Antigua, Guatemala, est l’une des destinations les plus élégantes d’Amérique centrale — voici où séjourner, faire du shopping et manger.

Il arrive un moment lors de toute longue marche où l’on commence à se demander pourquoi l’on a jamais pensé que cette randonnée était une bonne idée. Lors d’une marche de deux jours vers le sommet de l’Acatenango, le troisième plus haut volcan du Guatemala, ce moment est arrivé à un moment particulièrement humiliante : au moment où ma petite amie, Erin, et moi sommes arrivés au départ du sentier.

C’était un matin tempéré de mars, en saison sèche. Debout sur une colline parsemée des fleurs violettes éclatantes des jacarandas, nous avons tendu le cou pour admirer l’Acatenango, qui culmine à 13 045 pieds. L’ascension de sa face conique promettait d’être une immersion dans l’ordre naturel du Guatemala, nous faisant traverser une série d’écosystèmes, des terres agricoles aux forêts de nuages et de pins, jusqu’au cratère volcanique.

Mais comme de nombreux visiteurs qui entreprennent l’ascension, Erin et moi étions attirés par l’excursion principalement pour l’expérience à offrir près du sommet : camper sur un promontoire surplombant le volcan voisin, le Fuego, le plus actif d’Amérique centrale, connu pour peindre régulièrement le ciel nocturne de traînées de lave.

Nous nous attendions à ce que l’ascension soit éprouvante, mais c’était exactement le genre de défi d’endurance que Erin et moi aimons rechercher lorsque nous voyageons. Néanmoins, des années de randonnée ne nous avaient préparés ni l’un ni l’autre à ce sentier, qui montait à une pente brutale, disparaissant dans les nuages sans aucun virage pour adoucir l’inclinaison. À chaque pas en avant, nos pieds s’enfonçaient dans des gravillons si lâches que nous glissions en arrière de quelques centimètres — une sensation moins comme celle de gravir une montagne que celle de courir sur place, dans du sable mouvant. En quelques minutes, j’étais à bout de souffle. En une heure, la question de pourquoi nous pensions que c’était une bonne idée avait été remplacée par une question plus troublante : allions-nous réellement y arriver ?

Le Guatemala est connu pour séduire les visiteurs en quête d’aventure, qu’il s’agisse de routards attirés par ses paysages d’un autre monde, d’enthousiastes des antiquités attirés par ses ruines mayas, ou de quiconque pour qui la proximité des volcans — le pays en abrite 37 — déclenche une soif de primitif. Dans le contexte de notre voyage, cependant, la randonnée de l’Acatenango représentait quelque peu une exception, un couronnement accidenté d’une semaine indulgente et éclairante passée entre le lac Atitlán à l’ouest et Antigua à l’est. Bien qu’ils aient longtemps été des destinations de choix pour les voyageurs, ces lieux offrent aujourd’hui un aperçu de la façon dont le Guatemala — une nation d’une complexité et de contrastes saisissants — désire être embrassé non seulement pour ses extrêmes, mais aussi pour une décadence terre à terre qui lui est propre.

Le trajet de la ville de Guatemala au lac Atitlán m’a rappelé ma visite huit ans plus tôt. Je me souvenais comment le pays vous enveloppe instantanément, brouillant les frontières entre passé et présent et faisant en sorte que d’où que vous veniez, cela semble soudain très loin. Autrefois le berceau de la civilisation maya, le Guatemala a plus tard été annexé par l’Espagne et le Mexique. Près de la moitié de ses 18 millions d’habitants s’identifient comme indigènes, leurs coutumes se mêlant au catholicisme romain pour former un décor culturel distinctif à la vie quotidienne.

Alors que les rues encombrées cédaient la place à des paysages ruraux luxuriants, nous naviguions sur des routes sinueuses grouillantes de camions à la calandre baroque et de motos crachotantes avec des femmes en vêtements mayas traditionnels assises en amazone à l’arrière. Après une série de virages serrés à couper le souffle, nous sommes arrivés au lac. Entouré de trois volcans, et plus de 1 000 pieds de profondeur dans certaines sections, c’est un endroit où l’on pourrait facilement croire que le big bang s’est produit juste avant votre arrivée. Nous avons fait une pause à Casa Palopó, un hôtel où j’avais passé quelques heures brèves mais mémorables lors de ma dernière visite. Autrefois une élégante résidence aux murs de stuc — avec six chambres ajoutées en 2017, en plus d’une villa supplémentaire sur une colline — l’endroit ressemble à une anomalie dans un pays où la plupart des hébergements s’adressent aux routards et aux groupes de touristes. Le lendemain matin, nous avons pris un petit bateau à travers le lac jusqu’à San Juan La Laguna, l’un des nombreux villages mayas qui jalonnent le rivage. Depuis l’eau, les hameaux ressemblent à des confettis jetés dans la jungle — un contraste frappant avec les domaines luxueux que nous avions vus en circulant autour.

