Cette île des Caraïbes offre une plongée et du snorkeling de classe mondiale — et se trouve le long de la deuxième plus grande barrière de corail au monde.

Émergeant au-dessus des vagues aquamarines qui cachent le deuxième plus grand récif corallien du monde, Ambergris Caye au Belize a d’abord attiré les aventuriers. Attirant des amateurs d’expériences uniques, comme la plongée dans les profondeurs du Grand Trou Bleu ou la chasse au tarpon de 45 kilogrammes lors de sorties en mer, cette île des Caraïbes est synonyme d’aventure.

Des hôtels et des complexes de plus en plus grands et animés, y compris un établissement de Six Senses prévu pour être inauguré plus tard cette année, commencent à émerger le long de ses plages de sable blanc alors qu’Ambergris Caye entre sous les projecteurs. “Les visiteurs découvrent qu’il y a tant de choses à faire à Ambergris Caye, au-delà de la pêche et de la plongée qui ont d’abord attiré les gens ici”, explique Scott McArdle, directeur général d’Alaia Belize, Autograph Collection. “En l’espace d’une seule journée, vous pouvez déguster la cuisine traditionnelle bélizienne sur la plage, visiter des ruines mayas, et même naviguer vers la charmante petite Caye Caulker.”

Malgré l’attrait croissant de l’île parmi les voyageurs de luxe, son côté aventureux continue d’attirer une clientèle éclectique prête à ouvrir une noix de coco et à se détendre au rythme insulaire. Avec de vastes étendues de forêts de mangroves enchevêtrées et des littoraux inchangés, Ambergris Caye accueille les deux types de voyageurs avec quelque chose de particulièrement spécial.

Meilleurs hôtels et complexes

Alaia Belize, Autograph Collection

Des suites spacieuses, un spa complet, et un restaurant et un bar différents à essayer chaque soir font de l’Alaia Belize le chouchou d’Ambergris Caye. Une piscine à débordement sur le toit, réservée aux adultes, est un endroit privilégié pour des cocktails au coucher du soleil, offrant une vue à 360 degrés sur l’île et la mer. Vous ne voudrez probablement jamais partir, mais si cela se présente, le concierge peut organiser tout, des charters de pêche en haute mer aux randonnées vers de lointaines ruines mayas profondément dans la jungle. Vous pouvez même obtenir votre certification PADI dans le centre de plongée et d’excursions de snorkeling de l’établissement.

Mahogany Bay Resort & Beach Club, Curio Collection by Hilton

Avec plus de 200 chambres réparties sur sa collection de cottages, suites et villas, le Mahogany Bay Resort & Beach Club est l’un des plus grands complexes du Belize. Malgré sa taille, son engagement inégalé envers le patrimoine local, l’artisanat, et un service impeccable lui donne l’impression d’être un établissement de type boutique. Un des équipements préférés est le club de plage privé de l’hôtel, accessible par bateau-taxi et disposant d’un bar et grill au plein service, ainsi que de cabanes et de hamacs suspendus au-dessus d’eaux impossiblement claires.

Matachica Resort & Spa

Le slogan “privé par nature” du Matachica Resort & Spa, faisant partie des Small Luxury Hotels of the World, semble parfaitement adapté à ce sanctuaire caché au bord de l’eau. Des casitas au toit de chaume directement sur le sable offrent une invitation instantanée à se détendre. Cette tranquillité est agrémentée de saveurs caribéennes audacieuses au Mambo et d’heures heureuses animées par une musique live au Danny’s Treebar, autour de l’un des vieux arbres de la propriété.

Victoria House Resort & Spa

L’un des premiers grands complexes ouverts dans le pays il y a plus de quarante ans, le Victoria House Resort & Spa a des années d’expérience à perfectionner l’art des vacances en bord de mer au Belize. Répartis sur 10 acres de sable, il y a seulement 42 chambres, casitas et villas qui allient luxe moderne et ambiance décontractée des Caraïbes, bien que le bar de plage de style palapa original, Admiral Nelson’s, reste l’endroit où il faut être.

Meilleures choses à faire

Faites du snorkeling ou de la plongée dans la réserve marine de Hol Chan.

Les eaux protégées de la réserve marine de Hol Chan se trouvent à quelques miles au sud d’Ambergris Caye, abritant certaines des zones les plus riches du récif barrier du pays, comprenant les meilleurs sites de snorkeling et de plongée qui feront rêver. L’allée Shark Ray est une zone particulièrement populaire auprès des visiteurs qui osent faire du snorkeling aux côtés de tortues, de raies pastenagues et même de requins nourrices qui glissent paisiblement à travers les eaux cristallines.

