Cette auberge en Patagonie chilienne est le voyage le plus hors des sentiers battus que j’ai jamais fait — avec des randonnées vers des sommets et des vallées sans nom, abritant plus de moutons que de personnes.

Alors que l’hélicoptère descendait autour d’un sommet de montagne dans les Andes, nous avons commencé à suivre les nuages en forme de serpent planant au-dessus du Rio Palena, une rivière sculptant sa vallée éponyme. C’était notre deuxième tentative en deux jours pour atteindre “La Dernière Danse de Sasha”, un glacier à 6 000 pieds d’altitude situé à environ 15 minutes de vol de l’Eleven Rio Palena Lodge à Los Lagos, au Chili. Une légère pluie frappait doucement le pare-brise de l’AStar monomoteur – le même type d’hélicoptère qui s’est posé sur le mont Everest. Il était peint comme le Magic School Bus avec des coccinelles sur la porte et une libellule sur la queue.

Notre pilote, Pablo, s’est rapproché pour voir si les nuages de couleur charbon couvraient le sommet de la montagne ou étaient assez dispersés pour que nous puissions atterrir en toute sécurité et faire une randonnée au sommet. «Ces vallées ont toutes des comportements différents », a déclaré Pablo, ajoutant qu’il donnerait aux nuages une autre minute. «Nous irons jusqu’à ces arbres et verrons ce qui se passe.»

Des chutes d’eau s’écoulaient comme des veines à travers les montagnes à mesure que nous nous approchions lentement, mais les nuages étaient trop bas, trop concentrés, semblant presque être de la fumée d’un volcan, si bien que nous avons décidé de faire demi-tour et de retourner au Rio Palena Lodge. À notre retour, la bruine était si légère que j’ai décidé de faire une promenade le long des rives de la rivière, qui touche directement à la propriété. Mis à part un unique bateau de pêche, j’étais totalement seul. Une ferry-raft reliant les deux rives constitue le principal accès à cette zone du district des lacs chilien, mais je ne l’ai vu qu’une fois durant mon séjour de cinq jours au lodge.

Alors que la plupart des gens pensent à la Groenland, aux Galápagos ou à l’Antarctique comme des endroits déconnectés, la Patagonie, à l’extrême sud de l’Amérique du Sud, est si éloignée que le voyage nécessite près de 24 heures. J’ai pris plusieurs avions, hélicoptères et véhicules 4×4 pour atteindre ma destination. Les Andes divisent la Patagonie en deux parties : l’Argentine, avec ses plaines et déserts ; et le Chili, qui abrite des fjords glaciaires rivalisant avec ceux de Norvège et la Selva Valdiviana, considérée comme la plus belle forêt tropicale du monde.

En 2019, l’entreprise d’aventure de luxe basée au Colorado, Eleven Experience, a acheté un vieux lodge près de la ville chilienne de Palena et l’a complètement réaménagé, comme l’explique le directeur général Ian Wick, le transformant en l’Eleven Rio Palena Lodge de sept chambres (chambres disponibles à partir de 2 862 $ par nuit ; locations privées à partir de 21 630 $ par nuit, avec un minimum de trois nuits), un refuge de 13 acres avec une terrasse circulaire surplombant la rivière Palena, qui traverse le Chili et l’Argentine. Pour atteindre le lodge, il faut voler jusqu’à Santiago, la capitale du Chili, puis se connecter à Puerto Montt, prendre un vol charter pour Chaitén et enfin conduire pendant trois heures sur des chemins principalement non pavés.

Le Rio Palena est l’une des rares bases de luxe de la région pour des expéditions vers des lacs alpins environnants, des randonnées sur des glaciers suspendus sous des volcans, et du rafting en eaux vives sur le fleuve Futaleufú. Ce parfait point de départ pour des aventures stylées attire des pêcheurs sérieux avec certains des meilleurs spots de pêche à la mouche au monde, ainsi que ceux qui souhaitent tenter des sports plus extrêmes comme le ski hélico ou la randonnée sur des glaciers sur des sommets sans nom — dont la plupart seront votre première empreinte.

Autour du lodge, le jardin biologique et la serre voisins fournissent des ingrédients pour les repas préparés par un chef privé. Vous dégusterez également des fruits de mer provenant de la côte chilienne longue de 4 000 miles et d’autres plats plus modestes comme des empanadas cuites dans des fours en argile traditionnels. Des ranchs de bétail voisins organisent des asados, ou barbecues, cuisant des pains ronds appelés tortilla de rescoldo — un aliment de base pour les peuples autochtones Mapuche — sous les braises d’un feu ouvert, à servir avec de la viande et des légumes skewés a la parrilla.