À lire aussi : Les 10 villes préférées des lecteurs de Travel + Leisure en Amérique Centrale et du Sud en 2023

De telles disparités sont déconcertantes mais pas rares dans un pays où la pauvreté est endémique et où de profondes inégalités ont conduit à une guerre civile brutale de 1960 à 1996. Ces tensions demeurent palpables et, nous avons appris, alimentent un exode de citoyens guatémaltèques. Mais nous avons aussi commencé à comprendre la frustration, exprimée par de nombreux locaux durant notre séjour, que le pays ait été mal compris dans l’imaginaire populaire — trop peu de gens reconnaissent la richesse de sa culture et l’éventail des activités, sans parler de l’esprit accueillant que l’on rencontre partout où l’on va.

San Juan La Laguna était une ruche d’activité lorsque nous avons accosté : de la viande mijotant sur des grils de fortune dans des ruelles non pavées ; des femmes en huipils ornés, portant des fagots de bois sur leurs têtes et leurs dos ; de jeunes hommes vendant des bonbons faits maison dans des sacs en jute. L’artère principale, où les fèves de cacao étaient la principale monnaie jusqu’au milieu des années 1500, était bordée de galeries exposant des œuvres d’art régionales. Le Café San Juan semblait être simplement un café rustique, mais la devanture donnait sur une petite ferme qui offrait une éducation tactile sur la culture du café : de petites plantes à différents stades de floraison, des fèves en train d’être récoltées, séchées au soleil, et enfin torréfiées et emballées. C’était un coin de l’économie du pays en miniature — et un rappel rafraîchissant que, même aujourd’hui, l’authenticité est plus qu’un simple concept marketing.

Plus loin dans la rue, après un arrêt dans un magasin spécialisé dans les plantes médicinales, nous sommes entrés dans la Coopérative de Tissage des Femmes de Codeas, où les textiles sur vente avaient été fabriqués par des femmes mayas locales. L’une d’elles nous a donné un cours improvisé sur la façon dont le coton est cueilli, tiré et teint en utilisant les ressources naturelles de la région : un brun fumé provient de l’écorce d’avocat, un vert fluorescent des feuilles de romarin, un rouge riche des insectes roly-poly écrasés.

Peu après, nous étions de retour sur le bateau, traversant le lac pour le déjeuner à San Marcos, une forteresse hippie depuis les années 1970 qui a récemment ensorcelé les disciples du bien-être citadins et les curieux de l’ayahuasca. Nous avons grimpé une route escarpée en tuk-tuk, esquivant des poules et des chiens errants avant d’atteindre une impasse devant un mur de végétation. Il était difficile d’imaginer quoi que ce soit de nouveau surgir le long des sentiers bien rodés, pourtant, un quart de mile plus loin, nous sommes tombés sur La Casa Zapote.

Avec son extérieur en blocs de béton non peints et en acier armé exposé, l’hôtel donnait l’impression d’être encore en construction, mais lorsque nous avons franchi le seuil, nous avons découvert une cour entourée de colonnes contenant un restaurant italien, El Artesano. Composé d’une poignée de tables rustiques en plein air et ombragées par un toit en métal ondulé, il se spécialise dans des plateaux de fromages et de viandes séchés par le chef, Dietrich Gantenbein, un Guatémaltèque d’ascendance suisse qui est un habitué de la région. Sirotant un Cabernet Sauvignon chilien, nous avons grignoté et perdu la notion du temps. Nous sommes retournés à l’hôtel alors que le jour cédait la place à la nuit.

Ces moments décontractés et inattendus ont apporté l’une des plus grandes révélations lors de cette visite au Guatemala. Lors de mon précédent voyage, j’étais constamment en train de voler d’une vue ou d’une activité à l’autre, comme c’est souvent le cas pour beaucoup de gens. Stimulant, ce type de voyage peut l’être, mais cette fois, j’ai réalisé à quel point l’attrait du pays provient d’une force mystique, presque gravitationnelle, qui se déploie mieux en ralentissant, en prenant son temps, et en se laissant aller au moment dans lequel on se trouve. Après nos trois jours au Casa Palopó, chacun se terminant par un coucher de soleil hallucinant, Erin et moi ressentions une ivresse qui ne ferait que s’intensifier et s’élargir au cours des prochains jours.

À lire également : Les meilleures stations balnéaires d’Amérique Centrale

Fondée au début du XVIe siècle, Antigua a été la capitale du Guatemala pendant près de 250 ans. En 1773, après de nombreux tremblements de terre, inondations, et éruptions volcaniques, les Espagnols se sont déplacés vers ce qui est maintenant la ville de Guatemala. En 1979, Antigua a été classée au patrimoine mondial de l’UNESCO. Une grande partie de son attrait réside dans la sensation transportante que peu de choses ont changé depuis le départ des Espagnols : l’architecture baroque ornée, les places publiques bien entretenues, les marchés labyrinthiques dans lesquels on peut se perdre pendant des heures — tous émergeant du même réseau accueillant et élégant.