Allez pêcher.

Avant que les nouveaux complexes magnifiques ne commencent à mettre Ambergris Caye sur la carte des vacanciers, les pêcheurs affluaient vers des cabanes de pêche rudimentaires pour profiter de longues journées à la recherche du “Grand Slam”, c’est-à-dire attraper des bonefish, tarpons et permit. La pêche de classe mondiale le long des récifs de l’île, dans les flats peu profonds, et au cœur de l’océan bleu profond fait des charters de demi-journée et de journée entière l’un des meilleurs moyens de passer le temps, que vous soyez débutant ou pêcheur expérimenté.

Visitez Secret Beach.

“Secret Beach est le pire secret d’Ambergris Caye”, plaisante Beth Clifford, propriétaire de Mahogany Bay Resort & Beach Club. Elle estime que jusqu’à 80 % des clients de son complexe font un trajet de 45 minutes vers le nord pour découvrir tout le battage médiatique. Les eaux peu profondes et claires de la côte ouest de l’île lécheraient du sable blanc bordé de bars et de restaurants réputés pour placer des tables ombragées directement dans l’eau pour garder les clients au frais. Attendez-vous à une ambiance vibrante, peut-être trop agitée pour certains, à tout moment de la journée.

Faites une excursion d’une journée dans la jungle.

“Le Belize est connu pour l’expérience ‘sable et pierre’, où les visiteurs passent quelques jours sur le continent dans un lodge de jungle à la recherche des ruines mayas et apprennent à faire du chocolat avant de passer quelques jours supplémentaires sur les îles”, explique McArdle. Mais depuis Ambergris Caye, passer la journée à explorer des pyramides mayas et des sites archéologiques constitue une excursion d’une journée facile. Les prestataires de circuits et les concierges des hôtels peuvent organiser toute l’expérience pour vous permettre de revenir à temps pour l’heure de l’apéritif au bord de la mer.

Meilleurs restaurants

Elvi’s Kitchen

Lorsque Doña Elvia a commencé à servir de la nourriture depuis une petite fenêtre de vente à emporter chez elle à San Pedro il y a presque quatre décennies, elle n’aurait jamais pu imaginer qu’un jour sa cuisine serait considérée comme l’une des meilleures de Ambergris Caye. Elvi’s Kitchen est maintenant une favorite des habitants et des touristes pour des plats comme du poisson frais préparé dans une sauce adobo maya et même des plats végétaliens et végétariens uniques comme le ceviche de noix de coco et le curry.

Restaurant Caramba

La nourriture au restaurant Caramba est si fraîche “qu’ils vous laisseront choisir le poisson exact que vous voulez manger pour le dîner”, dit Richard Evanich, directeur général de Mahogany Bay Resort & Beach Club. Un menu chargé en fruits de mer, offrant tout, de la pieuvre et du vivaneau aux queues de homard, propose des plats inspirés des Caraïbes et du Mexique dans ce qui est l’un des restaurants les plus populaires de San Pedro.

El Fogón

De gigantesques casseroles remplies de soupes, ragoûts et currys mijotent sur des flammes nues chez El Fogón, un incontournable de San Pedro, connu pour utiliser des techniques de cuisson ancestrales afin de réaliser des plats béliziens savoureux tels que le ragoût de boeuf et la soupe de poisson accompagnée de riz à la noix de coco. Ouvert du lundi au samedi pour le déjeuner et le dîner, ce petit restaurant est souvent très fréquenté, il est donc recommandé de réserver.

Blue Bayou

Le premier restaurant sur pilotis et bar de Secret Beach, Blue Bayou a inspiré les repas maintenant si populaires dans l’eau à l’endroit le plus secret d’Ambergris Caye. Des bières fraîches et des cocktails glacés sont incontournables, mais un menu étonnamment varié de plats allant du ceviche et du poisson grillé aux beignets de conque frits attendent aussi les baigneurs.

Neri’s Tacos

Demandez à un local où prendre un repas économique à San Pedro, et ils ne manqueront pas de recommander Neri’s Tacos, où la cuisine mexicaine authentique rappelle que la frontière n’est qu’à un jet de pierre. Situé à seulement deux pâtés de maisons de l’aéroport, c’est un arrêt populaire pour les visiteurs dès leur arrivée sur l’île.

