Des îles dorées de Géorgie à « la capitale du coucher de soleil de l’Alabama », voici les meilleures îles du Sud.
Bien que l’expression « vacances sur une île » évoque souvent des images de eaux turquoise des Caraïbes, de plages blanches éclatantes et de températures supérieures à 26 degrés (même en plein hiver), les îles directement au large des États-Unis Sud-Est fonctionnent un peu différemment — et chacune est unique.
Les îles de Caroline du Sud ont des palmettos poussant aux côtés des fougères et des pins. Les îles barrières de Géorgie, y compris St. Simons et Jekyll, se vantent de paysages variés composés de plages, de marais, de dunes et de forêts maritimes. Et les îles texanes, avec leurs baies peu profondes et leurs prairies de posidonies, abritent une grande variété de faune.
Non, toutes ces îles du Sud ne proposent pas des conditions de baignade toute l’année, mais elles ont chacune leur propre attrait unique — et les meilleures méritent toujours une visite, même en plein hiver. Pour aider à sélectionner les meilleures îles du Sud, nous avons consulté Mary Helen Law, une conseillère en voyages de luxe basée en Géorgie et propriétaire de Law Luxury Travel.
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Longboat Key, Floride
Michaela Sieman/Travel + Leisure
Law décrit Longboat Key comme « l’un des secrets les mieux gardés de la région ». Située sur la côte du Golfe en Floride, cette île-barrière tranquille est à seulement 20 minutes en voiture de Sarasota, ce qui facilite l’accès si vous volez vers l’État ensoleillé. L’île est davantage résidentielle — et, de ce fait, ses plages sont généralement moins fréquentées — mais il y a encore beaucoup à faire si vous voulez rester actif. Les activités vont du kayak avec des dauphins et des lamantins aux croisières au coucher du soleil et des matchs de pickleball. De plus, Law note qu’avec l’ouverture récente de The St. Regis Longboat Key, « les visiteurs peuvent désormais profiter d’un luxe raffiné aux côtés de lieux locaux très prisés comme Shore et Whitney’s ».
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Daufuskie Island, Caroline du Sud
Penny Britt/Getty Images
L’île voisine de Hilton Head peut être plus connue, mais Daufuskie Island mérite sa place sur cette liste en raison de son éloignement — elle n’est accessible que par bateau — de sa beauté incroyable et de son engagement à préserver la culture Gullah. Les visiteurs peuvent découvrir tout ce qui rend Daufuskie si spécial de différentes manières. Commencez par profiter d’une journée classique à la plage sur ses trois miles de plages publiques, ou partez à cheval avec Daufuskie Trail Rides. Faites une visite avec Sallie Ann Robinson, une native de sixième génération qui se spécialise dans l’histoire de Daufuskie Island, puis arrêtez-vous à la distillerie de Daufuskie Island pour goûter leur rhum fabriqué aux États-Unis. L’île possède également un certain nombre de sites historiques — First Union African Baptist Church et Bloody Point Lighthouse, parmi eux — et le meilleur moyen d’en voir le plus possible, et de se déplacer sur l’île en général, est en voiturette de golf.
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Golden Isles, Géorgie
Stephanie Vermillion/Travel + Leisure
« Appelez cela de la tricherie, car les Golden Isles sont un ensemble d’îles au large de la côte sud de la Géorgie, mais il est presque impossible de n’en choisir qu’une », déclare Law. « Choisissez Sea Island pour une retraite de luxe à The Cloister, Cumberland Island pour la simplicité des chevaux errants et des paysages vierges, St. Simons Island pour des plages animées et des options de restauration, ou Jekyll Island pour des vacances pleines de charme à l’ancienne. » Quelle que soit l’île que vous visitez, attendez-vous à une atmosphère détendue avec de superbes couchers de soleil, un climat doux et quelques-uns des meilleurs repas que vous ayez jamais pris dans votre vie (Southern Soul Barbeque à St. Simons est un point fort).
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Dauphin Island, Alabama
peeterv/Getty Images
Si vous recherchez un endroit pour des vacances tropicales mais souhaitez rester aux États-Unis, ne cherchez pas plus loin que Dauphin Island. Cette île-barrière dans le Golfe du Mexique, longue de 14 miles, est connue pour son eau bleu clair et son sable blanc pittoresque. Elle est également affectueusement surnommée « la capitale du coucher de soleil de l’Alabama », un titre que vous comprendrez rapidement en admirant l’horizon à l’extrémité ouest de l’île. Pour accéder à l’île, il vous faudra emprunter un ferry ou traverser le pont de trois miles qui la relie au continent de l’Alabama. À votre arrivée, le monde est à vous. Explorez le sanctuaire aviaire de 164 acres Audubon, le parc Shell Mound et le fort historique Gaines. Alternativement, vous pouvez passer vos journées sur l’eau à faire du kayak, de la plongée en apnée ou du paddle jusqu’à l’heure du dîner.
