Cela pourrait être la croisière en Alaska la plus cool à faire en 2025.

C’est le bateau qui m’a séduite. Swell, géré par Maple Leaf Adventures depuis Victoria, Colombie-Britannique, a été construit en 1912 en tant que remorqueur à coque en bois. Rénové en 2004, il opère maintenant comme un élégant croiseur d’expédition de 26 mètres pouvant accueillir 12 invités, cinq membres d’équipage et un naturaliste à bord. Pour être honnête, je ne suis pas très fan de l’océan, mais je prendrai un bateau s’il n’y a pas d’autre moyen d’atteindre une destination, et j’avais toujours voulu voir la côte sud-est de l’Alaska.

Swell était attrayant parce que ce n’est pas un hôtel flottant de luxe, mais plutôt un ancien bateau de travail intrépide. Avec un tirant d’eau modeste de 3,6 mètres, il peut se faufiler dans les recoins de l’archipel Alexander, terre natale de la nation Tlingit. Même le nom de son itinéraire de mi-été avait un parfum d’aventure : le Supervoyage en Alaska. Le voyage de 11 jours est un safari de la faune à travers des eaux riches en baleines, passant par des forêts anciennes et arrivant dans des fjords bordés de glaciers – certains des paysages les plus sauvages de la planète.

Lundi

Notre première journée complète sur l’eau a commencé avec de la pluie le matin et encore plus de pluie l’après-midi. Heureusement, la liste de vérification de Maple Leaf pour le voyage recommandait un ensemble complet d’imperméables. Il n’y a pas de mauvais temps, dit-on en Alaska, juste de mauvais vêtements.

Au petit déjeuner, j’ai discuté avec une autre passionnée de la nature, Manda McCoy. À 40 ans, elle était la plus jeune passagère à bord — et voyageait avec la plus âgée, sa tante de quatre-vingts ans, Lindsay Hofman. McCoy a proposé que je tienne le journal des animaux observés et a établi quelques règles : un second observateur devait vérifier chaque observation et les aigles ne comptaient pas car ils étaient plus communs que les corbeaux. À la fin de la journée, McCoy se demandait si notre suivi pouvait suivre le rythme des observations.

« Il y a un grizzly sur la rive. Ours grizzly, à tribord » annonça le capitaine d’origine anglaise, Matt Whelan, par l’intercom après le déjeuner. Je me levai rapidement de mon lit, essayant de me souvenir de quel côté était tribord.

Puis, un passager cria « bosse » et pointa vers une baleine nageant parallèlement à la côte. Soudain, un aigle surgit dans le cadre. Puis un lion de mer apparut. Les gens riaient d’émerveillement. « Ours, baleine, lion de mer, aigle » cria McCoy, comme un réalisateur appelant le casting sur le plateau. « Action ! »

Mardi

Après une excursion matinale dans l’un des deux Zodiac du Swell, les bateaux pneumatiques surnommés Flotsam et Jetsam, nous avons navigué jusqu’à Warm Springs Bay, où l’air sentait distinctement le saumon en banc — une senteur propre et océanique. Moins agréable était l’odeur intermittente d’œufs pourris provenant des eaux surchauffées des sources de soufre. « Cela devrait s’appeler la baie des sources brûlantes », dit Whelan.

Une conférence de l’après-midi par la naturaliste Misty MacDuffee décrivait le saumon comme l’épine dorsale de l’écosystème. Et pas seulement dans l’océan ; il y avait aussi des saumons dans les arbres, expliqua MacDuffee, qui ressemblait à Sissy Spacek et avait une voix très proche de celle de Diane Keaton. Elle expliqua qu’à la fin de la dernière ère glaciaire, il y a 14 000 à 12 000 ans — un clin d’œil à l’échelle géologique —, elle avait laissé derrière elle un chaos de roches nues. Comment la forêt tropicale luxuriante avait-elle colonisé cette terre stérile si rapidement ?

Une théorie suggère que le saumon est revenu dans les rivières nouvellement dégagées de l’Alaska en provenance de refuges plus au sud. Après avoir frayé, ils mouraient et étaient mangés par des ours, des loups, des aigles, des loutres et des corbeaux, qui déposaient des engrais à base de saumon sur la terre. Les plantes ont pris le relais : une succession écologique de lichens, de mousses, de graminées, d’arbustes et d’arbres à feuilles caduques. Les derniers arrivés étaient des cèdres géants, des tsugas et des épicéas, qui peuvent atteindre jusqu’à 3,6 mètres de diamètre et vivre mille ans — la forêt stable de climax que nous avons observée à travers les hublots pendant que MacDuffee parlait.

