Ceci est l’une des croisières les plus luxueuses sur le fleuve Nil — avec une excellente cuisine, des excursions vers les célèbres pyramides, et seulement 84 passagers.

Nous sommes venus en Égypte pour les temples. Pour voir Dendérah, Karnak et Kom Ombo, où les colonnes et obélisques anciens, âgés de plusieurs milliers d’années, portent encore des traces de peinture. Pour en apprendre davantage sur les pharaons et leurs dieux, et sur la manière dont les civilisations anciennes ont été façonnées par le Nil.

Nous les avons vus au cours d’une semaine à bord du Sphinx, l’un des navires les plus récents et les plus luxueux sur le fleuve. Opéré par Uniworld Boutique River Cruises, l’une des meilleures compagnies de croisières fluviales, le navire a été notre “porte d’entrée” pour notre famille de trois. Mon mari, Rob, et moi sommes tous deux tombés sous le charme du temple de Louxor, que nous avons presque eu pour nous lors d’une visite après les heures d’ouverture au clair de lune. Pour notre fils de huit ans, Bobby, un moment mémorable a été de voir de près la momie amaigrie et fragile du roi Toutankhamon, lors de notre séjour dans la vallée des rois. Tout aussi impressionnantes étaient une série d’étoiles vivantes, dessinées sur un plafond bleu électrique, dans la tombe de Ramsès III.

Mais il y avait plus — beaucoup plus — au-delà des monuments qui ont rendu ce voyage si captivant.

Un matin, le Sphinx a accosté dans la ville portuaire du sud, Assouan, réputée pour son complexe temple de Philae, datant du VIIe siècle av. J.-C., et l’Old Cataract Hotel, fréquenté par Agatha Christie. Avec des températures avoisinant les 38 degrés Celsius, notre famille est partie en petit bateau à moteur avec seulement quatre autres invités — les autres semblaient contents de rester à l’intérieur, emmitouflés dans leurs cabines climatisées et confortables.

Nous naviguions sur le Nil depuis plusieurs jours, et les rives, vues depuis le pont supérieur relaxant du Sphinx, semblaient devenir lointaines, avec une qualité rythmique : montagnes, maisons en briques, enfants pataugeant le long de la rive. Encore plus de montagnes, quelques champs, peut-être un train à grande vitesse, tous des coups de pinceau sur une toile. Ce trajet, à hauteur d’œil, semblait plus vivant : d’énormes rochers étaient entrelacés de graminées de bambou qui dansaient, me tentant de toucher. Le ciel était exceptionnellement nuageux, un soulagement compte tenu de la chaleur suffocante.

Après avoir navigué entre plusieurs canaux, nous sommes arrivés à une dune de sable d’une hauteur incroyable, aux bords tranchants comme une lame, avec un petit coin salon à la base. “Nous allons grimper là-haut ?” demanda Bobby. “Cool !” À peine étions-nous descendus du bateau que le ciel est devenu d’un orange Fanta déconcertant ; nous avons trouvé refuge dans une maison voisine pendant la tempête de sable, où le propriétaire a fièrement montré son crocodile de compagnie. (Inutile de dire que ce n’est pas au programme habituel.)

Vingt minutes plus tard, la tempête était passée. Rob a grimpé sur le sable, lentement mais sûrement, avec Bobby à ses côtés. J’attendais à la base, iPhone à la main pour les photos. Le duo pas très gracieux a glissé sur leurs planches sous des cris de joie, tombant dans la terre chaude. En sueur, fatigués et couverts d’une fine couche de poussière, nous étions tous soulagés de retourner sur le navire, où un jus frais nous attendait, comme après chaque excursion, grâce à l’équipage toujours attentif.

En effet, on pourrait dire que vous choisissez le Sphinx, l’un des deux navires Uniworld en Égypte, pour le personnel intuitif et irréprochable. Ses 58 membres d’équipage, tous de sexe masculin, suivant les coutumes locales, prennent soin de nous avec une grande attention. (Comme notre croisière en fin de saison n’était pas complète, nous avons bénéficié d’un ratio invité-personnel proche de 1:1.)

En plus de l’équipage habituel, il y avait trois Egyptologues, tous des historiens experts, à bord de notre croisière, pour nous guider à travers les monuments, musées et temples. Nous avons rencontré notre Egyptologue attitré, Akram Abdelmonein, au Caire, avant même de monter à bord du navire. Il nous a fait visiter les grands halls du Musée égyptien original, un bâtiment de 1902 qui abrite environ 170 000 artefacts. Abdelmonein ne quittait jamais notre groupe de 15, volant même avec nous vers les grands temples taillés dans la roche d’Abou Simbel, près de la frontière soudanaise. Il a répondu à chaque question avec franchise et a assuré à Bobby qu’aucune question n’était trop petite — le signe, à mon avis, d’un véritable grand guide.

Voici un aperçu de ce à quoi vous pouvez vous attendre — à bord et à terre — lorsque vous voyagez en Égypte sur le Sphinx.

