Voici à quoi ressemble une croisière à bord du nouveau navire Poppee, une dahabiya opérée par Nour el Nil, une marque spécialisée dans l’hospitalité, le style et le splendeur égyptiens.
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Matt Dutile/Travel + Leisure
“Phar-aooohs !” est l’appel qui résonne à travers le temple de Kom Ombo, me sortant de mon admiration pour une sculpture vieille de 2 100 ans du dieu crocodile Sobek. En quelques instants, un chœur de rires l’imite ; notre petit groupe chante notre cri de ralliement, établi lors des derniers jours d’errance le long du Nil.
À l’avant du groupe, notre guide et égyptologue, Mohamed Abdou, que l’on appelle “Adbou”. Nous nous rassemblons une dernière fois pour retourner à notre bateau, Poppee. Le plus récent et le plus grand de la flotte opérée par les spécialistes de l’Égypte Nour el Nil, c’est ce que l’on appelle une dahabiya, ou bateau d’or. C’est un type de barge à voile à deux mâts, et des vaisseaux comme celui-ci circulent entre le delta du Nil et le cataracte d’Assouan depuis des millénaires.
Poppee est ornée de plafonds à caissons, de lustres scintillants et de voiles rayées rouge et blanche visuellement saisissantes ; l’équipage de 18 hommes, en galabia traditionnelles, ajoute une touche de l’Égypte classique, bien que Poppee soit certainement équipée de conforts modernes.
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Ma femme et moi souhaitions voir les temples, les tombes et les trésors de l’Égypte ancienne depuis des années. Laura et moi avons analysé des livres chroniquant son histoire dynastique et avons visionné des heures de programmes sur Ramsès II, Cléopâtre et le roi Toutankhamon. La chance de voir de première main les temples emblématiques d’Esna, d’Edfou et de Kom Ombo n’était rien de moins qu’un rêve.
Ce qui nous a surpris, cependant, c’était tout ce qui se passait entre les sites, lors de notre voyage de six jours d’Esna à Assouan. Nous ne nous attendions pas à être envoûtés par les dunes désertiques, les visites de villages pour rencontrer des locaux accueillants, et les après-midis tranquilles passés sous la voile. Je ne m’attendais pas non plus, ayant déjà fait de nombreuses croisières auparavant, à établir des amitiés avec un groupe de passagers, dont beaucoup sont encore en contact avec nous.
La taille intime de Poppee a sûrement aidé : bien que les cabines soient spacieuses, particulièrement pour un vaisseau à voile, il n’y en a que 10, plus deux suites panoramiques à l’arrière. Partager des repas ensemble à une longue table trois fois par jour facilite rapidement la prise de contact avec tout le monde. Et quels repas ! L’équipage semblait en avoir fait sa mission de nous impressionner avec des classiques égyptiens toujours plus délicieux et abondants.
Le rythme tranquille de la navigation nous a offert amplement de temps pour lire, faire la sieste ou regarder les palmiers défiler. Nous avions également l’esprit libre pour bien absorber chaque visite de temple ou autre expérience en bord de mer. Lorsque les voiles étaient déployées l’après-midi, c’était rien de moins que magique, une carte postale d’une époque révolue du voyage.
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Grâce à la taille relativement petite de Poppee, l’équipage pouvait jeter l’ancre presque n’importe où le long de la berge. Nous le faisions chaque après-midi, permettant d’explorer des lieux que d’autres paquebots ne pouvaient atteindre, et de passer des nuits tranquilles sous un ciel étoilé.
Ces moments entre les monuments me marquent le plus : voir le soleil couchant illuminer chaque grain de sable en un océan de feu lors d’une marche dans le désert en dehors des carrières de Gebel el-Silsila. Partager un poing explosif et un rire avec un jeune garçon gardant des chèvres sur une île du fleuve. Discuter avec Asmaa Salah, 32 ans, de son atelier de couture où elle emploie cinq femmes et les aide à devenir indépendantes dans leurs communautés.
Un après-midi particulièrement langoureux, j’ai regardé une ligne interminable de paquebots de croisière passer à toute vitesse. À bord de Poppee, cependant, un membre de l’équipage apportait simplement un plateau de thé à la menthe et quelques pâtisseries fourrées au miel. Un matelot a grimpé au mât avant dans une démonstration particulièrement acrobatique et a tendu la voile pour capter la brise. C’était un autre moment parfait sur le Nil à partager avec de nouveaux amis. Heureusement, je savais exactement comment les appeler.
Voici un aperçu détaillé de ce à quoi vous pouvez vous attendre lors de votre croisière sur le fleuve Nil avec Nour el Nil à bord du Poppee.
Nour el Nil Poppee
- Le Poppee, avec 12 suites, navigue avec un groupe de passagers agréablement restreint — 24 au maximum.
