Ce safari terrestre et fluvial emmènera les voyageurs à la découverte d’une faune incroyable – et à naviguer sur le plus grand lac artificiel du monde à bord d’une maison flottante de luxe.

Nous avions attendu toute la matinée pour voir des éléphants. “Ne vous mettez pas trop d’espoir,” a dit notre guide, Sonny. Il avait plu, et les éléphants, selon Sonny, n’aiment pas la pluie. Apparemment, les lions, les zèbres, les girafes et les buffles du Cap non plus. Mais nous les avons tous vus ce jour-là. Des zèbres trottant dans un coin du parc où ils sont normalement rarement aperçus. Des girafes grignotant des feuilles d’acacia à quelques mètres de notre Jeep. Un groupe de lions marchant sur la route en terre comme s’ils en étaient les propriétaires — parce qu’admettons-le, ils le sont.

Et quand les éléphants sont finalement apparus, ils sont venus par dizaines — des groupes de mères, de bébés, d’adolescents et des mâles solitaires. Sans exagération, c’était comme si tous nos rêves de safari se réalisaient en une seule journée.

Le premier voyage de notre famille en Afrique s’est fait grâce à CroisiEurope, une compagnie de croisière française connue pour ses croisières fluviales familiales et de milieu de gamme en Europe. Nous étions trois, y compris mon partenaire et notre fille de 11 ans, invités à la safari terrestre et croisière de CroisiEurope en Afrique du Sud, un voyage de neuf jours qui a débuté à Johannesburg, Afrique du Sud, et s’est terminé aux Chutes Victoria, Zimbabwe. C’était un voyage d’aventure sauvage, traversant quatre pays africains en bateau, en avion (y compris certains très petits appareils), en hélicoptère et en Jeep.

Nous sommes arrivés à Johannesburg quelques jours avant le tour organisé et avons pris nos quartiers à 54 on Bath, un hôtel moderne et discret dans le quartier huppé de Rosebank. Pour notre première journée complète, nous avons tout organisé via Viator, y compris un chauffeur privé et une visite du Sanctuaire des éléphants Hartbeespoort Dam et de son sanctuaire de singes adjacent.

Pour ceux qui désirent voir des éléphants de près, mais qui sont inquiets des éthiques des attractions animalières permettant l’interaction, il est important de savoir que les animaux ici vivent en liberté et, bien qu’ils soient entraînés, peuvent choisir d’interagir ou non. La chance de toucher un éléphant, d’établir un contact visuel avec lui et même de le nourrir m’a émue aux larmes.

Lorsque nous avons rejoint le groupe de CroisiEurope le lendemain, nous avons pris la route pour une visite de Johannesburg qui incluait l’ancien quartier d’affaires (CBD), le Musée de l’Apartheid, et le vaste quartier de Soweto, où est née le mouvement anti-apartheid et où son histoire la plus sanglante s’est déroulée. Le musée examine sans détour le passé brutal de l’Afrique du Sud et son présent compliqué, consacrant une place importante à Nelson Mandela et à d’autres héros du mouvement anti-apartheid. L’ensemble de l’expérience est difficile à résumer en quelques phrases, à part dire que voir les zones surpeuplées et appauvries de Johannesburg depuis la fenêtre d’un bus touristique, revoir les images poignantes de la violence policière contre les manifestants du 20ème siècle, et écouter notre guide parler des disparités entre les Blancs et les Noirs au 21ème siècle (désignés comme “non-blancs” pendant l’apartheid) laisse aux visiteurs beaucoup à réfléchir.