Après avoir festoyé, notre hôte, un gaucho surnommé Nikito, a passé 30 minutes à toaster des grains de blé au-dessus du même feu pour les moudre et les saupoudrer dans du chicha, une boisson fermentée de blé. Nous avions fait du kayak pendant trois heures et demie le long du Rio Palena, mais notre guide, Andres, ne faisait que nous échauffer pour le véritable défi : le rafting en eaux vives sur le Futaleufú. Futaleufú signifie « grande eau » en langue autochtone Mapuche — un clin d’œil aux rapides de classe IV et V qui frappent en succession rapide comme les coups de poing d’un boxeur.

Le Futa, comme l’appellent les habitants, est ce qui a permis à cette partie de la Patagonie de gagner sa réputation de destination d’aventure. La place principale de la ville d’expédition de Futaleufú est bordée de magasins d’équipements, d’auberges et d’agences de voyages d’aventure comme Patagonia Elements, le fournisseur d’Eleven Experience pour le rafting en eaux vives. Après un petit déjeuner matinal avec café et pâtisserie faite maison au Café Tierra Azul, je me rendrais au Futa pour enfiler une combinaison étanche pour faire du kayak ou du rafting à travers des rapides portant des noms comme « Terminator » et « Infierno ».

Étant donné l’immensité du terrain, les guides d’Eleven peuvent conduire des randonnées plus légères à travers d’anciens forêts ou organiser de l’escalade sur glacier assistée par cordes, si cela vous convient mieux. De mi-septembre à novembre, des guides de ski explorent de nouvelles pistes de glacier et des pentes de ski hélico sur des sommets enneigés. À votre retour au lodge après une journée pleine d’aventures, deux spas à bois et un sauna en forme de baril sont chaleureux et prêts pour le rituel de l’après. Activité disponible toute l’année, le barman d’origine péruvienne Vicente prépare des Pisco sours derrière le bar en forme de fer à cheval dans le grand salon, que j’ai siroté près de la cheminée en regardant le soleil se coucher tandis que les montagnes formaient un plafond d’étoiles.

Chaque expédition dépend de la météo, qui peut changer en quelques secondes en Patagonie. Le Rio Palena Lodge en bois dispose d’aménagements luxueux tels que des douches de vapeur, une baignoire debout avec des sels de bain faits maison, une tente spa au bord de la rivière, et un système audio ajustable fonctionnant dans toutes les chambres d’hôtes (toutes équipées de minibars entièrement approvisionnés), mais c’est avant tout une cabane de pêche. Les invités sont équipés pour les activités dans la salle de boue au sous-sol, où des casiers avec des sèche-bottes de cuissardes stockent des imperméables et des combinaisons sèches.

“Bien que la Patagonie soit une destination bien connue pour les passionnés de pêche, l’accent se met généralement sur l’Argentine”, a déclaré Wick. “L’équipe de guides locaux d’Eleven et son infrastructure expansive nous permettent de donner un accès unique à cet environnement d’une manière que aucun autre opérateur commercial n’a pu réaliser.”

Pendant la saison estivale, de la mi-décembre à fin mars, les pêcheurs peuvent pratiquer la pêche à la mouche dans des lacs alpins accessibles uniquement par hélicoptère ou sur des rivières où ils ne croiseront personne d’autre que leur guide. Les itinéraires peuvent être entièrement adaptés à la truite, avec des invités séjournant dans une série de lodges de pêche stratégiquement placés près de certains des meilleurs tronçons de rivières et de lacs, équipés de presque tous les types de bateaux, des catarafts aux motomarine.

Il y a quelque chose de méditatif dans la pêche à la mouche. C’est un peu comme un rendez-vous, ai-je plaisanté lors de l’atelier de lancer dans la pelouse du lodge ; c’est un jeu de chiffres et cela demande de la patience. Les poissons s’ennuient facilement, alors une fois que nous sommes passés à l’étang, nous avons lentement dévié, lançant dans différentes directions et changeant continuellement de mouches pour quelque chose de plus gros et flashy. Je pensais m’ennuyer rapidement également, mais chaque fois que j’essayais de lancer, espérant sentir quelque chose tirer sur la mouche, j’étais plus accro au sport.

Après quelques heures sous la pluie fine, l’eau glissant le long de ma veste et de mes cuissardes, je n’avais toujours rien attrapé, mais je ne me sentais pas battu. J’étais prêt à m’asseoir près de la cheminée à l’intérieur et à échanger la canne contre un verre réchauffant de carménère noir. Nous pourrions retenter notre chance le lendemain matin, en avançant vers une petite rivière que nous aurions entièrement pour nous.