Ce bateau d’expédition à la pointe de la technologie emmène les voyageurs en Antarctique avec un style scandinave élégant.

À vrai dire, l’Antarctique n’a jamais figuré sur ma liste de destinations incontournables. Je n’ai rien contre ce continent, bien sûr, mais il m’a toujours semblé que l’Antarctique était un endroit pour les aventuriers : des personnes plus intéressées par le plein air glacé que par le confort à bord. Marcher dans la neige jusqu’aux genoux pour apercevoir des phoques ou endurer des vents mordants tout en espérant voir une baleine à bosse ? Je pensais que c’était l’idéal pour quelqu’un d’autre, pas pour moi.

À quel point je m’étais trompé.

Lors d’un récent voyage en Antarctique à bord du Viking Polaris, j’ai non seulement découvert l’attrait multidimensionnel de la glace, mais j’ai également réalisé qu’il n’est pas nécessaire de sacrifier les commodités pour l’aventure.

C’est en grande partie grâce au Polaris, lancé en 2022. L’un des deux navires d’expédition identiques de Viking, ce navire de 378 passagers a beaucoup en commun avec les neuf navires océaniques et 90 navires fluviaux de la marque, qui est un favori des lecteurs de Travel + Leisure. À bord de ce navire d’expédition nouvellement construit, la décoration est une élégante interprétation du style scandinave moderne et il n’y a pas de cabines intérieures, une considération particulièrement importante pour les voyages dans le passage de Drake, parfois agité.

Comme c’est le cas sur tous les navires Viking, certaines excursions à terre et repas dans des restaurants spécialisés sont inclus dans le tarif, tout comme le vin et la bière lors des repas. L’accent signature de Viking sur l’enrichissement à bord est démontré à travers des partenariats avec la National Oceanic and Atmospheric Administration et le Cornell Lab of Ornithology, entre autres, qui aident à la programmation sur le Polaris.

Mais aussi luxueux que soit le navire, il ne peut rivaliser avec les paysages environnants. Malgré mon scepticisme — je me considère toujours comme un passager des croisières par temps chaud — le paysage de rêve et surnaturel de l’Antarctique a été une révélation. Pingouins, baleines et immenses icebergs étaient à portée de main, apparemment à quelques pas de la porte vitrée coulissante.

L’équipe d’expédition du navire fonctionnait comme une machine bien huilée, veillant à ce que les invités comprennent les protocoles de comportement à terre et respectent les règlements de l’International Association of Antarctica Tour Operators (IAATO) pour garantir la protection de la faune et de l’environnement.

Avec sa capacité de 378 passagers, Polaris est l’un des plus grands navires opérant dans l’Océan Austral autorisés à débarquer des invités à terre. Comme pas plus de 100 personnes sont autorisées à un endroit de débarquement à la fois, nos excursions vers la glace étaient moins nombreuses — et de durée globale plus courte — que ce qu’elles peuvent être sur des navires plus petits.

Si maximiser votre temps sur le sol est une priorité, Polaris n’est peut-être pas le meilleur choix pour vous. En revanche, si vous aimez vos aventures sur la terre ferme avec une touche de luxe de retour à bord, ce navire pourrait être fait pour vous. Il a certainement changé mon avis.

Poursuivez votre lecture pour en savoir plus sur Viking Polaris, ses nombreuses commodités, l’atmosphère de l’expérience à bord et les détails des itinéraires antarctiques du navire.

Cabines et Suites

Le Polaris a une demi-douzaine de catégories de cabines. Au sommet, la suite patronale de 1 200 pieds carrés sur le pont 6 dispose de sa propre salle à manger, salon, garde-manger, et salon extérieur avec un jacuzzi. Les suites Nordic Balcony d’entrée de gamme mesurent 215 pieds carrés, avec une fenêtre du sol au plafond — connue chez Viking sous le nom de Nordic Balcony — qui se rétracte partiellement pour laisser entrer de l’air frais. En fonction de la catégorie que vous réservez, vous pourriez bénéficier d’un embarquement prioritaire le jour d’embarquement et d’un accès à votre cabine dès 11 heures du matin.

