Entre montagnes et rivières au Laos, un nouveau chemin de fer interurbain inaugure une ère de voyages ultra-fluides.
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Il n’y a pas si longtemps, voyager entre les villes les plus populaires du Laos pour les visiteurs — la fascinante capitale architecturale, Vientiane ; les paysages karstiques dramatiques de Vang Vieng ; et la ville remplie de temples, Luang Prabang — nécessitait de longs trajets sur des routes sinueuses. Traverser les 200 miles cahoteux entre Vientiane et Luang Prabang pouvait prendre jusqu’à huit heures, sur une route partagée avec des bus publics et des minibus pleins à craquer de volailles vivantes et de sacs de riz. Bien sûr, certains voyageurs choisissent de voler vers Luang Prabang, mais ce faisant, ils ratent la vue sur la campagne montagneuse d’une beauté incroyable.
Grâce au lancement du premier service ferroviaire interurbain du Laos, il existe désormais une meilleure option. Le chemin de fer Boten-Vientiane de 257 miles a ouvert en décembre 2021, reliant pour la première fois la ville de Boten, près de la frontière nord avec la Chine, à Vientiane, ainsi que des destinations émergentes en cours de route. Avec des vitesses de voyage allant jusqu’à 99 miles par heure, les trains peuvent réduire à quatre heures un trajet qui, en 2020, prenait au moins deux jours en voiture. Le voyage de Vientiane à Luang Prabang peut maintenant se faire, de gare à gare, en seulement deux heures.
« Cela a rendu les déplacements au Laos beaucoup plus rapides et moins chers », affirme Ruben Derksen, du tour-opérateur asiatique Exo Travel. Le service ouvre également des coins du pays qui étaient autrefois difficiles d’accès, observe Derksen. « Par exemple, se rendre dans les villages tribaux autour de Muang La nécessitait auparavant un trajet de cinq heures depuis Luang Prabang avec une voiture et un chauffeur privés coûteux. »
Les voyageurs peuvent maintenant opter pour un court trajet en train jusqu’à Muang Xai, une ville porte d’entrée vers la région, avant d’explorer plus en profondeur la campagne. « Cela va stimuler l’économie locale », dit Derksen, « et de nouveaux développements touristiques offriront des opportunités de travail dans ces villages éloignés, qui sont encore relativement défavorisés. »
La construction de ce nouveau train interurbain était un projet conjoint avec la Chine, qui vise à relier une grande partie de l’Asie du Sud-Est par rail dans le cadre de son immense Initiative “Belt and Road”. Des plans sont en cours pour établir une connexion sans faille de Kunming, dans le sud de la Chine, jusqu’à Singapour, à plus de 1 600 miles au sud, via le Laos, la Thaïlande et la Malaisie. (Bangkok, quant à elle, a récemment ouvert la plus grande gare ferroviaire d’Asie du Sud-Est, la Bang Sue Grand Station.)
La complétion de ce vaste projet pourrait prendre des décennies, mais pourrait potentiellement permettre des voyages en train épiques, tels que de Singapour à Shanghai, de Bangkok à Pékin — ou même, en fonction des événements géopolitiques, de Lisbonne à Singapour, via Moscou.
Quant à l’expérience à bord aujourd’hui au Laos, elle rivalise avec celle des meilleurs trains à grande vitesse en Asie, avec des wagons climatisés, beaucoup d’espace pour les jambes et des prises de courant entre les sièges. Une plateforme de réservation en ligne devrait être lancée cette année ; pour l’instant, le moyen le plus simple de réserver est de passer par des conseillers en voyages comme ceux d’Exo, qui peuvent également recommander des itinéraires tirant parti du nouveau chemin de fer.
Une version de cette histoire est parue pour la première fois dans le numéro d’octobre 2022 de Travel + Leisure sous le titre “Tous à bord en Asie du Sud-Est.”