- Une abondance de plats et de boissons égyptiens servis de manière familiale sur le pont du bateau.
- Construite selon les traditions, la dahabiya Poppee offre une navigation sans moteur pendant quelques heures chaque jour et jette l’ancre le long de rives moins fréquentées pour permettre des promenades et des visites de sites archéologiques dans le désert.
- Les cabines sont décorées simplement et élégamment, tandis que des canapés, des fauteuils et des coussins étendus offrent de vastes espaces de détente sur le pont principal.
- Les excursions vers les célèbres temples d’Esna, Horus, Khnum et Kom Ombo, ainsi que les tombes d’El Kab et de Gebel el-Silsila, sont incluses, avec des conférences animées par des égyptologues professionnels.
Les cabines
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Le bateau comprend 12 cabines, ce qui lui confère une atmosphère particulièrement intime. Les 10 chambres de luxe mesurent 130 mètres carrés, tandis que les deux suites panoramiques font 200 mètres carrés. Quelle que soit la catégorie, chaque chambre est décorée avec des impressions vintage, des œuvres d’art d’artisans égyptiens, des tapis colorés et des appliques en laiton.
Les sols en bois clair et les murs et plafonds crème font allusion à l’esthétique que décrit la cofondatrice et designer Eleonore Kamir comme “élégamment simple et confortable”. (En passant, c’est sa petite-fille qui a inspiré le nom du bateau.)
Chaque chambre est équipée de la climatisation et du chauffage fonctionnant entièrement grâce aux vastes panneaux solaires et batteries du bateau. Bien que nous n’ayons jamais ressenti le besoin de climatisation fin novembre grâce à l’ombre abondante et à une brise constante, la chaleur était un confort bienvenu après une douche du soir. Les salles de bains modernes dans le style égyptien traditionnel sont attenantes, tandis que les placards sous le lit servent de rangement pour les bagages ; le placard unique avait de la place pour environ 10 tenues.
Les deux suites panoramiques sont situées à l’arrière du bateau et ajoutent une table de bistrot et une paire de chaises en rotin devant trois grandes fenêtres offrant des vues imprenables sur le Nil.
Bars et Restaurants
Contrairement aux grands navires océaniques et même de nombreux navires fluviaux, les repas à bord du Poppee étaient une affaire communautaire. Tout était servi et partagé, de manière familiale, sur le pont principal, à une grande table. Pour moi, c’était le cœur et l’âme de l’expérience à bord, alors que notre joyeuse bande se réunissait trois fois par jour pour échanger des histoires et des récits de voyage.
Les matins commençaient par des choses comme des œufs cuits selon les préférences des invités, des légumes frais, des tranches de fromage et des crêpes. Les jus d’orange et de mangue fraîchement pressés, ainsi que des cafetières à piston, étaient régulièrement renouvelés. (Je demandais souvent un café turc pour saluer les incroyables levers de soleil.)
Déjeuners et dîners étaient surtout des spécialités égyptiennes et excellents dans l’ensemble. Des assiettes de riz et des bols de salade de légumes étaient une constante à chaque repas, mais il y avait un tour à travers la cuisine égyptienne à partir de là. Un jour, nous avions du poisson-perche du Nil frit et des crevettes au beurre. Un autre, ce fut des koftas de bœuf, des pommes de terre rôties et des gombos mijotés. Un de mes plats préférés était le déjeuner de « street food » égyptienne, assis sur des coussins de sol autour de tables rondes en métal remplies de koshary (le plat national composé de pâtes, de riz, de lentilles, de sauce tomate et d’oignons croustillants), de ful medames (fèves au lard mijotées), d’aubergines farcies de légumes, de baba ghanoush, et toujours assez de tahini et de pita pour en avoir pour tout le monde. Lors d’un dîner, les sambusas, petits triangles de pâte frite enveloppant du fromage, étaient si populaires qu’ils disparaissaient presque aussi vite qu’ils atteignaient la table.
Il y avait de nombreuses options végétariennes, et la cuisine était prête à s’adapter à une variété de restrictions alimentaires. Nous avions, par exemple, demandé moins de bœuf sur un formulaire avant le départ, et avons trouvé qu’un plat de spécialité au poulet ou au poisson était préparé pour nous à chaque repas.
Les boissons alcoolisées ne sont pas incluses dans les tarifs de Poppee, bien qu’une petite sélection de vins égyptiens, de bière locale et de cocktails simples préparés sur demande soit disponible à un coût raisonnable.
Où navigue Poppee
Nour el Nil exploite une flotte de huit navires, et ils naviguent souvent entre Esna, près de Louxor, et Assouan en petites flotilles de deux à quatre. Les principaux points archéologiques à Esna, Edfou et Kom Ombo figurent toujours à l’itinéraire, ainsi que les tombes d’El Kab et les carrières de Gebel el-Silsila.