Il n’y a pas de cabines intérieures sur le Polaris — vous êtes là pour les vues, après tout — et les cabines de toutes les catégories sont confortables et élégamment meublées dans le style scandinave signature de Viking : pensez à des tons doux de beige, bleu, blanc et gris, avec des bois blond et des accents en laine. Toutes les suites disposent d’un espace de rangement généreux, ainsi qu’un placard chauffé pour entreposer les vêtements et chaussures d’extérieur — une autre considération clé lors des croisières polaires.

J’ai été particulièrement impressionné par le chauffage au sol de la salle de bain, la douche à l’italienne spacieuse (ce qui n’est jamais acquis sur les navires d’expédition) et les tiroirs de salle de bain généreux dans ma cabine Deluxe Nordic Balcony, qui est un cran au-dessus de la catégorie d’entrée de gamme. (J’aurais apprécié un contrôle de volume pour le haut-parleur de la cabine, qui diffusait souvent des annonces.)

Toutes les cabines disposent d’un mini-réfrigérateur qui est réapprovisionné selon les besoins avec des boissons non alcoolisées et des collations sans frais, d’une machine à café Nespresso, de deux paires de jumelles et d’une petite bibliothèque de livres. Des prises électriques à côté des lits et des bureaux sont équipées de prises 110 et 220 volts ainsi que de ports USB. Chaque invité reçoit une veste Helly Hansen de marque Viking et un doudoune légère, commandées en ligne avant la croisière, et des pantalons étanches et des bottes en caoutchouc sont prêtés aux passagers, essentiels pour les débarquements.

Bars et Restaurants

Viking ne facture pas le repas dans ses restaurants spécialisés, et selon la catégorie de votre cabine, vous pouvez faire jusqu’à quatre réservations garanties dans les deux restaurants haut de gamme jusqu’à 100 jours à l’avance. Manfredi’s est une élégante trattoria italienne (la bistecca Fiorentina est un must) et au Restaurant, attendez-vous à un menu de plats typiques de la restauration formelle, tels que le steak de New York, le filet de bœuf et le saumon poché. Au-delà des réservations allouées, les invités peuvent dîner dans l’un ou l’autre restaurant autant de fois qu’ils le souhaitent, sous réserve de disponibilité. (Le service en chambre est également gratuit — et les invités de ma croisière faisaient l’éloge du poulet frit du sud.)

Partout à bord, le World Café est le buffet ouvert toute la journée, avec des stations de cuisine en direct et des cuisines ouvertes. À noter, deux stations au sein du Café : l’une propose des fruits de mer crus et des sushis, avec une gamme toujours évolutive de rouleaux et de nigiri, tandis que l’autre est un grill où vous choisissez votre viande, avec une sélection de steaks vieillis, de côtes de porc et de hamburgers.

L’Aquavit Terrace est un autre lieu de restauration, surplombant les piscines, avec des sièges pour gérer les débordements du buffet. Son bar lumineux Aquavit — levez les yeux pour admirer le traîneau à chiens suspendu au plafond — est un bon endroit pour des cocktails avant le dîner et des vues sur l’océan.

Mamsen’s est un petit restaurant servant une cuisine norvégienne pour le petit-déjeuner, le déjeuner et le thé de l’après-midi. Ce lieu de restauration rapide propose une variété de sandwiches ouverts, de la soupe aux pois cassés traditionnelle, des desserts, et des gaufres norvégiennes en forme de cœur faites à la commande qui étaient, pour moi en tout cas, irrésistibles.

Dans tout le navire, les passagers ayant des restrictions alimentaires sont invités à demander des substitutions appropriées.

