Ces magnifiques îles sont l’une des destinations de croisière les plus sous-estimées au monde — avec des plages désertes et 150 000 tortues géantes.

Nous étions en route vers l’atoll d’Aldabra, aux Seychelles, ayant juste aperçu un pod de cachalots sur le flanc de notre navire, lorsque la voix du haut-parleur annonça : « Il y aura une séance d’information sur la biosécurité à quinze heures. Votre présence est obligatoire. »

La plupart des voyageurs, s’ils ont déjà envisagé les Seychelles, pensent à une destination pour des demandes en mariage ou des lunes de miel, comparable à Bora-Bora ou aux Maldives. Dans l’imaginaire collectif, les îles sont un lieu où des complexes de luxe bordés de sable invitent à ne rien faire du tout. Mais je venais chercher quelque chose de plus profond : une faune aviaire rare, des randonnées guidées à travers des écosystèmes isolés, et la chance de discuter avec des naturalistes. L’idée d’une « séance d’information sur la biosécurité », qui expliquerait pourquoi nous devrions passer l’aspirateur sur nos vêtements et appliquer des biocides sur nos bottes pour éviter de contaminer les îles, m’enthousiasmait. Mon mari, Chris, en revanche, trouvait cette idée ennuyeuse.

« Que veux-tu dire par nous devons aller à une séance d’information ? » dit-il, exaspéré.

Je n’avais qu’à me blâmer moi-même : quand j’ai proposé que nous voyageons vers certains des coins les moins visités des Seychelles à bord du Le Jacques-Cartier de 92 cabines, j’ai omis quelques détails. J’ai convaincu Chris avec l’idée de plages désertes et de fierté à raconter, et j’ai mentionné que ce voyage, organisé par Abercrombie & Kent en partenariat avec Ponant, attirerait un groupe exclusif de voyageurs aguerris. Je lui ai promis que, étant un navire sous pavillon français, la nourriture et les boissons seraient exceptionnelles.

Mais, je dois l’avouer, j’ai peut-être omis le mot expédition.

Bien que notre voyage se soit révélé aussi luxueux, c’était sans aucun doute une aventure. L’itinéraire nous conduisait de Zanzibar, au large de la Tanzanie, à une douzaine de destinations à travers les Seychelles. Chaque arrêt impliquait des transferts à terre en Zodiac, avec des « atterrissages mouillés » sur des rivages souvent immaculés où nous devions sauter du bateau dans le surf. Chaque jour, il y avait des conférences sur la faune, un récapitulatif des observations faites dans la soirée, et un aperçu du programme du lendemain (sous réserve des conditions météorologiques). Tout cela était orchestré par la directrice d’expédition Geraldine « J. D. » Massyn.

Au moins au début, les plans en constante évolution ont été un choc pour le système pour Chris, qui apprécie la prévisibilité d’un itinéraire de croisière classique. Pour moi, la nature aléatoire de notre navigation à travers cet archipel éloigné était juste une partie du plaisir.

Après avoir respecté les protocoles de biosécurité, nous avons jeté l’ancre près d’Aldabra, un atoll rarement visité qui abrite plus de 150 000 tortues géantes — dix fois le nombre trouvé aux îles Galápagos. Avec nous se trouvait April Burt, une naturaliste qui a passé plus de deux ans à vivre sur Aldabra, à étudier son écosystème. « Plus de gens ont gravi le mont Everest que de personnes ont foulé le sol de cet atoll », a-t-elle déclaré.

L’éloignement d’Aldabra l’a rendu relativement intact du fait des activités humaines, en faisant un endroit idéal pour observer les processus évolutifs. En plus d’abriter des tortues géantes, c’est un site de reproduction actif pour les tortues vertes et les tortues imbriquées, et il possède la deuxième plus grande colonie de fous volants au monde. Plusieurs espèces d’oiseaux ne se trouvent nulle part ailleurs, y compris le rail à gorge blanche, le dernier oiseau incapables de voler de l’océan Indien occidental.

