Ce qu’on ressent en naviguant à travers l’une des régions les plus reculées d’Australie — avec des crocodiles meurtriers et des paysages anciens.

Faites-moi signe : je navigue à travers un paradis préhistorique de falaises de grès monumentales, dans des teintes allant du orange au bordeaux, un océan turquoise, et des plages de sable blanc qui appellent. Cela semble tout simplement irréel. Un cadre aussi spectaculaire grouille habituellement de touristes et de complexes de luxe, mais nous glissons à bord de Zodiacs sur des kilomètres sans croiser âme qui vive ou animal. La vie ici est principalement invisible — tapie sous l’eau, cachée dans les arbres, camouflée sur d’anciennes roches. Une partie de cette vie est dangereuse, voire létale.

Bienvenue dans la région de Kimberley, au nord-ouest de l’Australie, une région de la taille de la Suède et si reculée que même la plupart des Australiens ne la visitent jamais. C’est l’une des dernières grandes wilderness du monde, avec une population clairsemée, dont près de la moitié est aborigène. Me voilà, un peu peureux, naturellement enclin à des pensées catastrophiques, lors d’une sortie d’expédition pour le Seabourn Pursuit, un navire de 264 passagers, lors de sa première croisière en juin 2024. Avec la Kimberley étant désormais un point chaud pour les expéditions, je devais embarquer pour cette croisière de 10 jours de Broome à Darwin, même si j’étais un peu hésitant.

Lors de notre première sortie, nous restons inactifs dans un Zodiac près du navire-mère, où notre guide, Greg Fitzgerald, l’un des 24 membres de l’équipe d’expédition, nous donne une conférence sur les crocodiles marins féroces qui pourraient nager sous nos bateaux en caoutchouc. Greg semble presque joyeux en déballant une foule d’informations sur les crocodiles : Les crocodiles marins sont des prédateurs silencieux, ne laissant aucune trainée ni bulles à la surface de l’eau. Vous ne les verrez pas approcher. Ils peuvent sentir un Zodiac à un kilomètre de distance. Ils nagent vite et peuvent même courir rapidement, au cas où vous vous demanderiez s’il est prudent de mettre le pied à terre. Ils peuvent nous manger. Ils se mangent même entre eux.

“Les crocodiles marins sont les reptiles les plus anciens de la terre, le sommet de la chaîne alimentaire. Ils peuvent atteindre 5,8 mètres de long et peser 450 kilogrammes ou plus,” explique-t-il avec son accent australien prononcé. “Ne mettez jamais vos mains ou vos jambes dans l’eau. Ne vous levez pas à moins que je ne vous le permets,” ajoute Fitzgerald, comme si l’idée me traversait l’esprit.

“Un crocodile peut-il sauter sur un Zodiac ou le pousser de dessous ?” demande-je, ma voix tremblante. “Je ne dirai jamais jamais, mais je n’en ai jamais entendu parler,” répond Fitzgerald. Avec ces mots réconfortants, nous partons à pleine vitesse, tous penchés légèrement en avant dans notre Zodiac comme on nous l’a demandé, moi probablement le plus. Bien que nous portions des gilets de sauvetage, je préférerais tomber dans le bateau que dehors.

Nous ne voyons aucun crocodile ce jour-là, mais nous apprenons tant de choses sur cette région primordiale que j’ai du mal à tout absorber. Prenez les forêts de mangroves sous-marines bordant notre route océanique. Fitzgerald attire notre attention sur leurs feuilles jaunes flottant dans l’eau. “Ce sont des feuilles sacrificielles,” dit-il avec déférence. “Pour que les mangroves survivent dans l’eau salée, ces feuilles donnent leur vie, sécrétant tout le sel pour maintenir les arbres en vie.”

Les falaises de grès bordant nos voies navigables ont 350 millions d’années et sont surmontées de plateaux plats parsemés d’acacias. Leurs formes à couches, comprimées et escarpées, érodées par le soleil, l’eau et le temps, évoquent des visages et des sandwiches — l’un d’eux est précisément surnommé ‘lasagne’. Je dois prendre 1 000 photos, car aucune n’est identique.

Il fait chaud ici, même si c’est l’hiver, la seule période où les navires d’expédition visitent, car l’été pluvieux apporte typhons et chaleur insupportable. La température semble plus chaude que les 30 degrés annoncés, et le soleil s’infiltre à travers mon chapeau de protection et mes vêtements. “Buvez un litre d’eau par heure,” conseille Fitzgerald. Il a raison. Si nous ne le faisons pas, la déshydratation et la fatigue s’installent. Seabourn Pursuit devient silencieux lorsque les croisiéristes ne sont pas en exploration — les siestes sont tout à fait courantes.

Pourtant, malgré le climat, je suis hypnotisé. Chaque jour est à couper le souffle. Imaginez le contraste extrême de naviguer sur un navire d’expédition ultra-luxueux, où toutes les accommodations sont des suites somptueuses avec salles de bain en marbre, et où le caviar et l’alcool sont offerts en permanence. Pourtant, dès que nous montons à bord d’un Zodiac, nous voyageons dans le temps vers des époques anciennes marquées par des empreintes de dinosaure fossilisées et une vie souvent dangereuse, indétectable. J’avoue que je m’attends toujours à voir un T. Rex apparaître sur l’un de ces plateaux surplombant les falaises, un Godzilla de nouvelle génération, ou King Kong battant sa poitrine. Tout cela ressemble à un décor de film attendant son casting de dinosaures.