Les Cabines

Lancé en 2021, le Sphinx se distingue par son artisanat égyptien et ses couleurs vives. Des photos et dessins en noir et blanc des ruines anciennes ornent les couloirs et les chambres ; des cafetières arabes reposent sur de petits tabourets incrustés ; des lampes en laiton embellissent les tables de nuit ; et la palette des chambres d’invités se compose de bleus royaux et de dorés éclatants, avec des plafonds en bois blond sculpté pour donner une impression de hauteur encore plus grande.

Les 42 cabines, réparties sur trois ponts, vont d’un Balcon Français (21 mètres carrés) à une Suite Royale (46 mètres carrés). Tous les types de cabines offrent des balcons français, ou des fenêtres qui s’abaissent pour permettre l’entrée d’air frais, mais je n’ai jamais envisagé d’ouvrir la mienne, de peur de la chaleur et des insectes.

Ma famille et moi avons séjourné dans une Suite Grand de 40 mètres carrés, sur le sixième pont, ou “pont Karnak”, qui disposait d’un petit coin coiffeuse, de placards généreux et d’un coin salon bien aménagé, avec un canapé, une table basse et deux chaises. Comme notre table à manger à la maison, c’est devenu notre “coin de stockage”, où nous laissions notre matériel restant — dans ce cas, les billets, souvenirs et dispositifs de chuchotement — à notre retour d’une excursion. La salle de bains spacieuse, avec carrelage beige et bleu, était équipée d’une douche bien pressurisée et d’une baignoire profonde : un véritable luxe pour reposer nos pieds fatigués. Les Suites Grand, au nombre de 20, sont la catégorie la plus populaire ; nous avons trouvé qu’elles offraient plus qu’assez d’espace pour notre groupe de trois. (Il convient de noter que les enfants doivent avoir au moins quatre ans pour naviguer en Égypte.) L’excellente équipe de ménage est venue deux fois par jour pour rafraîchir la chambre.

Bars et Restaurants

Il y a un restaurant principal sur le Sphinx, situé au quatrième pont, ou au “pont Louxor”, le niveau le plus bas accessible aux passagers. Des sols en carreaux de pierre intricate, des colonnes en bois, des chaises sculptées et des tables illuminées par des lampes donnent à la salle une atmosphère grandiose et formelle. Pourtant, l’endroit n’est pas si guindé que les passagers ne peuvent pas s’habiller de manière décontractée, rejoindre d’autres groupes aux grandes tables et se faire de nouveaux amis. Chaque repas que nous avons pris était copieux, frais et excellent ; je n’oublierai jamais avoir goûté pour la première fois le bar du Nil rôti, coupé juste devant moi par l’un des membres de l’équipe culinaire. Un autre moment fort : la chance de déguster de la soupe d’okra et du hawawshi, du pain pita farci de viande hachée, lors du “jour de la cuisine de rue égyptienne”.

Le petit-déjeuner et le déjeuner sont servi sous forme de buffet tous les jours. Au petit-déjeuner, Bobby se précipitait vers la pastèque fraîche, tandis que moi, je choisissais les pâtisseries maison, allant des croissants au chocolat aux délicates barres, saupoudrées de sucre et croustillantes. Nos serveurs de salle à manger, Mosan et Omar, ont rapidement commencé à connaître nos commandes de boisson préférées — café turc pour Rob et moi ; lait pour Bobby — afin qu’ils soient prêts dans les minutes qui suivaient notre arrivée.

À déjeuner, le bar à salades froides et à pains était un véritable bijou, avec fattoush, taboulé, fromages, plusieurs styles d’olives et vinaigrettes maison ; la section chaude mettait en avant une option de grillades (agneau, poulet, poisson) et plusieurs plats principaux, allant du biryani aux pâtes fraîches. Mosan nous a souvent surpris avec un plat égyptien local à partager à table — un plat que nous avons particulièrement apprécié était le ful medames, ou fèves au lard — avant même que nous ne nous levions pour remplir nos assiettes.

Le dîner était toujours à la carte, avec un choix d’une entrée, d’une soupe, d’un plat principal et d’un dessert. Certains de mes plats préférés comprenaient le shawarma de poulet et la sole marinée au safran ; nous avons souvent accompagné nos plats de vins égyptiens maison, qui accompagnaient chaque repas.

Le bar principal lumineux et le salon, au cinquième ou “pont Dendérah”, étaient le lieu de rassemblement pour un cocktail en soirée ; c’était également le lieu des “discussions portuaires” et d’autres conférences sur les points d’intérêt à venir. Le pont soleil du navire propose également un service de boissons et parfois une légère collation, telle qu’un petit-déjeuner champagne ou un thé de l’après-midi.

