Cette île japonaise offre des paysages luxuriants, des centaines de sources chaudes et de nouveaux hôtels au design innovant.

Pour la troisième fois en 15 heures, je suis descendu dans une source chaude sur les pentes d’un sommet volcanique. Lors de mon premier bain, la veille, le soleil brillait sur l’eau ; le deuxième bain s’est déroulé sous une lune presque pleine. Cette fois-ci, mon bain avant le petit-déjeuner était enveloppé dans la brume matinale et la vapeur.

L’envie de passer presque chaque seconde immergé dans l’eau est irrésistible au Kai Yufuin, un nouveau ryokan sur l’île de Kyushu. Le Japon est réputé pour ses sources chaudes, ou onsen, dont beaucoup possèdent des bains publics ou des auberges — et Kyushu abrite plus d’un tiers d’entre elles.

Les paysages volcaniques qui chauffent les sources de Kyushu donnent également à la région ses vergers d’agrumes et une côte dentelée parsemée de petites îles émeraude. Mais malgré la beauté naturelle et le rythme séduisant de la région, l’île est souvent négligée par les visiteurs venant de l’étranger. Lors d’un récent voyage depuis ma résidence à Kyoto, peu de temps après que le Japon ait commencé à s’ouvrir au tourisme international, j’ai pu constater de mes propres yeux ce que les voyageurs peuvent découvrir — y compris un nouveau train à grande vitesse qui réduit le trajet entre Fukuoka et Nagasaki, deux des principales villes de l’île, à 80 minutes.

Mon voyage a commencé par une forme de transport plus tranquille : le Yufuin No Mori, un ancien train touristique de couleur vert forêt, avec des planchers en bois poli et du personnel en tablier servant des bento. Nous avons quitté la gare Hakata à Fukuoka, sur la rive nord de Kyushu, et avons navigué à travers les montagnes Mino, avec leurs villages éloignés et leurs chutes d’eau vertigineuses. Deux heures plus tard, nous avons atteint la destination qui donne son nom au train : Yufuin, une ville thermale réputée pour ses centaines de sources géothermiques.

Yufuin est située dans la préfecture d’Oita — le centre de la culture japonaise onsen avec le plus grand nombre de sources chaudes de toutes les régions du pays. Comme de nombreux hôtels de la région, le Kai Yufuin possède sa propre source sur place. L’établissement a été conçu par l’architecte de renom Kengo Kuma (Stade National du Japon à Tokyo ; V&A Dundee, en Écosse) et dispose de 45 chambres modernes dans une vallée d’un vert éclatant, entourée de rizières en cascade. C’était un décor digne d’une estampe sur bois.

Rafraîchi par mon séjour à la campagne et désireux de découvrir plus de l’île, je me suis dirigé à l’ouest vers la préfecture de Saga — une région pittoresque connue pour son artisanat, tel que la porcelaine et le mobilier, ainsi que pour son riche patrimoine théier. À Ureshino, considérée comme le berceau du thé au Japon au 12e siècle, j’ai goûté plusieurs spécialités de Kyushu au Tea House Tokunaga. L’entreprise, âgée de 76 ans, est membre du Saga Collective, un groupe de producteurs durables et familiaux de la région.

Ensuite, je me suis dirigé vers la côte, un voyage rendu plus rapide grâce au Nishi Kyushu Shinkansen, qui a débuté l’automne dernier. Le train à grande vitesse le plus récent du pays peut atteindre une vitesse maximale de 261 km/h, et relie la ville de Takeo Onsen à Nagasaki, un trajet de 72 km, en seulement 23 minutes. Après être monté à bord de ce train blanc et rouge élancé, je me suis installé dans mon siège et ai profité des paysages qui défilaient.

À mon arrivée à Nagasaki, j’ai traversé la ville montagneuse en tram et j’ai pris un ferry pour les îles Goto. À environ 100 km de Kyushu, cet archipel est connu pour ses fruits de mer, ses udon, ses camélias, et ses paysages montagneux sauvages. Sa plus grande île, Fukue, abrite également l’un des nouveaux hôtels design du Japon : Goto Retreat Ray.

Conçu par le regretté Yukio Hashimoto, ses espaces monochromes dramatiques ont des murs de verre d’un côté pour capturer pleinement les sommets boisés et les eaux turquoises. Bien qu’il n’y ait pas de sources chaudes, chaque chambre dispose de son propre bain extérieur ; après mon enregistrement, j’ai respiré l’air frais et salin et me suis plongé à nouveau dans l’eau chaude, contemplant la mer et le ciel.

Une version de cette histoire est apparue pour la première fois dans le numéro d’avril 2023 de Travel + Leisure sous le titre “L’Appel de Kyushu”.