En tant que personne plutôt nerveuse, je trouve que l’équipe d’expédition — principalement des Australiens imperturbables impatients d’aventure et responsables de notre sécurité chaque fois que nous quittons le bateau — sont de véritables héros. Ils surveillent les crocodiles avant et pendant nos excursions à terre ou de plongée, assurant que nous revenons tous sains et saufs à bord, et j’apprécie également comment ils guident les passagers plus âgés.

Notre équipe d’expédition semble ravie, comme si les crocodiles, les araignées venimeuses et les serpents toxiques ajoutaient à l’attrait. Fitzgerald partage avec amabilité qu’il existe un serpent à une seule dent ici dont la morsure peut vous tuer en 30 minutes. Je suis admiratif envers la membre de l’équipe, Sue Crafer, qui participe également à des courses de yachts à travers le monde. Avant de nous rendre aux Chutes Horizontales, Crafer nous dit : “Prenez le temps de ressentir l’endroit. Ressentez l’endroit.” Elle nous presse de sentir le fer du grès et inhale profondément, son visage rayonnant de bonheur.

Nous atteignons les Chutes Horizontales dans la baie de Talbot — les seules au monde — où des marées extrêmes poussent violemment l’eau entre des gorges étroites, créant l’illusion de chutes d’eau horizontales jaillissantes. Crafer explique que l’eau peut se déplacer jusqu’à 10 nœuds, soit la vitesse de notre navire, alors qu’elle dirige notre Zodiac jusqu’au bord des chutes. Nous glissons et tournoyons un peu comme dans la maison hantée de Disney. Puis Crafer reçoit un appel radio et nous informe gravement d’une situation avec un autre Zodiac. Elle dit à voix haute : “J’espère que personne n’est blessé.” L’admiration de notre groupe se transforme en anxiété jusqu’à ce que nous atteignions le bateau concerné et découvrions un équipage de Seabourn souriant nous accueillant avec des coupes de champagne et des sucettes à la passion.

Ensuite, nous nous dirigeons vers Paspaley, une ferme perlière dans la baie de Kuri, un arrêt spécial — Seabourn est l’une des deux seules compagnies de croisières autorisées à visiter cet endroit. Nous recevons une courte formation sur la formation de chaque perle des mers du Sud sur une période de deux ans et goûtons même de la chair d’huître perlière — délicieuse, semblable à celle des pétoncles — que notre chef ramène à bord pour un festival de caviar au coucher du soleil.

Un matin inoubliable, nous nous levons à 5h30 pour une balade en Zodiac jusqu’au récif Montgomery, vieux de peut-être 1,8 milliard d’années. Le lever du soleil illumine le ciel noir de teintes oranges flamboyantes, rendant cette montée matinale palpitante. Nous zoomons past des tortues marines vertes dont les têtes émergent de l’eau puis disparaissent. Ce récif corallien est le plus grand récif côtier du monde, apparaissant et disparaissant lors des énormes changements de marée de Kimberley, qui peuvent varier d’un incroyable 9 mètres en une journée. À marée basse, le récif semble surgir de l’océan, et soudain, lagunes, criques, cascades et mangroves prennent vie. À marée haute, le récif est de nouveau englouti par la mer.

Nous admirons également des œuvres d’art rupestre en deux endroits ; elles sont anciennes de plusieurs milliers d’années — certaines pourraient avoir jusqu’à 65 000 ans, car nul ne le sait vraiment. À Freshwater Cove, des membres de la tribu indigène Worrorra nous invitent à participer à une cérémonie de purification par la fumée et à peindre nos joues avec de l’ocre. Cette expérience est à la fois joyeuse et surréaliste, et je souris d’une oreille à l’autre. Avant que nous voyions l’art sacré, un guide Worrorra fait une prière dans sa langue natale. Nous savourons ces délicates esquisses – un cyclone ressemblant à une toile d’araignée, une main, une tortue et un poisson — et partons avec plus de questions que de réponses, nous demandant qui les a dessinées et à quoi étaient leurs vies si lointaines.

Enfin, nous voyons des crocodiles sur les plages de sable de la rivière Hunter. Nous coupons notre moteur et dérivons près de la rive. L’un d’eux pèse environ 545 kilogrammes, probablement un mâle. Je vois ses yeux, si reptiliens, si primordiaux, et c’est le moment de frissons sur tout le corps.

Près de la fin de notre croisière, c’est le jour inaugural du Seabourn Pursuit, et tous les croisiéristes se rassemblent pour une cérémonie sur la plage à Ngula (l’île Jar). Seabourn a passé des années à établir des relations avec les propriétaires traditionnels Wunambal Gaambera pour en arriver là aujourd’hui. (Les propriétaires traditionnels désignent les peuples indigènes ayant un lien traditionnel avec une zone de terre désignée comme leur pays, d’où leurs ancêtres ont été enlevés par la force.) Ces propriétaires traditionnels, transportés par hélicoptères, sont les parrains du Seabourn Pursuit, marquant la première fois que les peuples autochtones de Kimberley sont parrains d’un navire d’expédition, bien que certains navires aient navigué ici pendant des décennies.

Seabourn contribue également à des initiatives touristiques afin que les propriétaires traditionnels puissent retourner sur leur pays pendant la saison sèche et vendre leurs magnifiques arts et artisanats à tous les navires d’expédition, et pas seulement à ceux de Seabourn. La fierté et la joie illuminent leurs visages, et des larmes humectent les nôtres. Au lieu de la traditionnelle bouteille de champagne utilisée pour le baptême d’un navire, celle-ci est fabriquée sur mesure en sucre et remplie de sable de Kimberley — un clin d’œil poignant et décisif au tourisme durable auquel je suis pleinement favorable.