Plusieurs bars correspondent à l’esprit convivial de la plupart des passagers se rendant en Antarctique. Le plus populaire est celui du Living Room, où tout le monde se retrouve pour lire, participer aux activités de groupe et échanger avec enthousiasme sur les débarquements du jour. En deuxième position en termes de popularité se trouve le Hide, un salon intime dissimulé sur le pont 1. Le jour, c’est un endroit calme pour lire ou faire une sieste tranquille après le déjeuner. Le soir, il prend une atmosphère de speakeasy, le barman servant des alcools haut de gamme dans une ambiance cosy, agrémentée d’une cheminée à vapeur d’eau. À l’avant du navire, le bar Pap dans l’Explorer Lounge est un bon endroit pour des cocktails avec vue ; le Viking Bar à l’extérieur du Manfredi’s et du Restaurant est pratique pour les apéritifs.

Où navigue le Viking Polaris

De octobre à mars, pendant l’été antarctique, le Polaris navigue vers le Continent Blanc depuis Ushuaia, en Argentine. Les itinéraires d’exploration antarctique de 13 jours de Viking commencent par une nuit à Buenos Aires, suivie d’un vol vers Ushuaia pour l’embarquement. Après une traversée de deux jours du passage de Drake, les passagers passent les sept jours suivants à explorer l’Antarctique avant de retourner à Ushuaia.

En mars, après une dernière croisière en Antarctique, le Polaris se dirige vers le nord, longeant la côte de l’Amérique du Sud, traversant le canal de Panamá, et s’arrêtant dans des villes comme New York et Toronto. Le navire atteint généralement les Grands Lacs en mai, où il passe l’été dans l’hémisphère nord avant de se diriger à nouveau vers le sud.

Excursions à terre

Comme c’est le cas sur tous les navires Viking, il y a au moins une excursion à terre gratuite chaque jour, selon les conditions météorologiques. Lors de mon voyage à bord du Polaris, nous avions généralement le choix entre deux options : une balade en Zodiac vers un site de débarquement — ou une visite des mers environnantes si le débarquement n’était pas possible — ou une excursion de 45 minutes sur ce que Viking appelle ses bateaux à opérations spéciales, chacun ayant une douzaine de sièges confortables. Pour contrôler la capacité à terre, les deux options doivent être réservées à l’avance. (En Antarctique, des vitesses de vent imprévisibles et des conditions maritimes en constante évolution signifient qu’aucun débarquement ne peut jamais être garanti, donc attendez-vous à des ajustements en cours de route : au milieu de ma croisière, le capitaine avait déjà révisé les sites de débarquement quatre fois.)

Néanmoins, plusieurs occasions de mettre le pied sur le septième continent se sont présentées. J’ai été époustouflé par la vue — et, honnêtement, l’odeur écrasante — de la colonie de pingouins Gentoo à Damoy Point. Selon la saison, d’autres espèces de pingouins seront présentes, tout comme des phoques de Weddell et des phoques à fourrure. Lors d’une excursion, j’ai eu un aperçu impressionnant de la queue fourchue d’une baleine à bosse, alors qu’elle était brièvement apparente à la surface de la baie de Fournier.

Lors d’une excursion sur le bateau à opérations spéciales, en filant à travers les îles Melchior, j’ai été surpris par l’immensité et la majesté des icebergs. Les invités peuvent également accéder à l’eau en s’inscrivant pour des visites guidées en kayak de deux personnes ; Polaris en transporte 12.

La seule activité avec un coût supplémentaire est une plongée de 30 minutes sur l’un des deux sous-marins à bord. Le voyage à 500 $ par personne, avec jusqu’à cinq autres passagers, descend jusqu’à 500 pieds sous la surface, à la recherche d’animaux incluant des pingouins et la rare méduse fantôme. Les sous-marins jaunes, pesant 11 tonnes, portent des noms plutôt amusants : Ringo et George ; le navire d’expédition Viking Octantis a pour jumeaux John et Paul.