Nous logions à Villa Bokéh, une propriété élégante qui a ouvert ses portes en 2021 en périphérie de la ville. C’est un monde de raffinement au bout d’une longue allée ombragée par de la vigne jade. Cachée derrière une imposante porte en bois se trouve la hacienda principale, un domaine de grandeur blanchie à la chaux donnant sur un étang tranquille. Au loin, j’apercevais le Volcán de Agua, le volcan qui domine la ville.

Villa Bokéh a été construite comme maison familiale par un photographe américain, Mitchell Denburg, qui y a vécu avec sa femme guatémaltèque, la photographe et artiste Lissie Habie. Pendant la pandémie, elle a été soigneusement transformée en hôtel par le Grupo Alta, la même société locale d’hospitalité qui exploite Casa Palopó depuis 2010. La semaine précédant notre arrivée, la dernière de ses 15 chambres avait été achevée — chacune étant une variation unique et texturée du patrimoine du pays.

Une fois installés dans notre suite aérée à l’étage, j’ai rencontré Claudia Bosch, présidente du Grupo Alta, dans l’une des grandes salles donnant sur le vaste patio. En sirotant un apéritif, l’hôtelière, qui est née et a grandi dans la ville de Guatemala, a clairement exprimé qu’elle voyait ses établissements non seulement comme des lieux de luxe où séjourner, mais comme un moyen de changer la perception du Guatemala.

« Dites à quelqu’un que vous allez au Mexique ou au Costa Rica et ils vous diront des endroits où séjourner, des lieux à voir, mais dites à quelqu’un que vous allez au Guatemala et la première chose qu’ils disent, c’est d’être prudent, » a-t-elle déploré, en secouant la tête. Bien que Bosch s’attende à cette réaction, alors que le crime lié aux cartels de la drogue continue de sévir dans certaines parties de l’ouest du Guatemala, elle a exprimé son irritation quant à tout ce que le pays reste mal compris. « Nous sommes connus comme ce bijou caché, » a-t-elle poursuivi. « Mais, franchement, nous en avons assez d’être ‘cachés.’ »

À lire aussi : 8 traditions artisanales importantes à travers le monde

Ce sentiment peut sembler comme le slogan officieux d’Antigua, une ville qui, malgré son antiquité, n’est guère suspendue dans l’ambre. Ce soir-là, Erin et moi avons flâné dans des rues bordées de bâtiments majestueux, finissant par nous retrouver dans la salle à manger minimaliste de Quiltro.

Rodrigo Salvo, le chef mince et souriant de Quiltro, est passé à notre table au début du repas. Le restaurant, a-t-il expliqué, était une extension de sa relation personnelle avec le Guatemala. Originaire du Chili, il s’est installé à Antigua après avoir parcouru le monde et fait un passage à Noma, le temple de la cueillette à Copenhague. « En plus d’avoir un climat parfait, au Guatemala, tout dans la vie est un processus lent et artisanal, » a-t-il dit. « C’est cela qui m’a attiré ici. »

Ce qui a suivi était un festin de 12 plats accrocheurs : mangue marinée parsemée de sel noir, dorade accompagnée de chicharrones faits de peau de poisson croustillante, chou-fleur reposant dans une mare de lait rendu à partir de chou-fleur caramélisé. Là où de tels repas dans les grandes villes peuvent rapidement sembler prétentieux, cette expérience était marquée par une sincérité contagieuse. À un moment donné, Erin, amatrice de bonne cuisine mais opposée aux fioritures gastronomiques modernes, s’est retrouvée émue entre les bouchées. « Ça a l’air fou, » a-t-elle dit, « mais on dirait que l’on peut vraiment goûter combien cela compte pour lui. »

Une alimentation de ce type n’est plus l’exception à Antigua, où d’autres jeunes chefs se forgent une niche qui semble très distincte des cafés pour routards et des établissements à nappes blanches guindés qui ont longtemps dominé. Le jour suivant — après avoir visité des boutiques comme Que Onda Vos, qui vend des articles ménagers conçus par la propriétaire belge Hanne De Wyngaert et fabriqués par des artisans guatémaltèques — nous avons fait une pause déjeuner chez Nana. Le restaurant et la boutique de vêtements vintage, ouverte pendant la pandémie, sont sans aucune honte à la mode, avec des chaises à dossiers en canne des années 50 et un bar élégant ombragé par de fougères suspendues, contrastant avec la cour intérieure rustique. La nourriture et les boissons étaient bien loin des repas dont je me souvenais de mon précédent voyage : crudo de vivaneau avec betteraves marinées et crumble de miso, pain au levain cuit sur place et servi avec un houmous de petits pois frais, un exquis rum sour avec une légère touche de wasabi.

