Kyoto est l’un des meilleurs endroits à visiter en 2023 — et l’hiver est une période sous-estimée pour s’y rendre.

Bien que de nombreuses personnes affluent à Kyoto au printemps, lorsque la ville se pare de fleurs de cerisier rose et blanche, voici un conseil de voyage : l’hiver est une période particulièrement sous-estimée pour visiter la capitale culturelle du Japon, qui vient d’être désignée comme l’une des meilleures destinations de voyage en 2023. Plutôt que de déplorer les températures glaciales et le manque de lumière, les habitants embrassent les quatre saisons et les changements de la nature. « Vous pouvez enfin profiter du silence », déclare Reiko Yokota, chef pâtissière au Four Seasons Hotel Kyoto, en réfléchissant aux saisons changeantes dans ses théières de l’après-midi artistiques. « Le froid apporte un silence dans l’air, et l’aspect monochrome noir et blanc de notre ville procure une sensation de sérénité. »

Sans les foules habituelles de touristes, les attractions incontournables de Kyoto, du Fushimi Inari Taisha au Kinkaku-ji, sont plus accessibles en hiver et prennent une dimension encore plus profonde. Si vous êtes en ville entre janvier et février lors d’un samedi venteux, ne manquez pas le sanctuaire Kifune-jinja. En fonction de l’épaisseur de la neige, cet ancien sanctuaire, niché dans le charmant village de Kibune, illuminera des lanternes rouge cerise alignées le long des escaliers escarpés menant au hall principal, créant un effet poétique magnifique.

L’hiver est également un excellent moment pour découvrir la solitude d’un karesansui, ou jardin sec japonais. Ces arrangements stylisés de pierres et de sable, que l’on trouve dans de nombreux temples de la région — le jardin du Ryōan-ji étant le plus célèbre — sont rassemblés pour ressembler à de l’eau ondulante, favorisant la contemplation et apaisant le regard.

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Les mois froids apportent également d’excellentes spécialités saisonnières. Le canard et les fruits de mer, y compris le crabe et le buri (seriole japonaise), abondent en ce moment, tout comme les légumes racines comme le délicat radis blanc de Kyoto. Le senmaizuke, un pickle fait à partir de tranches de radis finement découpées marinées dans du vinaigre sucré avec du kombu, est une délicatesse disponible uniquement pendant les mois d’hiver. Les habitants se régalent aussi de nabe (plats de fondue) comme l’oden, des galettes de poisson mijotées dans un bouillon soja et dashi. Le yudofu, un tofu frais soyeux cuit à l’eau avec du kombu, est un autre plat réconfortant populaire. Et étant donné l’absence de foules en hiver, les réservations dans les restaurants, qui sont généralement difficiles à obtenir, comme le restaurant étoilé Michelin et axé sur le kaiseki Sen, Lurra° du chef Jacob Kear, et Sushi Wakon, sont beaucoup plus faciles à obtenir. Il en va de même pour la réservation d’une chambre dans l’un des meilleurs hôtels de Kyoto.

Une autre façon de profiter de Kyoto à cette période de l’année est de plonger dans la culture japonaise du bain, ou plus précisément, dans les sentō. Bien que ces bains publics se trouvent un peu partout dans la ville, des options appréciées incluent Funaoka Onsen — datant de 1923 et ornée de plafonds en bois finement sculptés et de murs carrelés colorés — Goko-yu Sento, avec son sauna brûlant, et Kyoto Tamano-yu. (Il est conseillé de se familiariser avec l’étiquette des sento avant votre visite.) Si vous préférez quelque chose de plus discret, vous pouvez profiter d’un ofuro (bain chaud traditionnel) et d’une séance de sauna en tant qu’invité du Four Seasons Hotel Kyoto.

Mais peut-être l’un des secrets les mieux gardés de Kyoto est ses fleurs de ume (prunier). Comme les sakura, ces fleurs sont tristement éphémères et passagères, mais elles sont particulièrement appréciées durant les profondeurs de l’hiver, grâce à leurs nuances de blanc et de rose pourpre. Elles commencent à apparaître en février et servent de doux mais puissant rappel que chaque saison a son importance.