Sanctuaires historiques, paysages montagneux dramatiques, sources chaudes naturelles — il y a d’innombrables raisons d’ajouter Nikko à votre liste de destinations incontournables au Japon.
Sanctuaires entourés de forêts. Cascades puissantes. Temples anciens. Sources chaudes naturelles. Artisanat séculaire. Fraises rouge rubis. Lacs miroirs. Et le plus ancien hôtel de villégiature du pays.
Il existe une destination au Japon qui coche toutes les cases, des monuments historiques et d’une cuisine délicieuse à un paysage naturel serein englobant un parc national pittoresque. Et peut-être le meilleur dans tout ça ? Ce n’est pas seulement une destination moins connue — et donc moins fréquentée — que beaucoup des lieux touristiques plus conventionnels du Japon, mais c’est également à seulement deux heures en train de Tokyo.
Bienvenue à Nikko. Cette petite ville rurale de la préfecture de Tochigi peut être petite en taille, mais son empreinte sur le Japon est profonde — comme le montre l’impressionnante dispersion de sites classés au patrimoine mondial de l’UNESCO ainsi qu’un paysage épique de montagnes sauvages, de forêts et de cascades.
Les Japonais ont même un vieux dicton qui reflète l’importance que la nation accorde à cette ville imprégnée de nature et à son patrimoine culturel vieux de plusieurs millénaire : “Ne dites jamais kekko [satisfait] avant d’avoir vu Nikko.”
Un bon point de départ est de faire un pas en arrière dans le temps — dirigez-vous de la gare directement vers les flancs forestiers des montagnes, qui abritent une multitude de plus de 100 bâtiments religieux composant les sanctuaires et temples classés au patrimoine mondial de l’UNESCO de Nikko.
Éparpillés parmi les cèdres centenaires se trouve un point phare essentiel : le sanctuaire Toshogu, un complexe éblouissant d’environ une douzaine de structures. Il est à la fois visuellement dramatique et riche en signification : c’est ici, au milieu d’une fanfare d’artisanat complexe, de pagodes à plusieurs niveaux, d’anciens cèdres, de portes dorées et de quantités généreuses d’or que Tokugawa Ieyasu, le célèbre chef samouraï et shogun du XVIIe siècle, est vénéré.
Flânez à travers le parc tranquille rempli d’arbres, en gardant un œil sur le vieux bois sculpté du sanctuaire représentant une triade de singes sages. Située devant la porte du crépuscule, elle est considérée comme l’origine du célèbre adage : “N’entendez aucun mal, ne voyez aucun mal, ne parlez aucun mal.”
Ceux qui ont la chance de visiter en mai peuvent profiter d’un événement spécial, car le sanctuaire accueille chaque année cette période la célèbre Procession des 1000 Samouraïs, une cérémonie guerrière imprégnée de rituels.
Le temple Rinnoji, avec son arrière-plan montagneux, ses halls en bois et ses jardins japonais tranquilles, est un autre point d’intérêt, grâce à son fondateur, le légendaire moine bouddhiste du VIIIe siècle Shodo Shonin, qui a fermement établi Nikko sur la carte spirituelle après avoir fondé ses premiers temples.
Au cœur des charmes culturels de Nikko se trouve un protagoniste clé : la nature. Le parc national de Nikko, une vaste étendue de montagnes, est un véritable paradis pour les amoureux de plein air, avec des activités allant de la randonnée au canyoning. Pour ceux qui préfèrent une ambiance plus détendue, il suffit de se plonger dans les innombrables onsen, sources chaudes naturelles de la région.
Les chutes d’eau valent également le détour — en particulier les chutes Kegon, où l’eau jaillit d’une hauteur de près de 100 mètres, entourée de forêts denses et tumultueuses. Pendant ce temps, le lac Chuzenji — poétiquement connu sous le nom de Mer du Bonheur — porte bien son nom, avec des éclats de fleurs de cerisier au printemps, des feuilles d’automne flamboyantes, une observation paisible des oiseaux et des randonnées en montagne.
Nikko est également le foyer du plus ancien hôtel de villégiature du Japon : le Nikko Kanaya Hotel. Ouvert pour la première fois en 1873, l’établissement conserve son charme d’antan, avec des éléments japonais et occidentaux habilement fusionnés (pensez à des plafonds en bois lambrissé et des meubles de style ancien aux côtés de portes coulissantes et de vêtements en yukata en coton à porter).
Mais la cerise sur le gâteau à Nikko est sans aucun doute sa gastronomie. Un voyage ici n’est pas complet sans essayer certaines des cuisines réputées de la région, des délicieux légumes de saison de Tochigi aux célèbres fraises juteuses. De plus, c’est idéal pour la cuisine bouddhiste végétarienne, en particulier la délicatesse de peau de lait de soja en couches connue sous le nom de yuba.