L’ambiance était plus légère lorsque nous avons quitté le lendemain matin pour un vol de moins de deux heures vers Kasane, au Botswana, point de départ pour visiter la région des Quatre Coins de l’Afrique australe, où les frontières du Botswana, de la Namibie, de la Zambie et du Zimbabwe ne sont qu’à quelques kilomètres les unes des autres. Au centre de tout cela, à la confluence des rivières Zambèze et Chobe, se trouve l’île d’Impalila, en Namibie. Une balade en Jeep, une traversée de frontière, un court trajet en bateau, une autre traversée de frontière, et une promenade en bateau de 40 minutes nous ont amenés au Kaza Safari Lodge, l’un des deux lodges de CroisiEurope sur l’île. Des singes vervets sautaient et se démenaient sur les terrains du lodge, mais il ne fallait pas s’en approcher, nous a avertis notre hôte, car ils mordent. Les hippopotames aussi, mais ils grognaient de loin.

Notre première journée complète de safari était mémorable, commençant par une promenade chargée d’animaux dans le parc national de Chobe. S’étendant sur 4 500 miles carrés, Chobe est le troisième plus grand parc national du Botswana, et il est connu pour sa population saine d’éléphants de savane africains — plus de 50 000 errent à tout moment.

Les éléphants ont mis un certain temps à se montrer ce matin-là, mais les koudous, impalas, babouins, phacochères, buffalos du Cap et hippopotames n’étaient pas du tout dérangés par la pluie, pas plus que les innombrables espèces d’oiseaux. Même les lions se sont montrés, bien qu’ils étaient entourés de nombreux autres véhicules de safari. Mais Sonny avait un tour dans son sac, et s’est rapidement engagé sur un autre chemin où aucun autre Jeep ne nous suivait. Nous avons regardé sans respiration alors qu’une fierté de cinq lions passait juste à côté de notre véhicule ouvert — un moment à ne pas croire, qui restera gravé à jamais dans nos mémoires.

Lors d’un safari aquatique l’après-midi — l’un des plusieurs que nous réaliserions cette semaine — nous avons vu d’innombrables hippopotames, quelques crocodiles, et de nombreux éléphants de près. Nous avons également passé une matinée à nous promener dans le village de l’île d’Impalila, dirigée par Lennon, notre guide safari qui vit dans un village proche du lodge. L’élevage de bovins, l’agriculture à petite échelle et la pêche sont des piliers ici, et le tourisme constitue aussi une source de revenus pour les villageois. Seulement quelques villages sont connectés à un réseau électrique défaillant, et la plupart des foyers qui peuvent se le permettre possèdent des générateurs diesel ou des panneaux solaires pour une alimentation électrique limitée. Les attaques d’hippopotames, de crocodiles et de serpents venimeux, ainsi que les maladies d’origine hydrique, sont des menaces constantes pour les habitants de l’île — la mère de Lennon a elle-même survécu à une rencontre avec un crocodile.

Nous avons quitté la Namibie via Kasane — à bord d’avions de deux, quatre et six places en direction de Kariba, Zimbabwe, survolant d’immenses zones sauvages, les impressionnantes Chutes Victoria et les eaux infinies du lac Kariba. Après tout, CroisiEurope est une compagnie de croisière, et la seconde moitié de notre voyage a été passée à bord du Zimbabwean Dream, l’une des deux luxueuses péniches de 16 personnes de CroisiEurope qui naviguent sur les rives du lac Kariba, le plus grand lac artificiel du monde.

S’étendant sur plus de 2000 miles carrés, Kariba ressemble plus à une mer intérieure qu’à un lac — j’avais presque l’impression de voir des dauphins émerger à la surface lisse. Au lieu de cela, la surface était entachée par des hippopotames qui semblaient se rassembler près de chaque berge herbeuse, côtoyant occasionnellement des crocodiles. Encore une fois, des éléphants étaient partout. Nous nous réveillions avec la vue de ces derniers au bord de l’eau ou broutant l’herbe haute près de la côte — une vue surréaliste. Une fois, nous avons compté un groupe d’au moins 23, y compris des bébés âgés de quelques semaines seulement. En route du bateau vers l’aéroport de Kariba, notre minibus a dû faire une manœuvre rapide en marche arrière pour éviter la colère de deux éléphants mâles marchant sur la route.