J’ai randonné à travers des canyons étroits et des ruines anciennes, fait du shopping pour des couvertures en alpaga douillettes et séjourné dans les nouveaux hôtels décadents du sud du Pérou.

Les rayons du soleil se déversaient sur les collines enneigées du sud du Pérou, déclenchant la migration matinale des condors, les plus grands oiseaux de proie de la planète. À première vue, dans cette heure indigo, il n’y avait qu’un seul oiseau. Il surfait sur les courants thermiques sans jamais avoir à battre des ailes, montrant une grâce et une sérénité qui, à y regarder de plus près, démentaient son visage maladroit. Puis trois autres condors apparurent, glissant dans le profond trou béant si près de ma falaise que je pouvais sentir leurs courants d’air.

Les cultures pré-incas considéraient ces oiseaux comme des messagers des dieux, expliqua Vladimir Canazas, mon guide de SA Expeditions. “Le sentiment de voir ces condors de près est si émouvant qu’il m’affecte à chaque fois,” dit-il. J’ai rapidement compris pourquoi. Les quarante condors qui nichent le long de ce tronçon du canyon semblaient indifférents aux foules qui, enchantées par leurs acrobaties, s’émerveillaient d’en haut. Juste à l’ouest de nous, le Canyon de Colca plongeait comme un abîme, taillant une cicatrice dans les Andes deux fois plus profonde que le Grand Canyon.

Malgré sa beauté, peu d’Américains ont entendu parler du Canyon de Colca. Pendant des décennies, le canyon et la ville voisine d’Arequipa, la deuxième plus grande ville du Pérou, étaient hors radar pour les étrangers. Mais au cours des dernières années, de nouvelles routes pavées ont rendu la région plus accessible, et l’ouverture de plusieurs hébergements haut de gamme en a fait un endroit confortable pour quelques jours d’aventure.

Je suis venu au Canyon de Colca pour randonner parmi des ruines anciennes et des champs en terrasses plus vieux encore de pommes de terre, de haricots de Lima et de quinoa. Canazas et moi avons suivi des sentiers poussiéreux près du bord aride du canyon jusqu’à des ruines comme la forteresse de Chimpa, une petite citadelle avec des vues panoramiques. Nous avons arpenté les anciens chemins d’Uyo Uyo, un établissement pré-inca datant du XIVe siècle, où les cactus San Pedro enroulent désormais les maisons en pierre.

La nuit, je me suis détendu dans l’un des 20 cottages ombragés par des eucalyptus à Las Casitas, un hôtel Belmond, situé dans le Canyon de Colca, qui se trouve sur une ferme d’alpagas. (Les animaux qui paissent servent aussi de paysagistes de fait de la propriété.) Au restaurant Curiña, j’ai dîné un risotto et des artichauts avant de me retirer dans ma piscine extérieure chauffée avec un Sancayo Sour (pisco mélangé avec du fruit de cactus) pour apaiser mes muscles endoloris et scruter le ciel noir pour observer la Croix du Sud.

Après deux nuits dans le Canyon de Colca, Canazas et moi avons conduit quatre heures au sud à travers la Réserve Nationale de Salinas & Aguada Blanca, où les zones humides grouillaient de flamants roses et de vigognes craintives, jusqu’à Arequipa. Nichée entre trois volcans majestueux, elle est souvent désignée comme la Ville Blanche en raison de la roche volcanique claire utilisée dans plusieurs bâtiments de l’époque coloniale. Depuis sa fondation en 1540, Arequipa a été un terreau pour les intellectuels et les rebelles politiques, y compris le romancier, prix Nobel et écrivain le plus célèbre du Pérou, Mario Vargas Llosa. (Il y a même une maison-musée dédiée à Vargas Llosa.)

En marchant dans les rues pavées d’Arequipa vers le monastère de Santa Catalina, passant devant des cours fleuries et des façades baroques, je n’ai pu m’empêcher de me sentir en Italie du Sud plutôt qu’en Amérique du Sud. Cirqa, une petite propriété Relais & Châteaux ouverte en 2019, a une apparence européenne. Lorsque j’ai franchi le seuil du hall voûté de cet ancien monastère, j’ai absorbé l’atmosphère ecclésiastique dans le silence, alors que l’odeur du palo santo et de muna, la menthe andine, flottait dans l’espace. Les 11 chambres, spartiates, offrent une impression de grandeur grâce à leurs murs épais en pierre et leurs lustres en fer. Le soir, la terrasse sur le toit était un endroit charmant pour observer les cimes enneigées des montagnes s’illuminant d’une teinte ambrée à la lumière du soir.

Arequipa est le foyer de l’industrie florissante de l’alpaga au Pérou, et j’ai trouvé des pulls et des couvertures douillettes dans des boutiques comme Kuna et Sol Alpaca, toutes deux à quelques pas de l’hôtel. La scène gastronomique de la ville, quant à elle, était aussi unique que son caractère — l’UNESCO a désigné Arequipa comme Ville de Gastronomie en 2019. J’ai essayé le chupe de camarones, une soupe de crevettes de rivière, et des côtes d’agneau dans des établissements locaux comme Chicha et La Nueva Palomino. Les plats copieux me permettraient d’assurer mes randonnées quotidiennes dans la vallée verdoyante de Chilina et le canyon étroit de Quebrada de Culebrillas.

Trois volcans dominent Arequipa comme d’énormes géants : Pichu Pichu (5 669 mètres), Chachani (6 060 mètres) et Misti (5 823 mètres). Ce dernier est conique de manière caricaturale et notoirement capricieux. “Si Misti connaît une forte éruption un jour, nous serons tous morts,” dit Canazas, les yeux écarquillés, lorsqu’il apparut pour la première fois à notre arrivée en ville. “Nous deviendrons le nouveau Pompéi du jour au lendemain.” Prenant son avertissement au sérieux, j’ai entrepris une descente en VTT solo sur le voisin paisible de Misti, Pichu Pichu, mon dernier jour. La descente faisait plus de 900 mètres. J’ai zigzagué sur une route à voie unique depuis le sommet couvert de broussailles jusqu’aux champs en terrasses en contrebas. Tout au long de ma descente, le soleil couchant se transformait d’ambre à or. Dans ces moments fugaces de chute libre, j’imaginais être un avec les condors. Je volais, avec autant de grâce que je pouvais rassembler, et je rentrais chez moi.

Une version de cette histoire est parue dans le numéro d’octobre 2023 de Travel + Leisure sous le titre “Peak Peru.”