« Je ne suis pas sûr que cela aurait fonctionné il y a cinq ans, » a déclaré Rodrigo Aguilar, le chef et propriétaire de Nana. Son premier restaurant était Kombu, un endroit à ramen à des prix attrayants pour les routards. Mais ayant appris son métier au WD-40 de New York, Aguilar voulait ramener un peu de cette magie culinaire dans son pays natal. La pandémie lui et sa femme, Sharon Azañon, qui dirige la boutique vintage, leur a permis de concevoir Nana sous un autre angle. « Plutôt que de penser à ce que d’autres veulent, qu’il s’agisse de touristes ou de personnes riches de la ville de Guatemala venant pour le week-end, nous avons eu le temps de réfléchir à l’endroit où nous voulions aller, » a-t-il expliqué. « Nana est essentiellement cela — nous faisons notre truc et vous invitez à entrer, ce qui n’a pas été la façon dont l’hospitalité a tendance à être abordée dans ce pays. »

Alors que nous parlions, je ne pouvais m’empêcher de remarquer l’un des tatouages d’Aguilar : un paysage couvrant son avant-bras, qui s’est avéré être la vue depuis le sommet du Tajumulco, le plus haut volcan du Guatemala. Bien qu’entourés de volcans partout où nous allions, dans notre torpeur langoureuse, j’avais oublié que, le lendemain matin, Erin et moi étions censés partir pour l’Acatenango, qui n’était qu’à quelques miles de là. J’ai mentionné cela à Aguilar et lui ai demandé s’il avait des conseils à donner.

« Oh, mec, il n’y a rien de tel, » a-t-il dit, un éclat rusé dans les yeux. « Mais laissez-moi vous dire : ça va être très, très dur. »

Au moment précis où j’étais si épuisé lors de notre randonnée que je ne pensais pas tellement à faire demi-tour qu’à me relâcher et à rouler vers l’arrière, il se passa quelque chose : le paysage autour de nous subit un changement rapide et dramatique, comme cela arrive souvent au Guatemala. L’immensité punissante que nous avions traversée ce matin-là se transforma en une forêt de nuages de fougères gigantesques et d’arbres étouffés par la mousse. L’inclinaison demeurait brutale, mais le sol humide, et la prise que cela offrait, changeait toute l’expérience.

Plus d’idées de voyage : Alaska Airlines ajoute de nouvelles routes vers l’Amérique Centrale et le Mexique pour l’hiver — ce qu’il faut savoir

« Ce premier tronçon est le plus difficile, » remarqua notre guide, Mario Ramirez, alors que nous admirions une vue qui s’étendait maintenant jusqu’à la côte pacifique. « Le reste sera peut-être pas facile, mais possible. »

Un homme agile qui irradie une énergie positive, Ramirez travaille avec Trek Guatemala, en plus de proposer des visites de groupe et privées de l’Acatenango. Son expertise était évidente dans les itinéraires qu’il choisissait, qui nous éloignaient des autres groupes de randonneurs et nous donnaient l’impression envoûtante d’avoir le volcan pour nous.

Environ cinq heures en montée plus tard, nous sommes arrivés au campement. La forêt de nuages avait laissé place à un paysage embrumé de pins élancés.

« Et maintenant, » a déclaré Ramirez, « le spectacle commence. »

L’air raréfié portait un frisson alors que des nuages tourbillonnaient autour de nous — et, de manière vertigineuse, en dessous de nous — à des vitesses de time-lapse. Bientôt, le soleil commença à se coucher et le ciel s’éclaircit, révélant notre voisin, le Fuego — son sommet triangulaire noir contre un fond violette-orange. Pendant que Ramirez allumait un feu et préparait un repas de légumes sautés, Erin et moi observions le Fuego entrer en éruption environ toutes les 15 minutes. Chaque explosion était précédée d’un gargouillement primitif qui laissait place à des éclats de lave.

À l’aube le lendemain matin, nous devrions grimper au sommet, ce qui promettait d’être épuisant. Et la descente vers la ville représenterait un défi considérable pour nos cuisses, nos genoux et notre ego. Mais à ce moment-là, nous étions simplement contents d’admirer la splendeur féroce du volcan, encadré par un ciel étoilé scintillant.

Amérique centrale Antigua attractions touristiques aventure en voyage centrale conseils de voyage culture guatémaltèque dAmérique des Destinations destinations élégantes élégantes est expérience locale Faire faire du shopping gastronomie Guatemala guide de voyage hébergement à Antigua les Lune manger Où où séjourner restaurants à Antigua séjourner shopping shopping à Antigua tourisme vacances à Antigua Voici voyage en Amérique centrale voyager