« Ils ont volé ici depuis Madagascar, mais une fois arrivés, les rails ont rapidement perdu leur capacité à voler car il n’y avait pas de prédateurs », a expliqué Burt.

Les oiseaux, pensais-je, avaient trouvé quelque chose de bon. Des criques sablonneuses se déployaient sous des arbres à casuarina délicats, l’eau était calme comme dans une baignoire, et des bébés requins à pointes noires glissaient dans les eaux peu profondes. Nous avons passé la matinée à faire du snorkeling sans effort à travers le Passe Dubois, un chenal qui relie la lagune et l’océan environnant. Plus tard, derrière la station de recherche, une énorme tortue passait, ses 150 ans environ gravés dans chaque ride, tandis qu’un oiseau couleur cuivre se promenait à mes pieds, indifférent.

Aldabra a aussi un côté inhospitalier : il n’y a pas d’eau douce, et la température grimpe chaque jour. Les chercheurs sont essentiellement piégés sur l’atoll pendant jusqu’à six mois chaque année, lorsque les moussons rendent les débarquements en bateau dangereux. Ils survivent grâce à un régime alimentaire à base de produits congelés et en conserve, m’a raconté Burt, ainsi qu’à une abundante pêche fraîche.

Cependant, notre visite offrait exactement le type d’évasion éloignée que j’espérais. Chris, quant à lui, commençait à entrer dans le rythme de l’expédition — et appréciait le confort du navire. Il y a deux restaurants : le Nautilus, avec son menu de fine cuisine, et le Grill, qui propose des repas décontractés en extérieur au bord de la piscine. Étant donné la chaleur équatoriale, la piscine, bien que petite, s’est révélée très populaire. Cela dit, le navire ne semblait jamais bondé, en partie parce qu’A&K limite la capacité de ses tournées, ce qui signifie que certaines cabines restent délibérément inoccupées.

Au fur et à mesure que nous parcourions les Seychelles, d’autres aventures se présentaient. L’île Assumption, parfaitement plate, avait une baie d’une tranquillité exquise bordée par un long arc de sable scintillant qui révélait les empreintes des crabes fantômes et des tortues de mer en train de nicher. Au large de l’atoll d’Astove, nous avons fait du snorkeling au-dessus du bord d’un mur corallien qui descendait de centaines de pieds ; contempler l’abîme au milieu des poissons grouillants faisait battre mon cœur. Sur l’atoll de Farquhar, j’ai aperçu un sterne d’élégance à hauteur des yeux, gardant son œuf ; en m’approchant pour prendre une photo, des centaines de crabes ermites se sont précipités.

Chaque île apportait des découvertes inattendues, et chacune était complètement différente de la précédente. Sur la petite île de La Digue, les bicyclettes étaient le moyen de transport privilégié entre les petites auberges et cafés, et de gros rochers de granite rose émergeaient du sable.

À Praslin, nous avons randonné à travers la Vallée de Mai, où la jungle était remplie de palmiers et de perroquets noirs de Seychelles en danger. Il y avait encore plus de vie aviaire à couper le souffle à Aride, qui mesure à peine un mile de long mais abrite 1,25 million d’oiseaux de mer nichant. L’ensemble de l’île est une réserve faunique, protégée par une demi-douzaine de rangers vivant le long d’une plage bucolique où les rouleaux enjoués viennent lécher le rivage. Nous aurions pu laisser nos jumelles sur le navire : des sternes d’élégance flottaient comme des anges, tandis qu’au sol, souvent à quelques centimètres du sentier, nous avons découvert des oiseaux tropicaux à queue blanche nichant au sol, leurs absurdes longues plumes de queue pointant droit vers le haut comme d’élégants girouettes.

De retour à bord, Chris et moi retournions à ce qui était devenu notre perch du soir préféré, une table en extérieur sur le côté bâbord surplombant la piscine et l’horizon au-delà. En levant un verre alors que nous naviguions vers notre dernier port, la capitale Victoria, il a partagé une nouvelle perspective sur tous ces trajets en Zodiac et atterrissages mouillés. « C’est un privilège, » a-t-il dit en trinquant.