Mercredi

Le matin a apporté une surprise : MacDuffee a entendu par texto qu’une amie se trouvait dans le petit établissement près de Warm Springs. Dans l’heure qui a suivi, la scientifique en conservation Lauren Eckert, membre du conseil de la Alaska Whale Foundation, est montée à bord pour donner une conférence impromptue reliant les plus grandes créatures de l’océan, les baleines à fanon, avec les plus petites, le zooplancton flottant que les baleines consomment en grande quantité.

La population de baleines à bosse en Alaska, l’une des plusieurs espèces de baleines à fanon, a rebondi depuis le moratoire international sur la chasse à la baleine de 1982. « Save the Whales » a fonctionné, a déclaré Eckert, prouvant que le changement social et culturel à l’échelle mondiale peut se produire « essentiellement du jour au lendemain ». Malheureusement, l’histoire pleine d’espoir d’Eckert était assortie d’un astérisque : les baleines sont de nouveau en danger, cette fois en raison d’une vague de chaleur sous-marine connue sous le nom de Blob, qui perturbe les approvisionnements alimentaires et est causée par le changement climatique.

Jeudi

La journée se leva claire et lumineuse à 4 heures du matin — je le sais parce que j’ai oublié de fermer les rideaux. Les eaux de Security Bay, notre ancrage de nuit, étaient d’un calme huileux et pleines de loutres de mer. Elles passaient, seules ou en couples, laissant derrière elles des sillages en forme de V. Le temps a changé pendant le petit déjeuner, et nous nous sommes préparés pour les Zodiac. Quelques minutes plus tard, le premier officier Bryan Bowles repéra une ligne de quelque 400 mètres en file indienne de… quelque chose. Cela s’est avéré être un énorme rassemblement de loutres de mer, un soi-disant radeau, peut-être 100 au total. Même MacDuffee était excitée à la vue. « Comment savez-vous que vous êtes en Alaska ? Une centaine de loutres de mer ! »

Vendredi

Après le petit déjeuner, j’ai rejoint un petit groupe pour une excursion en kayak autour des îles Brothers. Des phoques communs et timides émergeaient de sous les lits de varech et disparaissaient en un clin d’œil. Deux grands lions de mer ont surgi alors que nous traversions un chenal ouvert, m’évaluant avec audace. L’observation la plus rare de la journée fut cependant celle d’une étoile de mer géante connue sous le nom d’étoile de mer tournesol — ses 20 bras peuvent atteindre trois pieds de diamètre.

Après le déjeuner, Swell a navigué dans Frederick Sound. L’intercom s’est activé. « Je ne connais pas le terme collectif pour autant de baleines », a déclaré le capitaine, « mais il y a un tas de baleines à bosse qui arrivent — c’est une soupe de baleines. »

Lorsque j’ai atteint l’avant du bateau, les gens étaient surexcités. Une mère et son petit ont surgi à moins de 30 mètres de nous. Encore beaucoup d’autres baleines se nourrissaient au loin. Quelqu’un a vu sept geysers en même temps. McCoy a observé trois groupes distincts d’une douzaine chacun. Plus loin, visibles seulement avec des jumelles, tant de baleines à bosse projetaient de l’eau que l’on ne pouvait pas ne pas en voir — 360 degrés de baleines.

Samedi et Dimanche

En Alaska, la chasse à l’ours grizzly est autorisée partout sauf dans une réserve sur l’île Admiralty appelée Pack Creek, où, depuis les années 1930, les ours vivent sans être dérangés par les humains. Nous étions parmi les rares chanceux ayant la possibilité de visiter cet endroit sous la surveillance des rangers. Les règles sont strictes : réservation à l’avance obligatoire, petits groupes seulement, et aucun aliment autorisé sur la rive.

Swell était ancré à plusieurs miles de là, hors de vue dans Windfall Harbor, une crique cachée entourée de sommets granitiques surplombants lacs d’eau potable. En raison des quotas de visiteurs à Pack Creek, nous avons dû nous diviser en deux groupes. Un groupe s’est rapidement éloigné dans un Zodiac, tandis que le reste d’entre nous scrutait la faune. Des saumons formaient des bancs le long de la côte et sautaient follement sans raison. Whelan a conduit Hofman et moi lors d’une randonnée sur la plage à travers l’estuaire. Les signes de l’activité des ours, tels que des traces et de la végétation mordillée, étaient partout, et nous avons écourté notre sortie lorsque le navire a appelé par talkie-walkie pour signaler un ours approchant.