Où Navigue le Navire

Le Sphinx, tout comme son navire jumeau, le River Tosca, effectue des croisières de huit jours, aller-retour depuis Louxor. Les passagers doivent d’abord prendre un vol pour Le Caire, où un séjour optionnel d’une ou deux nuits dans la capitale égyptienne est proposé, permettant de visiter le Musée égyptien, la mosquée en albâtre, la citadelle de Salah al-Din et les Pyramides de Gizeh, tout compris. (Le très attendu et souvent discuté Grand Musée Égyptien était malheureusement fermé au moment de notre visite, bien qu’il figure sur plusieurs itinéraires d’Uniworld.)

Lors de mon voyage, tous les passagers du Sphinx ont séjourné au luxueux Four Seasons Cairo at Nile Plaza, une option centralement située avec une belle terrasse de piscine ombragée ; un excellent restaurant libanais ; et des chambres récemment rénovées, toutes lumineuses et équipées de livres sur l’histoire égyptienne.

Après un court vol d’une heure et quarante minutes vers le sud en direction de Louxor, nous avons été transportés en bus jusqu’au Sphinx, notre maison pour la semaine. Les ports d’escale de toutes les croisières Uniworld incluent Dendérah, Kom Ombo, Edfou, Esna et Assouan. La plupart des temples et monuments sont facilement accessibles, soit à pied, soit par une courte navette ; la visite des temples d’Abou Simbel nécessite un vol d’une heure de l’aéroport international d’Assouan à l’aéroport d’Abou Simbel. Cette excellente excursion est proposée moyennant des frais supplémentaires, mais je la recommande vivement.

Excursions à Terre

Uniworld inclut une ou deux excursions à terre, selon le jour, dans le prix de la croisière. Beaucoup d’entre elles partent très tôt, pour éviter la chaleur ; lors de mon voyage, cela signifiait partir dès 7 heures du matin.

Lors de notre première grande sortie, cependant, il n’y avait pas moyen de l’éviter. Peu après notre arrivée à Louxor, nous avons été transportés en bus vers le temple de Karnak, un incroyable complexe en plein air qui est peut-être le plus grand site religieux au monde, datant d’environ 2000 av. J.-C. Il est surtout célèbre pour ses magnifiques sphinx à tête de bélier et les colonnes de la Grande Salle Hypostyle, mais il était également rempli de touristes venus du monde entier. Malgré la chaleur et la foule, Abdelmonein, notre Egyptologue attentif, a partagé des récits de pharaons et a éclairé le contexte des différentes dynasties égyptiennes que nous allions explorer pendant notre voyage.

Le lendemain matin, lors de notre arrivée au complexe du temple de Dendérah, le contraste était remarquable. Notre groupe Uniworld était le premier à entrer sur le site, dominé par le temple de Hathor, datant de 54 av. J.-C. “Imaginez des centaines d’Égyptiens venant ici”, a déclaré Abdelmonein, alors que nous déambulions dans les halls dédiés à Hathor, la déesse de l’amour et de la fertilité. Il n’y avait pas d’autres touristes prenant des selfies ; c’était juste nous, les oiseaux et quelques chats errants. Sans foule pour nous bousculer, nous pouvions prendre notre temps pour inspecter les milliers d’hieroglyphes qui ornent les murs et les plafonds. Abdelmonein a même pointé une représentation rare de Cléopâtre et de Césarion, son fils avec Jules César.

Plus tard dans la croisière, nous avons visité le temple de Kom Ombo, qui est dédié à Sobek, le dieu crocodile, et à Horus, le dieu faucon. Il abrite un petit musée rempli de crocodiles momifiés — glauque, mais très fascinant. Nous avons également visité Abou Simbel, par le biais d’un vol aller-retour, organisé à des frais supplémentaires par Uniworld. Ce voyage valait la peine pour voir les statues gigantesques de Ramsès II — et pour s’émerveiller du fait que ce monument vieux de 3000 ans a été sauvé par des conservateurs dans les années 1960, lorsque il a été déplacé lors de la construction du barrage d’Assouan.

Commodités et Divertissements

Ne choisissez pas le Sphinx — ou toute croisière en Égypte, d’ailleurs — si votre vision d’une croisière comprend plusieurs bars, des toboggans aquatiques et des boîtes de nuit. Comme les autres navires sur le Nil, celui-ci est beau mais compact, avec quelques commodités clés, comme une petite piscine sur le pont supérieur avec des chaises longues. À notre grande surprise, ma famille et moi étions souvent les seuls à nous rafraîchir dans la piscine, que ce soit après une excursion du matin ou un déjeuner tranquille.

Le spa ressemble davantage à une salle de massage, bien que les traitements que j’ai reçus étaient excellents et abordables.

Le soir, des musiciens et des danseurs locaux se produisaient parfois pour nous, ainsi que l’équipage d’Uniworld — un des moments forts de mon voyage a été de voir l’un de mes barmans préférés, Ashraf, danser sur la piste. Mais la plupart des soirées étaient relativement calmes, avec des activités qui se terminaient vers 22 heures, en préparation des aventures que le lendemain pourrait offrir.