Contrairement aux croisières à moteur, qui font des aller-retours de Louxor, ces dahabiya naviguent à un rythme tranquille sur six jours en amont d’Esna à Assouan. Les voiles sont déployées de manière dramatique — avec l’équipage grimpant aux grands mâts — pendant quelques heures chaque jour, lorsque les conditions de vent le permettent. À d’autres moments, les vaisseaux sont tractés par de petits remorqueurs, au moyen d’une longue ligne.
Un des grands avantages de voyager à bord de Poppee est qu’il peut aller là où de plus grands vaisseaux ne peuvent pas. Nous nous arrêtions souvent pour la nuit à côté d’îles paisibles ou à côté de tronçons de berge rurale. C’était propice à de merveilleuses explorations au coucher et au lever du soleil, ainsi qu’à des dîners illuminés par des lustres à contempler le Nil.
Excursions à terre
Poppee s’arrête à tous les principaux sites de temple le long du fleuve entre Esna et Louxor, y compris le temple de Khnum magnifiquement restauré à Esna, le temple de Horus incroyablement préservé à Edfou, et le temple jumeau du dieu crocodile Sobek et d’Horus le Grand à Kom Ombo. Mieux encore, nous avions souvent chaque site pour nous seuls ou visitions à côté d’un nombre restreint d’autres personnes. Tout au long de la semaine, nous n’avons rencontré aucune foule importante comme cela peut être le cas dans la vallée des Rois. Nos visites étaient guidées par un égyptologue assigné à notre bateau, et toutes les excursions étaient comprises dans le tarif.
Aussi fabuleux que soient les temples anciens, j’ai trouvé nos visites de petits villages et nos promenades dans le désert comme un point fort du voyage. Souvent guidés par des membres de l’équipage, ces excursions offraient une vue rapprochée de la vie rurale contemporaine le long du fleuve. Ces occasions ne sont pas le genre de chose que des vaisseaux plus grands offrent généralement. Un soir, par exemple, nous nous sommes amarrés à l’extérieur des carrières de grès de Gebel el-Silsila, le site d’où étaient taillés d’énormes blocs pour plusieurs des temples les plus célèbres d’Égypte. Le matin suivant, un petit groupe d’entre nous s’est réveillé tôt pour explorer les falaises de grès avant que le groupe plus large ne se joigne à nous pour jeter un œil aux tombes taillées dans la roche.
Un autre jour, nous nous sommes arrêtés pour nager dans le Nil, près d’une petite île où des agriculteurs cultivaient de verdoyantes parcelles de luzerne ; ce soir-là, nous avons été accueillis par de jeunes garçons faisant avancer des troupeaux de chèvres alors que nous étions ancrés.
Commodités et Loisirs
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Des commodités typiques des grands navires telles que des casinos, des discothèques et des spectacles à l’échelle théâtrale ne sont pas présentes sur les navires du Nil, y compris sur le Poppee. Il n’y a pas de piscine non plus. Mais à bord de ce vaisseau à voile traditionnel, aucune de ces commodités ne manque vraiment. La principale commodité, en réalité, est le pont ouvert d’où les invités peuvent observer la campagne défiler, sous de brillantes voiles rayées rouges et blanches.
Le bateau dispose d’une petite boutique de souvenirs, garnie de souvenirs faits main, de textiles, de vêtements et de céramiques d’artisans autour de Louxor. Nous avons choisi d’acheter une paire de coussins de fauteuil rouges, bleus et verts ornés d’un motif de lotus. Des massages sont également disponibles, administrés par la seule femme de l’équipage à bord, et des tapis de yoga peuvent être disposés sur le pont principal pour ceux qui aiment s’étirer le matin.
Offres adaptées aux familles
Il n’y avait pas d’enfants à bord de notre bateau, bien qu’il y en ait eu sur un autre navire Nour et Nil de notre convoi. Les familles avec de jeunes enfants pourraient avoir du mal avec la nature quelque peu répétitive des temples et le rythme paisible de la navigation. Les enfants ayant plus d’expérience en voyage — et, en particulier, les adolescents intéressés par l’Égypte — pourraient trouver de nombreuses choses à absorber et à apprécier. À certains moments le long du fleuve, l’équipage ouvrira les fenêtres des cabines pour des sauts dans le Nil, quelque chose que vous ne pouvez pas faire sur la plupart des paquebots.
Accessibilité
L’accessibilité peut être difficile dans de nombreuses régions d’Égypte, y compris sur le Nil, bien qu’un représentant de Nour el Nil m’ait dit que la société avait par le passé accueilli des invités utilisant des fauteuils roulants. À mon avis, voyager à bord du Poppee en fauteuil roulant serait difficile, étant donné que toutes les suites du bateau ne sont accessibles que par des escaliers. De plus, les passagers montent et descendent par une étroite