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Pawleys Island, Caroline du Sud
UWMadison/Getty Images
« Petite ville balnéaire connue pour sa riche histoire, Pawleys Island abrite des restaurants indépendants — comme Chive Blossom, Bistro 217, et Frank’s Outback — plusieurs galeries d’art présentant les œuvres d’artistes locaux, et Downtown Pawleys, un charmant quartier commerçant entourant un étang calme », déclare Law. Longue de moins de 4 miles, l’île est facilement explorée à pied ou à vélo, et les visiteurs passent leurs journées à pêcher, à attraper des crabes, à jouer au golf ou tout simplement à apprécier la beauté et le rythme plus lent, de préférence tout en se prélassant dans un hamac fabriqué localement. « Une visite ne serait pas complète sans explorer les historiques Hammock Shops, où les hamacs en corde faits main sont une tradition depuis des générations », ajoute Law.
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Hatteras Island, Caroline du Nord
Jens_Lambert_Photography/Getty Images
Les Outer Banks de Caroline du Nord se composent de plusieurs îles, s’étendant de la frontière de la Virginie à Ocracoke Island. L’une des meilleures à visiter est Hatteras Island, qui a récemment accueilli Pamlico Station par Edgecamp, un hôtel côtier conçu par Jonathan Adler. Abritant des villes telles que Rodanthe, Salvo, Waves et Hatteras Village, cette île-barrière est longue — près de 50 miles d’un bout à l’autre. Avec autant d’espace, les visiteurs et les habitants ont le temps de faire des sports nautiques, de profiter de journées balnéaires paisibles et de faire du tourisme. Notamment, le kitesurf et la planche à voile sont extrêmement populaires sur l’île ; si c’est votre première journée, inscrivez-vous pour un cours privé ou semi-privé avec REAL Watersports.
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Amelia Island, Floride
Valerie de Leon/Travel + Leisure
Au sud des Golden Isles, juste au-delà de la frontière maritime entre la Géorgie et la Floride, se trouve Amelia Island. « La mousse espagnole drape les chênes alors que vous traversez le pont menant à une magnifique Amelia Island, où les visiteurs peuvent profiter de plages presque désertes, de cinq terrains de golf de championnat et d’une variété d’activités terrestres et aquatiques pour tous les âges », déclare Law. C’est une véritable destination familiale avec une gamme d’hébergements, y compris le luxueux The Ritz-Carlton, Amelia Island et l’Omni Amelia Island Resort & Spa — tous deux recommandés par Law — et charmants bed-and-breakfast logés dans des bâtiments historiques au centre-ville. Law ajoute que l’île a « une scène culinaire dynamique », avec « de tout, des tapas à España, un clin d’œil à l’ancienne domination espagnole de l’île, à la cuisine locale de fruits de mer à Down Under, un bar à huîtres préféré des habitants. »
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South Padre Island, Texas
peeterv/Getty Images
Beaucoup de personnes qui ne sont pas du Texas peuvent associer l’État de la Lone Star à des plaines sèches et plates, mais cette partie du monde offre une variation impressionnante de son climat et de son paysage. Prenez par exemple South Padre Island. Située dans le Golfe du Mexique, juste au large de l’extrémité sud du Texas, cette île est un véritable paradis tropical. Il fait chaud toute l’année, avec 34 miles de plages de sable blanc et d’eau bleue, et plus de 300 jours de soleil par an. Comme beaucoup des meilleures îles du Sud, c’est un endroit où vous pouvez être aussi détendu ou aussi occupé que vous le souhaitez. Passez vos journées à affréter un bateau, à en apprendre davantage sur la faune au Sanctuaire d’oiseaux, de nature et d’alligators de South Padre Island, ou à faire de l’équitation sur la plage avec Island Adventure Park.
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Kiawah Island, Caroline du Sud
Shunyu Fan/Getty Images
« Certains pourraient appeler Kiawah Island un paradis pour golfeurs », déclare Law, « mais ne dévaluez pas ce complexe de 10 miles de front de mer en tant que destination parfaite pour toute la famille. » En plus de la célèbre Ocean Course, qui a accueilli les championnats PGA de 2012 et 2021, Kiawah propose des miles de pistes cyclables, de larges plages et des marais salés grouillant de faune. Il existe divers logements de vacances disponibles sur l’île — certains en front de mer, d’autres en bord de rivière — mais Law affirme que vous trouverez « un relax total » au The Sanctuary, un gagnant régulier des World’s Best Awards.
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Ship Island, Mississippi
Chad Robertson/Adobe Stock
Située à 12 miles au large de la côte du Mississippi, Ship Island est une véritable escapade. Selon le National Park Service, la couverture réseau est limitée. Il n’existe également aucun endroit où passer la nuit — le camping est interdit — et l’île est seulement accessible par bateau. Malgré cela, les visiteurs peuvent profiter de ses eaux caribéennes et de ses plages de sable blanc pendant la journée. Des chaises et des parasols sont disponibles à la location, ainsi que des toilettes, des douches et un stand de restauration. Veillez simplement à emporter beaucoup de crème solaire ; les étés sur Ship Island sont notoirement chauds.