Le lendemain matin, il était temps pour mon groupe de visiter Pack Creek. Nous avons atterri sur une langue de galets et marché jusqu’à une plateforme de gravier au-dessus d’un ruisseau. Les ours nous ignoraient. L’un d’eux fouillait des coques sur des vasières alors qu’une femelle lustrée de 15 ans connue des rangers faisait sa sieste sur la berge opposée. Deux cerfs à queue noire surgirent des bois et broutaient paisiblement derrière elle jusqu’à ce que le vent tourne et, sentant soudain l’odeur de l’ours grizzly, ils s’enfuirent en battant des cils.

Lundi

L’Alaska est un terrain de chasse riche pour les baleines à bosse, en partie parce que l’eau glaciaire chargée de minéraux nourrit les floraisons de plancton. Au cours de nos deux derniers jours, nous avons chassé les glaciers. Nous avons suivi un fjord appelé Endicott Arm jusqu’à son extrémité la plus éloignée, la face surplombante du glacier Dawes. Le fjord rocheux était nu — les arbres ne s’étaient pas encore installés — et les canyons glaciaires montraient la forme classique en U, comme la vallée de Yosemite. Des phoques s’étaient regroupés sur de petites banquises. Avec l’aide du chef Guy Morgan, nous avons « lutté » pour prendre à bord un morceau de glace flottante de 4,5 kg pour l’apéritif. Il était plus clair que le cristal de roche et strié, comme un bibelot en verre taillé. Morgan l’a taillé en cubes didactiques pour des G&Ts, que certains invités ont renommés « cocktails de l’âge de glace ».

Mardi

La dernière rencontre avec la faune du voyage était, comme par design, la meilleure. Après une matinée passée sur les Zodiac à explorer un fjord glaciaire étrange rempli de glace, j’étais bien au chaud dans ma cabine lorsque l’intercom nous appela sur le pont. Un groupe de cinq baleines à bosse se nourrissait en utilisant des filets à bulles — un spectacle naturel extraordinaire. Elles collaboraient pour rassembler des poissons-appâts en boule compacte près de la surface, coordonnant leurs efforts vocalement. MacDuffee déposa un microphone dans l’eau pour que nous puissions écouter. À un signal précis — une note prolongée — toutes les baleines se turent et, à l’unisson, plongèrent avec la même impulsion à travers le banc de poissons. La surface sembla exploser avec des baleines, leurs bouches de la taille d’un garage grandes ouvertes. C’était une vue à couper le souffle. Cet après-midi-là, alors que nous sirotions des cocktails de l’âge de glace sur le pont en racontant la journée extraordinaire, quelqu’un proposa un nouveau terme collectif : une symphonie de baleines.

5 autres croisières en Alaska à considérer

Pour les Bon Vivants

Le Seven Seas Explorer, avec ses 373 cabines, de Regent Seven Seas Cruises, offre des équipements luxueux tels que des restaurants haut de gamme, un divertissement de premier plan et des suites spacieuses. Il permet également aux invités de repérer de nombreux glaciers, d’observer la faune et de visiter des lieux tels que le parc historique national de Sitka.

Pour les Amateurs d’Eau

UnCruise Adventures dispose d’une flotte de navires en Alaska allant de 11 à 42 cabines, mettant l’accent sur les activités actives. Le paddleboard, le kayak et même le snorkeling dans les eaux de l’archipel Alexander figurent parmi les options.

Pour les Passionnés de Faune

Organisée en tant qu’organisme à but non lucratif de conservation soutenant des groupes comme le Natural Resources Defense Council, la Boat Company exploite son Mist Cove de 12 cabines et son Liseron de 10 cabines dans les eaux du parc national de Tongass, où l’on voit souvent des baleines à bosse, des orques, des lions de mer et d’autres créatures charismatiques.

Pour Garder Ses Options Ouvertes

L’opérateur de voyages AdventureSmith Explorations met en relation les invités avec plus de 30 petits navires et yachts opérant en Alaska. Parmi eux se trouve le Sea Wolf, un navire d’expédition de six cabines initialement construit comme un chasseur de mines de la marine américaine et aujourd’hui équipé de kayaks et d’un skiff pour des excursions pittoresques autour du parc national et réserve de Glacier Bay.

Pour le Maximum de Confidentialité

Le Hanse Explorer de sept cabines a organisé des charters privés dans les tropiques et en Antarctique. À partir de 2025, le superyacht géré par EYOS Expeditions passera l’été sur la côte de l’Alaska, avec des départs d’une semaine depuis Juneau sur une base de chartre complète.​ — Parker Wright

Une version de ces histoires est parue dans le numéro de décembre 2024/janvier 2025 de Travel + Leisure sous les titres “L’Appel de la Nature” et “Cinq autres croisières en Alaska à considérer.”