rendre

L’aéroport international de Charleston (CHS) est le plus proche de Kiawah Island, desservi par la plupart des grandes compagnies aériennes — Delta, American Airlines, JetBlue, Southwest et United parmi elles. De là, il faut environ une heure de route, selon la circulation, jusqu’à l’entrée de l’île. Bordée de chênes vivants dont les branches s’étendent l’une vers l’autre, la route à deux voies Bohicket Road est connue pour ses embouteillages pendant la haute saison et les week-ends. Bien que le parc Beachwalker County et le Freshfields Village soient ouverts au public, l’accès au reste de l’île nécessite un pass de location, un pass de propriétaire (ou de guest du propriétaire), un pass employé ou une réservation pour le dîner, le golf ou l’hôtel.

Comment se déplacer

Vous aurez besoin d’une voiture pour vous rendre à Kiawah, mais vous n’aurez pas à la conduire beaucoup une fois sur l’île. “Les pistes cyclables dans et autour de Kiawah sont fantastiques, donc apportez votre vélo ou prévoyez d’en louer un pour explorer la région”, dit La Rue. En plus, elle ajoute : “Vous n’êtes pas soumis à l’horaire de navettes, Uber ou Lyft, et les habitants sont très habitués et respectueux des visiteurs à vélo.”