Commodités et Divertissements

Le meilleur divertissement sur le Polaris est ce qui se passe à l’extérieur du navire, et le programme d’enrichissement à bord est axé sur la faune, l’histoire, la topographie et l’océanographie. Lors de ma croisière, il y avait de nombreuses discussions sur les animaux que nous allions voir et des briefings très détaillés, tenus dans le théâtre Aula, sur nos sites de débarquement. L’équipe de guides d’expédition de ma croisière comprenait un ornithologue, un spécialiste des cétacés, un naturaliste et un écotoxicologue. Ces scientifiques encourageaient la participation des invités à leurs recherches du monde réel, que ce soit en collectant des échantillons d’eau pour évaluer la présence de microplastiques ou en filmant sous l’eau pour mesurer l’abondance et la diversité de la vie marine de la région.

Le Polaris et son navire frère Octantis sont les seuls navires de croisière commerciaux autorisés à lâcher des ballons météorologiques dans l’atmosphère. Une fois par départ, les invités peuvent assister à un lancement ; les données des capteurs sur les ballons sont utilisées par les météorologues pour informer les prévisions météorologiques dans le monde entier.

En plus de toutes les activités d’expédition et scientifiques, les options de divertissement sont quelque peu limitées : attendez-vous à trouver des choses discrètes comme des cours d’art, des démonstrations de nœuds nautiques et des projections de films et de documentaires. Le soir, un duo musical classique ou contemporain se produisait dans le salon des Explorateurs et le Living Room, où des canapés et des chaises longues drapés de peaux de renne sont disposés autour de cheminées à vapeur d’eau. Lorsqu’ils ne se trouvaient pas sur la glace, mes compagnons de voyage s’occupaient avec des livres, des jeux de société et des moments de solitude. J’ai aimé me promener dans le navire et admirer les nombreuses peintures et photographies centrées sur le thème de l’exploration antarctique, qui sont détaillées dans une visite audio disponible via l’application mobile de Viking.

Les amateurs de spa, comme moi, devraient apprécier le sanctuaire du pont 2 du navire ; j’y ai trouvé un havre de paix après avoir passé des heures à terre. L’espace bien-être est rempli de thérapies traditionnelles nordiques chaudes et froides, comprenant des installations comme un jacuzzi, des lits thermiques, une « grotte de neige » de glace pilée, une douche seau, et un sauna. Il y a également un badestamp, ou bain à remous, avec une fenêtre toujours ouverte sur l’océan, pour profiter des paysages tout en se baignant.

Le Polaris dispose également d’un centre de fitness remarquablement spacieux, une partie équipée de machines cardio et l’autre d’un studio vaste avec un sol en bois pour le yoga, la méditation ou la musculation. (J’ai pu diffuser sans problème des séances d’entraînement Peloton sur mon téléphone dans la salle de gym, grâce au puissant Wi-Fi du navire.) Le navire possède également un salon de coiffure et, au pont 3, une petite boutique avec des objets divers — et très recherchées, des écussons de veste de l’Antarctique de Viking que mes compagnons passagers tenait à obtenir.

Offres adaptées aux familles

Ce n’est pas un navire pour les enfants : toutes les croisières Viking, y compris celles sur le Viking Polaris, sont réservées aux adultes, avec un âge minimum de 18 ans.

Accessibilité

Deux Nordic Junior Suites au pont 4 sont conformes aux normes ADA. Cela dit, Viking exige que tous les passagers se rendant en Antarctique présentent une attestation de médecin confirmant qu’ils sont en bonne santé pour voyager lors d’une telle expédition, sans problèmes de santé préexistants pouvant nécessiter une attention médicale avancée, ce qui n’est pas disponible dans ce coin reculé du monde. Étant donné que tous les débarquements en Antarctique sont « humides », avec les croisiéristes montant du navire vers un canot de sauvetage puis vers la terre dans de l’eau jusqu’aux mollets, certaines personnes à mobilité réduite peuvent ne pas trouver ces excursions pratiques, malgré les aménagements à bord.