Zones à visiter

San Pedro

Trois rues principales traversent San Pedro, la seule ville d’Ambergris Caye, du nord au sud. Malgré sa petite taille, San Pedro abrite un mélange de sociétés de tourisme, d’hébergements abordables et de restaurants et bars qui s’adressent à tous, des pêcheurs aguerris et des routards à petit budget aux vacanciers se dirigeant vers les complexes. Elle se situe juste en dessous d’un dénivelé dans l’île, traversé par un pont, marquant les côtés nord et sud distincts de l’île.

L’extrémité nord

Traversez le pont depuis San Pedro et ressentez la tranquillité en allant vers le nord à travers des étendues principalement inexplorées de forêts de mangroves qui bordent de belles plages le long de la côte. Beaucoup des complexes plus grands et plus haut de gamme de l’île se trouvent dans cette partie de l’île, mais si vous allez trop loin, vous rencontrerez des routes cahoteuses qui rappellent qu’il est souvent plus facile de voyager par voie maritime à Ambergris Caye.

L’extrémité sud

La partie sud d’Ambergris Caye abrite San Pedro, mais allez encore plus au sud pour une zone plus calme parsemée de résidences privées, de villas et d’une poignée de complexes qui exploitent au mieux la belle plage de l’île. Avec de meilleures routes, il est plus facile d’accéder à cette partie de l’île.

Meilleur moment pour visiter

Le meilleur moment pour visiter Ambergris Caye est entre décembre et avril, lorsque des journées ensoleillées et agréables transforment l’île en un havre de plage dont les visiteurs épuisés par l’hiver rêvent. Les mois de mai et juin constituent une belle saison intermédiaire où des prix plus bas et un temps agréable convergent, mais gardez à l’esprit que la saison des ouragans de l’Atlantique s’étend de juin à novembre et entraîne des risques de tempêtes tropicales.

Les pêcheurs se rendent à Ambergris Caye toute l’année, bien que les guides locaux affirment qu’il est particulièrement facile d’attraper les espèces les plus recherchées entre juin et début septembre. Les snorkelers et plongeurs dévoués feraient mieux de réserver un voyage pendant les mois les plus secs, entre décembre et avril, lorsque la visibilité sous-marine inégalée offre à Ambergris Caye certaines des eaux les plus claires au monde.

La convergence de la fête de l’indépendance du Belize et du jour festif de St. George’s Caye au début de septembre amène festivals locaux, parades, carnavals et plein de plats traditionnels béliziens sur l’île. “C’est un excellent moment pour découvrir un peu plus la culture locale et c’est aussi le moment le plus abordable pour visiter l’île”, explique McArdle.

Comment s’y rendre

Pour la plupart, le voyage vers Ambergris Caye commence par l’arrivée à l’aéroport international Philip S. W. Goldson de Belize City (BZE). United Airlines propose le plus de vols vers Belize City de tous les transporteurs, avec des services directs depuis Houston, Newark, Chicago, San Francisco, Los Angeles et Denver. Cependant, plusieurs grands transporteurs offrent également des vols vers la ville depuis différentes régions des États-Unis, certains avec une fréquence saisonnièrement dépendante.

Depuis Belize City, un court vol de 15 minutes à bord d’un petit appareil de transporteurs locaux comme Tropic Air ou Maya Island Air relie les voyageurs à l’aéroport de San Pedro (SPR). Les vols partent des aéroports international et municipal de Belize City et offrent des vues à couper le souffle sur les eaux bleu électrique des Caraïbes, rendant le voyage encore plus mémorable. Alternativement, des taxis aquatiques et des ferrys relient l’île à la ville, effectuant plusieurs trajets quotidiens.

Comment se déplacer

Le centre-ville de San Pedro est compact et accessible à pied, donc la plupart des visiteurs séjournant près du centre-ville n’auront pas à se soucier du transport une fois installés. Ceux qui séjournent un peu plus loin de la ville, ou simplement à la recherche d’un peu plus d’aventure, adoreront que les voiturettes de golf sont le mode de transport le plus populaire de l’île. Elles sont disponibles à la location dans des magasins locaux comme Carts Belize ou auprès de certains des plus grands hôtels et complexes de l’île.

“Prendre la route en voiturette de golf et explorer l’île, en particulier ses plages les plus isolées, a un certain attrait”, explique McArdle, “mais le meilleur moyen de se déplacer sur l’île est vraiment par bateau.” Évitez les routes inégales et non pavées sur les étendues moins explorées de l’île en contournant les rivages, surtout lorsqu’il s’agit de destinations comme Secret Beach.